— Не по вкусу?
Хэ Син слегка нахмурился. Каждое блюдо на этом столе он приказал приготовить специально, но, судя по всему, ни одно из них не угодило А Ин.
Вообще-то Хэ Син и сам слыл человеком разборчивым в еде, но А Ин, казалось, переплюнул даже его.
Раньше он ел всё подряд, неужели теперь так быстро пресытился?
А Ин торопливо затряс головой, и его голос прозвучал несколько слабо:
— Очень вкусно...
Не успел он договорить, как к горлу подступил приступ тошноты.
А Ин поспешно взял фарфоровую пиалу для чая и сделал маленький глоток, прикрываясь клубящимся паром, чтобы скрыть внезапно исказившееся лицо.
Он ни в коем случае не мог выдать себя в этот момент, ни в коем случае не мог позволить Хэ Син заметить неладное.
Тогда взгляд Хэ Син на мгновение задержался на бледном лице А Ин, после чего он внезапно обратился к стоявшей рядом служанке:
— Поди принеси миску горячего супа из кислых побегов бамбука, да захвати блюдечко засахаренного боярышника.
Зимой сливового супа не сыскать, иначе можно было бы напоить его им для аппетита.
Похоже, А Ин и впрямь чувствовал себя неважно, раз у него даже на еду не было аппетита.
У Хэ Син тоже порой случались дни, когда не хотелось притрагиваться к пище, но стоило съесть что-нибудь возбуждающее аппетит, как становилось намного легче.
Вскоре служанка принесла пиалу с пышущим жаром супом из кислых побегов и блюдечко с аппетитно алеющим засахаренным боярышником.
Плывущий от еды теплый кисловатый аромат неожиданно притупил тошноту, подступавшую к горлу А Ин.
— Попробуй это.
Хэ Син тихонько подвинул пиалу с супом ближе к А Ин, и хотя голос его звучал бесстрастно, в нем не терпящем возражений слышался приказ.
— А Ин не смеет отказаться, благодарю хозяина.
А Ин осторожно зачерпнул ложку супа. Кислое, освежающее и согревающее угощение скользнуло в желудок и и впрямь подавило поднявшуюся волну недомогания.
Он отведал еще одну ягодку боярышника, и это сплетение кислинки и сладости заставило его нахмуренные брови сами собой немного разгладиться.
И верно.
Хэ Син счел, что в нем все же есть толика сообразительности, раз он сумел понять, чего хочет это деревянное изваяние.
Увидев это, уголки губ Хэ Син едва заметно приподнялись:
— Видишь, всё же тебе по душе подобная кислинка.
С этими словами он велел служанке:
— Запомни: впредь после каждого приема пищи подавай ему что-нибудь из подобных возбуждающих аппетит супов и сладостей.
Рука А Ин, сжимавшая черпак, чуть заметно дрогнула, и он молча опустил голову, продолжая пить суп.
За окном тихо шуршал снег, а пламя свечей в зале отбрасывало колеблющуюся тень А Ин на стену — точно так же метались и его нынешние мысли.
Паривший над супом из кислых побегов туман затуманил взор А Ин.
Царившие в этот миг тишина и забота казались прекрасными, словно хрупкий призрачный сон.
Другая рука А Ин, спрятанная под столом, легонько коснулась собственного живота, и он вдруг подумал, что, возможно, эта нежданная жизнь — вовсе не такое уж великое зло.
Быть может... быть может, исход окажется не столь ужасным, как он себе воображал.
Быть может... хозяин согласится оставить этого ребенка.
***
После ужина Хэ Син вновь отправился разбирать кое-какие дела, и когда он выслушал доклады всех глав залов, ночь уже глубоко вступила в свои права.
Ступая по лунному свету, он поднялся на верхний этаж и, толкнув дверь, понадеялся застать А Ин мирно спящим, но вместо этого обнаружил, что тот сидит на краешке кровати в полном одиночестве, обнимая Меч Ночного Плача и погрузившись в задумчивость.
При колышущемся свете свечей лицо А Ин по-прежнему оставалось бледным, в выражении бровей читалась растерянность, смешанная с каплей тоскливой праздности.
— Что такое? — Хэ Син затворил за собой дверь, криво усмехнувшись. — До сих пор не спишь в такую пору, неужели ждал меня?
услышав его голос, А Ин поднял голову и послушно кивнул:
— Не увидя, что хозяин благополучно вернулся, подчиненный не смел засыпать в одиночку.
Хэ Син подошел ближе и протянул руку, чтобы потрепать растрепавшиеся черные волосы А Ин:
— Внизу подземные каналы отопления топят не так сильно, как наверху, здесь, на верхнем этаже, будет теплее.
— К тому же Чжан Сюэ говорила, что твоему телу требуется полный покой, незачем забивать себе голову всякими пустяками.
Он на мгновение умолк, добавив с легкой насмешкой:
— Не то мне в самом деле придется повсюду таскать тебя за собой.
А Ин опустил ресницы:
— Благодарю хозяина за заботу.
В сиянии свечей на А Ин было надето лишь белоснежное исподнее платье, чей воротник слегка распахнулся, обнажая тонкую полоску шеи.
Шея мастера боевых искусств обычно служит уязвимым местом, но сейчас в мягком желтоватом свете она казалась донельзя хрупкой.
В глазах Хэ Син промелькнул отблеск злого любопытства, и он внезапно протянул руку, легонько сжав это белое горло.
— А Ин, — произнес он низким голосом. — Помнишь ли ты о ежемесячном противоядии?
Схваченный за горло А Ин слегка задохнулся, в его глазах промелькнул страх, но он по-прежнему оставался покорным:
— Подчиненный не смеет забывать.
В следующее мгновение кончики пальцев Хэ Син медленно огладили бьющуюся на шее партнера жилку, ощущая легкую дрожь:
— Я слишком баловал тебя в последнее время, ты должен отплатить мне за это сполна.
Он наклонился ближе, и его горячее дыхание коснулось уха А Ин:
— Если сегодня проявишь себя хорошо, я дам тебе целый флакон противоядия.
Ресницы А Ин затрепетали, и лишь помолчав немного, он глухо произнес:
— ...Слушаюсь.
Заметив его бесхитростную тугодумисткость, Хэ Син тихо усмехнулся и извлек из-за пазухи пару изящных золотых бубенцов.
К бубенцам крепились крошечные золотые зажимы, которые при свете свечей отливали матовым блеском:
— Знаешь ли ты, что это такое?
Эта мелкая вещица имела крошечный зажим, но сами бубенцы обладали весом и солидностью — они были полностью отлиты из чистейшего золота.
А Ин внимательно оглядел их и осторожно ответил:
— Возможно... это искусно выполненные украшения, что цепляются к одежде?
Хэ Син тихо засмеялся, услышав это, а его пальцы огладили поверхность бубенцов:
— Можно сказать, угадал наполовину.
Тогда длинные пальцы Хэ Син легко закрутили пару изящных золотых колокольчиков, чьи тела источали мягкий блеск под свечным платем.
— Дзинь-дзинь, динь-динь.
Он нарочно потряс запястьем, и бубенцы издали чистый, приятный слуху звон, который резко выделялся в тишине спальни.
— Ну а эти колокольчики, само собой, составляют пару.
Уголки губ Хэ Син тронула многозначительная улыбка, он поднес бубенцы прямо к лицу А Ин и промолвил:
— Из чистого золота, толку от них особого нет, но звон выдают на редкость звенящий.
А Ин аккуратно пристроил Меч Ночного Плача на стоявший рядом низкий столик и бросил взгляд на оба бубенца.
Он в нерешительности гадал: неужто хозяин вознамерился привязать эти колокольцы к оружию?
И впрямь находились меченосцы, любившие вешать на клинки украшения — это и статус подчеркивало, и в бою звон мог сбить противника с толку.
Пока А Ин предавался раздумьям, рука Хэ Син внезапно легла ему на затылок.
Эта ладонь хранила свойственные практикующим боевые искусства тонкие мозоли, но тепло ее было неожиданно ласковым. Кончики пальцев то касались, то не касались кожи на задней стороне шеи А Ин, вызывая легкую дрожь.
Голос А Ин чуть задрожал:
— Хозяин...
— Все вокруг твердят, что ты — самый острый меч Павильона Меча, — голос Хэ Син понизился, в нем зазвучала редкая серьезность. — Но мне вечно кажется, что куда лучше быть живым человеком из плоти и крови, чем превращаться в холодную железку. Как думаешь?
Что это должно значить?
А Ин тут же охватила тревога, ибо он решительно не ведал, как подобает отвечать на подобные речи.
Его длинные ресницы затрепетали и опустились, а в голосе послышалось неуловимое смятение:
— А Ин питает к хозяину абсолютную преданность.
— Разумеется, знаю.
Хэ Син тихо рассмеялся, прерывая его, и небрежно накрутил на палец прядь черных волос:
— Раз я так добр к тебе, с чего бы тебе питать ко мне двуличие?
Он говорил неторопливо, но от голоса веяло непререкаемой властностью:
— Оглянись на весь цзянху, кто еще станет так баловать простого теневого стража? Так и быть, приоткрою тебе тайну: раз Старший Чжан мертв, как только твое тело немного окрепнет, место главы Зала Убийств достанется тебе.
Услышав слова Хэ Син, А Ин поспешно опустился на колени, выражая благодарность, и его лоб тяжело стукнулся о деревянный пол:
— Подчиненный премного благодарен хозяину за оказанную честь и приложит все усилия, дабы не обмануть его ожиданий.
Между тем Хэ Син продолжал поигрывать золотыми бубенцами, задумчиво глядя на распростертого у его ног человека:
— Ты вечно твердишь о благодарности, но разве великую милость можно искупить одними словами?
Он наклонился, поднимая А Ин на ноги, а его пальцы едва ощутимо скользнули по груди юноши.
— А Ин, раз уж ты признал меня своим хозяином, всё, чем ты владеешь, принадлежит мне.
— Не лучше ли выразить это более действенным способом?
Взгляд Хэ Син скользнул по слегка распахнутому вороту А Ин, задержался на его белой шее и наконец замер на глазах, которые вечно оставались неподвижно-спокойными.
При мерцании свечей в глубине глаз Хэ Син промелькнул глубокий смысл, а золотые бубенцы в его руке вновь издали мелодичный звон.
Пляшущие огоньки свечей окрасили улыбку на губах Хэ Син в зловеще-глубокие тона.
Он легонько потряс зажатой в руке парой золотых бубенцов, и звонкая трель разлилась по тихой комнате:
— Мне так по душе звучание этих колокольчиков.
Он наклонился ближе, и горячее дыхание обожгло ухо А Ин:
— Почему бы тебе не заставить их звенеть как можно громче и приятнее, каково твое мнение?
А Ин растерянно поднял глаза, и в его черных зрачках отразились искры пламени:
— Подчиненный во всем покоряется хозяину.
Не успели замереть слова, как в мгновение ока мир перевернулся, и Хэ Син прижал его к мягкому шелковому одеялу.
А Ин глухо и неожиданно охнул, не успев даже опомниться, как встретился взглядом с полными хищного голода глазами Хэ Син.
В этот момент Хэ Син сбросил с себя всю внешнюю мягкость, уподобившись дикому зверю, выследившему добычу, а в глубине его глаз бушевала первобытная жажда обладания.
— А Ин, — кончики пальцев Хэ Син легко провели по его подбородку, а голос звучал опасно и низко. — Раз ты говоришь, что во всем слушаешься меня, тебе придется вести себя послушно.
А Ин покладисто кивнул, разметав черные пряди по подушке, отчего его бледное лицо казалось еще белее, хотя из-за недавнего поцелуя на нем проступил легкий румянец.
Хэ Син зажал золотые бубенцы меж ладоней и сквозь тонкую ткань исподнего прижал их прямо к сердцу А Ин.
Ледяное прикосновение металла заставило А Ин легонько вздрогнуть, а следом он ощутил, как пальцы Хэ Син сжались на его горле — не слишком сильно, но в этом чувствовалась власть, не терпящая возражений.
Когда поцелуй настиг его, А Ин послушно приоткрыл губы, позволяя Хэ Син беспрепятственно вторгнуться внутрь.
Этот поцелуй таил в себе почти варварскую собственническую страсть, словно Хэ Син вознамерился поглотить А Ин целиком.
В такт учащенному дыханию А Ин колокольчики издавали прерывистый звон, отчетливо разносящийся по безмолвной опочивальне.
— М-м...
http://bllate.org/book/31513/3845238
Готово:
