Глава 16
День за днем время шло, и в городе Топаз становилось всё холоднее. Морской бриз, который раньше так нравился Чэн Чи, теперь обжигал лицо, словно острые ледяные клинки.
С наступлением зимы растения погрузились в спячку, ожидая прихода весны, чтобы вновь пробудиться к жизни. Фруктов, из которых Чэн Чи готовил сладости, становилось всё меньше. Из-за нехватки ингредиентов он начал ограничивать продажи, лишь изредка, когда было настроение, готовя жареное молоко или кусочки трески с апельсином. Пьянящий молочный аромат в сочетании со свежестью цитрусов привлекал к его дому немало гостей.
Вот только с приходом холодов Чэн Чи одолела лень: из десяти дней пять или шесть табличка с надписью «закрыто» неизменно висела на двери. Дети, успевшие полюбить хрустящее снаружи и нежное внутри жареное молоко, а также освежающую рыбу, начали то и дело осаждать Иэна вопросами: откроет ли папа завтра? А послезавтра? А через три дня?
Чэн Чи, ведущий дела по собственному желанию и без особого графика, этой зимой стал похож на настоящего эксцентричного мастера.
Для Чэн Чи нет ничего лучше, чем сидеть дома у огня, спрятавшись от зимней стужи. Однако Иэн был с этим не согласен. Он немного хандрил: стоило погоде испортиться, как папа переставал брать его с собой на прогулки — даже до заднего сада Чэн Чи в восьми случаях из десяти отправлял Иэна одного, лишь уговаривая его идти.
Заскучавший Иэн прижался к груди Чэн Чи:
— Папа, почему ты так боишься холода?
Чэн Чи, сидевший в кресле-качалке и медленно погружавшийся в дремоту от теплого воздуха в комнате, лениво обнял Иэна и, прищурившись, пробормотал:
— Малыш, папа сам не знает, почему он такой мерзляк.
Иэн, не получив вразумительного ответа, не сдался. Он изо всех сил потянулся вверх, пытаясь своими пухлыми, как булочки, ручками приоткрыть почти сомкнутые глаза Чэн Чи:
— А когда папа перестанет бояться холода?
— Когда снова потеплеет, — ответил Чэн Чи, мотая головой, чтобы увернуться от назойливых ручек.
Иэну, очевидно, показалось очень забавным, как папа качает головой, и он, беззвучно хихикая, с удвоенным рвением принялся возиться у того на лице.
Заметив, что Иэн целится уже не только в веки, Чэн Чи с обреченным вздохом открыл глаза:
— Эй, малыш, почему бы тебе не пойти поиграть с Жеромом и остальными?
Иэн, у которого Чэн Чи перехватил руки, надул губы:
— Но Иэн хочет играть с папой! Теперь папа совсем не водит меня гулять на улицу.
Услышав жалобу сына, Чэн Чи почувствовал укол совести — он понимал, что действительно слишком боится холода. Он виновато оправдался:
— Потому что на улице слишком холодно. — Чтобы убедительнее донести свою мысль, Чэн Чи начал не переставая дрожать. — Если я выйду, то превращусь в ледяную палочку.
Над головой Иэна словно зажегся вопросительный знак. Подражая папе, он начал дрожать всем телом и с сомнением спросил:
— Почему, если слишком холодно, папа превращается в ледяную палочку? Что такое ледяная палочка? — Из-за постоянной дрожи голос мальчика тоже звучал прерывисто.
— Ледяная палочка — это... — Чэн Чи машинально хотел объяснить, но замолчал. — Иэн не знает, что такое ледяная палочка?
Иэн покачал головой, задумался и выдал свою версию:
— Это палочка, сделанная изо льда?
— Конечно, нет! — Чэн Чи щелкнул Иэна по маленькому носику и уже хотел продолжить, но тут в дверь постучали.
Оба, и взрослый, и ребенок, замерли. Время Клода, который обычно забирал Иэна, еще не пришло. Кто же это мог быть?
Иэн соскользнул с колен Чэн Чи и помчался к выходу:
— Я открою!
Чэн Чи не успел его остановить и лишь поплелся следом. Иэн, встав на цыпочки, с трудом отворил дверь, и в дом ворвался порыв ледяного ветра, от которого Чэн Чи вздрогнул. Не успев дойти до порога, чтобы посмотреть, кто там, он услышал радостный возглас Иэна:
— Дядя Руперт, дядя Эл!
Поняв, что это знакомые, Чэн Чи остановился. Вскоре Эл, смеясь, вошел в дом, держа Иэна на руках, а следом за ними показался добродушный на вид Руперт.
Увидев Чэн Чи в гостиной, Эл просиял еще ярче:
— Эй, А Чи! Я так и знал, что ты дома!
Руперт, стоявший позади, тоже приветливо помахал ему. Чэн Чи проводил гостей в гостиную и, поставив перед ними закуски, спросил Эла:
— Что заставило тебя и Руперта прийти в такой ветер?
Эл, жуя аппетитные рыбные палочки, отмахнулся:
— Стоит начаться зиме, как ты исчезаешь. Если бы твоя лавка сладостей иногда не открывалась, я бы решил, что ты, как и Лио из города Вайолет, впал в зимнюю спячку. Мы с Рупертом всё равно сидели без дела, вот и решили зайти поболтать. Ты что, не рад?
Чэн Чи с улыбкой покачал головой:
— Конечно рад! Иэн только что жаловался, что ему скучно, так что твой приход как раз кстати — поиграешь с ним.
Услышав это, Эл рассмеялся и сунул кусочек рыбы в рот Иэну:
— Ну что, мой маленький, тебе стало скучно?
Иэн обиженно кивнул и, прожевав рыбу, начал жаловаться Элу:
— Да, папа вечно сидит дома и не берет меня гулять.
Глядя на жалобного Иэна, Эл усадил его себе на колени:
— О, мой бедный малыш, почему же твой папа не берет тебя на прогулку?
Иэн серьезно ответил:
— Папа говорит, что боится холода. — И, стараясь изо всех сил, он в точности повторил недавнюю дрожь Чэн Чи. — Папа говорит, если выйти в такой мороз, он превратится в ледяную палочку.
Эл, расхохотавшись от выходок Иэна, похлопал Чэн Чи по плечу:
— О, мой друг, почему ты стал таким неженкой после возвращения из Святой Земли? Зима только началась, как же ты собираешься пережить самый холодный февраль?
Чэн Чи пожал плечами:
— Завернусь в шкуры, лягу в постель и буду ждать весны.
Глядя на то, с какой уверенностью Чэн Чи готов «отражать любые атаки», Эл не выдержал и, смеясь, схватился за живот. Молчаливый Руперт тоже тихо посмеивался, однако его взгляд пару раз пытливо скользнул по Чэн Чи. Сам же Чэн Чи, увлеченный перепалкой с Элом, этого не заметил.
После долгой беседы Чэн Чи пригласил друзей на обед, и они согласились.
— Ледяной погреб? — Эл, помогавший на кухне, удивленно переспросил Чэн Чи. — Что это такое? Зачем его строить?
Чэн Чи, развивший свою мысль о ледяных палочках, пояснил:
— Это место, специально предназначенное для хранения льда. Летом можно будет использовать его, чтобы охлаждать воздух.
— Но разве лед не растает, когда потеплеет? Как он может пролежать так долго? — Несмотря на новизну идеи, Эл сомневался в её осуществимости.
— Если сделать хорошую герметизацию, то, конечно, сохранится, — уверенно ответил Чэн Чи.
— Вот как... — Эл понимающе кивнул. — Охлаждать комнату льдом — это здорово, но разве от него, когда он начнет таять, не будет повсюду сыро и мокро?
— Нет, я собираюсь использовать его не для охлаждения воздуха, а для приготовления ледяных напитков, — Чэн Чи покачал головой.
— Ледяных напитков? — Эл снова нахмурился.
Чэн Чи терпеливо объяснил ему свою задумку с ледяной крошкой и эскимо. Глаза Эла загорелись, он захлопал в ладоши:
— Ого, отличная идея! Тогда летом не придется спасаться только плаванием в море. А Чи, ты настоящий гений, ты просто невероятный!
Чэн Чи до сих пор не привык к таким бурным похвалам Эла и смущенно проговорил:
— Поэтому я и хочу попросить Руперта найти кого-нибудь из горожан, чтобы помочь выкопать этот погреб.
— О, конечно, — Эл взглянул на Руперта, который играл с Иэном на ковре, и кивнул. — Ты сам с этим не справишься. — Вспомнив кое-что, он добавил: — Можно позвать и Клода, он один из самых сильных мужчин в нашем городе.
Услышав имя Клода, Чэн Чи замялся. После их совместного похода в город Вайолет, когда они возили туда Иэна, их отношения вернулись к прежней дистанции. Единственное — в знак благодарности за заботу об Иэне, Клод часто приносил Чэн Чи свежие фрукты, когда охотился в Густом Лесу, но больше никакого общения между ними не было.
Заметив смущение Чэн Чи, Эл толкнул его плечом:
— Эй, приятель, у вас с Клодом всё еще такие отношения?
— М? — Чэн Чи пришел в себя. — Какие «такие»?
— Ну, такие, будто вы вообще почти не знакомы, — Эл был недоволен текущим положением дел. — Вы же пара! Как вы можете всегда так себя вести?
Чэн Чи, внезапно застигнутый врасплох вопросами о личной жизни, смутился:
— Мне кажется, так даже лучше.
— Что же тут хорошего? — Эл был искренне поражен. — Вы пара, но живете в разных концах города. Посмотри, есть ли еще хоть одна такая пара? У вас с Клодом какие-то проблемы?
— Проблемы? — У Чэн Чи снова разболелась голова при мысли о том, что Клод выглядит в точности как Ланс, — иначе откуда бы взяться всем этим вопросам? — У нас с Клодом нет никаких проблем. Просто мы оба решили, что нам нужно время, чтобы остыть и как следует подумать о наших отношениях. — Ничего лучше, чем заранее оговоренный с Клодом ответ, он придумать не смог.
— Клод тоже так считает? — Эл подумал, что они странная парочка: методы у них необычные. Нравится — значит нравится, не нравится — значит не нравится, к чему такие сложности?
— Разумеется. Это наше общее решение, — кивнул Чэн Чи.
— Ну и ну, странная вы парочка, — проворчал Эл.
За обедом Эл рассказал Руперту о затее Чэн Чи с ледяным погребом. Узнав подробности, Руперт согласился помочь и пообещал привести нескольких крепких парней из города. Чэн Чи был ему очень благодарен.
После обеда Эл и Руперт еще немного посидели и ушли. Чэн Чи уложил Иэна спать, а перед наступлением темноты пришел Клод. Он, как обычно, принес фруктов. Весь день Эл внушал Чэн Чи мысли о том, что Клод — отличный самец и им стоит сойтись снова, поэтому Чэн Чи чувствовал себя неловко и не стал заводить долгих разговоров с главным героем этих советов. Вежливо поблагодарив, он проводил взглядом Клода, уносившего машущего ему Иэна, закрыл дверь и вернулся в дом.
Глубокой ночью Чэн Чи проснулся от яростного рыка зверя. Лежа в постели, он расслышал в этом рыке звуки ожесточенной схватки — судя по силе звука, всё происходило прямо в его заднем саду.
Испуганный Чэн Чи накинул одежду, спустился вниз, схватил кухонный нож и осторожно подошел к задней двери. Но звуки стихли. Он долго ждал, но не раздалось ни шороха.
Чэн Чи приподнял штору на окне и, увидев фигуру, замершую посреди его двора, остолбенел:
— Клод?
http://bllate.org/book/31686/3867437
Готово:
