Яо Фэнлань протяжно выдохнула — хм! — слегка кивнула и с одобрительным видом похлопала Лян Шуймэн по тыльной стороне ладони:
— Дыхание ровное, испарины нет, ладони теплые — совсем как на ровной земле.
Лян Шуймэн опустила голову и улыбнулась:
— Наставник, вы прямо как лекарь на осмотре.
Яо Фэнлань потянула ее за собой в комнату:
— А сейчас дам тебе кое-какое лекарство отведать.
Лу Тяньцин шла следом за ними, едва заметно улыбаясь в уголках рта: Наставник наверняка опять сварила какую-то новую пилюлю и теперь хочет использовать кого-то в качестве подопытной мыши.
Она не переживала, потому что пилюли, которые Наставник варила в затворнении, в девяти случаях из десяти не доходили до нужной кондиции. Даже если съешь — вреда для здоровья никакого, в худшем случае придется лишний раз сбегать в отхожее место.
Лян Шуймэн, идя вперед, то и дело оглядывалась на старшую соратницу. Та шла, опустив голову, так что по ее лицу ничего нельзя было понять.
Пилюли Наставника такая редкость. Разве не жалко давать ее ей? Куда большую пользу она принесла бы старшей сестре.
Наставник усадила Лян Шуймэн на тахту и повернулась, направляясь в дальнюю комнату.
Старшая соратница не села на тахту, а прислонилась к окну. Лица ее было не разглядеть, перемигнуться глазами тоже не получалось, да и спрашивать напрямик было неудобно — вдруг Наставник заставит съесть пилюлю и старшую сестру тоже?
Впрочем, раз пилюлю дают только ей, вряд ли станут привлекать старшую сестру.
Лян Шуймэн бросила взгляд вглубь комнаты: Наставник не выходила, и никаких звуков оттуда не доносилось.
Она уже собралась применить Технику передачи голоса, чтобы спросить старшую сестру, но стоило ей только поднять палец, как послышались шаги — Наставник вернулась, держа в руках деревянную шкатулку.
Наставник открыла шкатулку: внутри лежала всего одна пилюля, буровато-коричневая, ничем не отличающаяся от самых обычных. Судя по виду, ничего особенного в ней не было.
Наставник кивнула ей в сторону шкатулки, мол, бери сама.
Лян Шуймэн украдкой глянула на окно: старшая соратница даже не повернулась. Неужели ей совсем не любопытно?
Она протянула руку, но тут же отдернула ее:
— Наставник, может, эту пилюлю лучше съест старшая сестра?
Лу Тяньцин опустила голову, сдерживая смех. Младшая сестрица и впрямь добрая душа. Узнай она, от какого средства у нее потом будет крутить живот, вряд ли стала бы так любезно уступать.
Ладно уж, пусть лучше она сама побудет этой белой мышкой — ее желудок и кишечник должны быть покрепче, чем у младшей.
Она быстро подошла, опередив Наставницу, схватила пилюлю, запрокинула голову и проглотила.
Можно было даже не смотреть на выражения лиц тех двоих — и так понятно, что они сейчас стоят с широко раскрытыми от изумления глазами.
Она быстрым шагом вышла из дома, с помощью Техники передачи голоса сообщила Наставнику и младшей сестрице, что отправляется к себе обустраиваться, а затем применила Технику мгновенного перемещения и перенеслась в свои покои. Ей нужно было до того, как пилюля подействует, растворить ее внутренне ци, чтобы избежать визита в отхожее место.
Лян Шуймэн еще долго приходила в себя. Подняв голову, она посмотрела на Наставника — та так и стояла с открытым ртом.
Наставник причмокнула, с улыбкой похлопала ее по плечу и сказала, что у нее есть еще пилюли для гармонизации ци, и она сейчас сходит за ними. На этот раз уступать не придется, да и отбирать никто не станет.
У Лян Шуймэн возникло недоброе предчувствие: неужели этих пилюль так много? А если их много, какая же это редкость.
К тому же старшая сестра не из тех, кто отнимает чужие вещи, но эту пилюлю она ведь забрала.
Вряд ли это лекарство было хорошим.
Она решила уйти по-тихому. Но стоило ноге коснуться пола, как послышались шаги Наставницы... Неудивительно, что старшая сестра так быстро улепетнула. Ей не стоило сомневаться, нужно было сразу бежать сломя голову.
Наставник смотрела на нее с улыбкой. На этот раз в руке у нее была не шкатулка, а тыква-горлянка — судя по виду, там явно таилась не пара пилюль.
Наставник потрясла тыкву и с изрядной долей гордости пояснила, что внутри ровно тридцать пилюль. Если принимать по одной в день, можно полностью наверстать всё упущенное за те два года. Раньше ей их не давали, потому что духовной энергии на Горе Пэнлай было вдоволь, а вот после двух лет в Лояне она наверняка забросила нормальную культивацию.
Лян Шуймэн кивала, искоса поглядывая на бурую тыкву: ну конечно, ничего хорошего в этих пилюлях не было.
Будь они целебными, разве потребовалось бы принимать их целых тридцать дней?
Наверное, все ее эмоции отпечатались на лице, потому что Наставник перестала улыбаться и спросила, неужели она сомневается.
Лян Шуймэн тут же расплылась в улыбке, заверила, что вовсе нет, протянула обе руки, бережно обхватила тыкву и пообещала, что по возвращении непременно будет принимать все вовремя.
Она уже собралась уходить с тыквой в руках, но Наставник окликнула ее и предложила принять одну прямо сейчас, чтобы прочувствовать эффект.
С улыбкой ответив «хорошо», она собрала всю храбрость, какая нужна при проверке ядов, решительно отбросила сомнения и, подобно старшей сестре, запрокинула голову и проглотила пилюлю.
Наставник осталась чрезвычайно довольна, лучики у внешних уголков ее глаз разгладились еще сильнее. Она взмахнула рукавом, отпуская ученицу.
Лян Шуймэн тут же вылетела из комнаты пуще прежнего, подняла руку и направила всю силу к горлу, однако сколько она ни старалась, крошечную пилюлю так и не удалось вытолкнуть обратно.
То лекарство, что проглотила старшая сестра, пожалуй, не проскользнуло бы так быстро. Оставалось лишь надеяться, что старшая сестра уже успела избавиться от него.
Прошло уже довольно много времени, но никакого недомогания в теле не чувствовалось — возможно, силы в этой крошечной пилюле было маловато.
Она посмотрела на тыкву размером с ладонь и тяжело вздохнула. С каких это пор у Наставника появилась такая странная страсть? Или это развилось за последние два года?
Больше не шагая по ступенькам, она перешла на Технику мгновенного перемещения, преодолевая путь огромными скачками... Спустя всего несколько мгновений она оказалась там, где жила два года назад.
Стоя у входа во двор и прислушиваясь к доносившимся оттуда оживленным голосам старших соратниц, она толкнула калитку.
В лицо пахнуло знакомым запахом, и ей показалось, будто она снова вернулась в тот вечер из далекого прошлого... С того самого вечера она и начала страшиться возвращения в этот двор.
Прошло два года, но они ничуть не изменились в худшую сторону, оставшись точь-в-точь такими же, как старшая сестра. Лян Шуймэн резко развернулась и зашагала прочь — пусть лучше она побеспокоит старшую сестру, лишь бы не возвращаться в этот двор.
Глава 16. Те, кто добился успехов
Ее владение мечом стало лучше.
Несколько клочьев фиолетового тумана преградили Лян Шуймэн путь, материализовавшись прямо перед ней, а тыква из ее рук мгновенно оказалась у перегородившей дорогу старшей сестры Хэ.
— А вот и наша младшая сестрица пожаловала.
Хэ Чаочжань, улыбаясь, опустила взгляд на тыкву в руке, а затем подняла глаза на Лян Шуймэн.
Ладони Лян Шуймэн вспотели. Хотя глаза ее смотрели на собеседницу, мысли давно унеслись куда-то далеко, испуганные донельзя. Ей хотелось бежать, но ноги налились свинцом и не двигались с места.
— Куда это ты собралась?
С мягкой улыбкой спросила та, точь-в-точь как в тот злополучный вечер. Лян Шуймэн так сильно сжала кулаки, что ногти глубоко впились в ладони, и лишь эта острая боль вернула ее блуждающие мысли.
Она выдавила из себя улыбку:
— Вдруг вспомнила, что еще не навестила Старейшину Вэй.
Тыква в руке Хэ Чаочжань незаметно исчезла. Лян Шуймэн заметила это и про себя облегченно выдохнула: привычка старшей сестры Хэ забирать чужие вещи осталась прежней.
Хэ Чаочжань сделала шаг вперед, обошла вокруг Лян Шуймэн и с улыбкой оглядела ее.
— Младшая сестрица совсем не изменилась. Похоже, Павильон Мяочэнь никудышное место.
Лян Шуймэн опустила взгляд на свои синие одежды:
— Старшая сестра права, Павильон Мяочэнь — всего лишь местечко, где зарабатывают на жизнь продажей рыбы, ничего особенного.
Наряд остался прежним, но вот аура и дух были уже совсем другими, да и говорила она куда увереннее, чем два года назад, без тени эмоций в голосе.
Хэ Чаочжань подняла руку, материализовав меч — интересно, продвинулось ли ее владение мечом или, наоборот, ухудшилось?
Лян Шуймэн только было открыла рот, чтобы отказаться, как чья-то невидимая сила толкнула ее в чистое белоснежное пространство, а в руке материализовался меч.
Хэ Чаочжань улыбнулась:
— Младшая сестрица, выдержишь три моих удара — отпущу.
Едва ее слова смолкли, как свирепая ци меча устремилась прямо на Лян Шуймэн. Та вскинула меч для защиты: удар она отразила, но ее отбросило назад на пять шагов, а между большим и указательным пальцами защипало от тупой боли.
Бросив быстрый взгляд на покрасневшую ладонь, она снова взмахнула мечом, встречая рубящий удар сверху... На этот раз отразить удалось, но давящая мощь оказалась куда сильнее первой. Лян Шуймэн согнулась пополам, а в горле подступил тошнотворный сладковатый привкус крови.
Она попыталась применить Технику мгновенного перемещения, но та не подчинялась.
Надавивший на нее клинок давил всё тяжелее и тяжелее. Если она не вырвется сию же секунду, эта чудовищная мощь просто вдавит ее в землю.
— Старшая сестра, это ведь можно считать третьим ударом?
Стиснув зубы, она продолжала упорствовать.
— Раз говоришь — значит, можно.
Голос Хэ Чаочжань звучал все так же непринужденно, с игривыми нотками, словно она просто забавлялась и вовсе не собиралась уничтожать соперницу.
В этом странном пространстве у нее не было ни малейшей возможности сопротивляться, и единственным оружием оставался меч, созданный старшей сестрой Хэ.
Когда силы уже почти иссякли, давившая на нее тяжесть внезапно рассеялась. Мощный толчок отбросил ее назад, перед глазами вспыхнул яркий свет, и она вновь оказалась в том самом дворе, ощутив за спиной присутствие нескольких аур.
Позади Лян Шуймэн раздались хлопки — кто-то расхваливал мастерство Хэ Чаочжань. Скрестив руки на груди и не сгоняя с лица прежней улыбки, Хэ Чаочжань прямо посмотрела на Лян Шуймэн:
— Владение мечом у младшей сестрицы совсем разладилось. Завтра всем нам нужно будет как следует поучить ее.
Лян Шуймэн не успела и слова сказать, как окружившие ее со спины люди сомкнули кольцо. Правая рука все еще подрагивала.
Первой вызвалась Чжао Циюй, та самая, что только что расхваливала Хэ Чаочжань, а остальные соратницы дружно ее поддержали, глядя на Лян Шуймэн со смехом.
У Лян Шуймэн тут же мурашки побежали по коже. В тот вечер ее окружали точно так же, и с тех пор подобные «дружеские» приветствия повторялись с пугающей регулярностью.
Старшие сестрицы наперебой засыпали ее расспросами о жизни в Павильоне Мяочэнь, не давая вставить и слова.
Хэ Чаочжань тихонько кашлянула — и многоголосое щебетание мгновенно стихло.
— Младшей сестрице еще нужно побеседовать со Старейшиной Вэй, так что расходимся.
Стоило ей договорить, как окружившие Лян Шуймэн соратницы вмиг разбежались. Правая рука все еще дрожала, и, заметив, что старшая сестра Хэ смотрит именно туда, Лян Шуймэн тут же спрятала ее за спину.
Хэ Чаочжань чуть приподняла брови, неспешно подошла к Лян Шуймэн, положила руку ей на плечо и наклонилась к самому уху:
— На твоем месте я бы не ходила к старшей сестрице. Она... уже совсем не та, что два года назад.
Многозначительно протянув слова, Хэ Чаочжань бросила многозначительный взгляд на юго-восток и неспешно зашагала вглубь двора.
Лян Шуймэн прижала руку к груди и тяжело, глубоко вздохнула. Быстрым шагом выбравшись за ворота и взглянув на круглую луну в небе, она направилась к жилищу Старейшины Вэй.
На слова старшей сестры Хэ она привыкла отвечать пропуская мимо ушей — уж лучше нее никто не знал истинную сущность этой женщины.
Она злилась на себя: почему тогда она просто остолбенела на месте? Прошло уже два года, а она ни капли не изменилась.
Добравшись до продуваемого всеми ветрами участка пути, она ощутила, как в лицо ударил холодный порыв, и вдруг поняла, что страха в ней поубавилось.
Владение мечом вовсе не ухудшилось, как утверждала старшая сестра Хэ. Она знала, что добилась успехов: раньше она не выдерживала и трех ударов, а теперь не только выстояла, но даже не получила серьезных травм.
Миновав бамбуковую рощу, она добралась до жилища Старейшины Вэй. Трижды глубоко вздохнув, она объявила о своем прибытии и спросила, можно ли войти.
Дверь отворилась. Шагнув в мягкий свет светильников, она обнаружила, что в большой комнате никого нет. Пройдя сквозь две легкие занавеси, она увидела Старейшину Вэй: та сидела на циновке для медитаций, скрестив ноги, с плотно закрытыми глазами и лежащими на коленях ладонями вверх.
http://bllate.org/book/31461/3837821
Готово:
