Когда беда уже на пороге, поход в управу кажется лучшим из решений, но он боялся, что они, заметив, как он раскрыл их тайну, обрушат на него свой гнев.
Что могут сделать жители горной деревушки с чужаком, случайно узнавшим их секрет — он не смел даже думать об этом.
Кто-то один за другим открывал сундуки, проверяя их содержимое, и приближался к нему всё ближе. Было лишь вопросом времени, когда его обнаружат.
В этот критический момент его рука непроизвольно потянулась к карману верхней одежды.
Холодный твердый предмет коснулся кончиков его пальцев. Он вытащил его на ощупь — это был маленький нож, который ранее подарил ему Янь Наньду.
Вытянув клинок из ножен, он крепко сжал рукоять и опустил руку вдоль тела. Раньше ему часто приходилось пользоваться ножом: чтобы вырезать печати, нарубить дров или нарезать мясо, но ранить человека ему предстояло впервые.
Если он внезапно ударит того, кто откроет сундук, противник, скорее всего, отступит от боли, и это, возможно, будет его единственный шанс на побег.
Пока он обдумывал план, тусклый свет свечи внезапно прорезал окутавшую его тьму и прямо ударил в глаза.
На мгновение он был ослеплен.
Беспомощно распахнув глаза, он встретился взглядом с холодными очами, испещренными красными капиллярами. Незнакомец задумчиво моргнул пару раз, в его глазах блеснул огонек.
Сердце подскочило к самому горлу, Юнь Синци почувствовал, что его вот-вот стошнит, и медленно поднял нож.
Пришедший не проронил ни слова. В тот самый миг, когда Юнь Синци приготовился вонзить клинок ему в лицо, тот с невозмутимым видом захлопал крышку сундука.
Юнь Синци, сидевший внутри сундука:?
Шаги постепенно удалялись, кто-то спросил: Что-нибудь нашел?
Ничего, выходим и продолжаем ждать остальных.
Погоди, ты не знаешь, где взять веревку? Нужно связать ей руки и ноги.
Знаю.
Дверь со скрипом закрылась.
Хм, что это было?
В отличие от управляющего Чэня, по изменению взгляда того человека он понял — тот определенно его видел.
Притворился, что не заметил? Почему?
Свет лампы падал сбоку, в мгновение ока он успел разглядеть лишь пару глаз и силуэт, так и не опознав, кто открыл сундук.
Однако голос показался ему до боли знакомым. Не доводилось ли ему с кем-то беседовать сегодня?
В голове быстро промелькнули все, с кем он общался в течение дня.
Если не считать управляющего Чэня и служанок, не был ли это Чжао Ци, мальчишка, который помогал ему отвести лошадь в конюшню?
Зачем ему понадобилось притворяться, что он его не заметил?
Юнь Синци не собирался ломать голову над тем, что не мог понять. В конце концов, вдруг у Чжао Ци проснулась совесть, и он решил пощадить его?
Убрав нож в ножны, он прижался ухом к стенке сундука и, затаив дыхание, стал прислушиваться к звукам снаружи. Было тихо.Если говорить о том, почему он только что так сильно испугался и ударился коленями о сундук, то причиной тому было призрачное сияние луны: при ее свете он разглядел, что губы женщины грубо и наглухо зашиты.
Стоило ему это разглядеть, как окружающая темнота, подобно прорвавшему плотину потоку воды, хлынула на него. Ужас поднялся от кончиков пальцев ног до самой макушки, отчего его колени мгновенно ослабели, и он, налетев на острый край сундук, потерял последние силы.
Неудивительно, что эта женщина не могла говорить.
Теперь, оглядываясь назад, он понимал: он вовсе не вошел в дом добрых людей, приютивших ночного путника, а, судя по всему, по ошибке забрался в искусно замаскированное призрачное логово.
Судя по их недавнему разговору, они, скорее всего, отправились на поиски веревки, чтобы связать его. Упускать такой шанс нельзя, второго раза не представится, и он, стараясь двигаться как можно тише, перевалился через край сундука.
Женщина по-прежнему неподвижно лежала на прежнем месте, а снаружи, как и следовало ожидать, стало на одну свечу меньше.
Уменьшение числа стражников — добрый знак: это значит, что людей, сторожащих женщину, стало меньше, и вероятность того, что их побег обнаружат, значительно снизилась.
Окно хоть и было заперто, но запиралось на простейшую внутреннюю щеколду — неудивительно, что им пришлось идти за веревкой для связывания.
Снова открыв окно, Юнь Синци наклонился и, повторив прежний маневр, подхватил женщину на руки, как вдруг у его ног постепенно расширилась полоска зловещего света.
Кто-то отворил дверь и вошел внутрь.
Предыстория
— Малец, это я, Чжао Ци, не бойся, я пришел не для того, чтобы тебя хватать.
Едва затихли эти слова, Юнь Синци вытащил руку, которую уже успел запустить в карман в поисках ножа, как только понял, что кто-то вошел. Тело женщины рядом с ним тоже заметно расслабилось.
Чжао Ци вошел с фонарем в руке и притворил дверь:
— Не переживай, тот второй ушел за веревкой, так что быстро он не вернется.
— Но, — он бросил взгляд на двоих в комнате, — сейчас ты не можешь забрать ее с собой.
Пальцы Юнь Синци дрогнули, и рука снова скользнула в карман.
— Почему?
— Если ты уведешь ее сейчас, пропажу обнаружат в самое ближайшее время. Тогда весь особняк поднимется на поиски, и далеко уйти вам не удастся.
Это он не учел, и Чжао Ци был прав. Палец коснулся ножен, но не стал сжимать рукоять.
Собеседник, говоря это, приближался к ним. Широко улыбнувшись, он произнес:
— Впрочем, вам не о чем беспокоиться, я на вашей стороне.
Юнь Синци спросил:
— Значит, ты и вправду видел меня с самого начала?
— Разумеется.
— Почему же? Разве тебе плевать на остальных обитателей Поместье Сун?
При этих словах на лице Чжао Ци промелькнуло отвращение:
— Сдохли и сдохли, к чему еще и живого человека тянуть на дно.
Похоже, в нем проснулась совесть.
— Ты говоришь, что поддерживаешь нас, но в то же время заявляешь, что я не могу увезти ее прямо сейчас. У тебя есть какой-то план?
Юнь Синци, которому уже порядком надоело поддерживать женщину на весу, осторожно опустил Чи Юлу на пол, и она прислонилась спиной к сундуку.При движении красная шелковая ткань упала, масляный фонарь оказался совсем близко, и чудовищно искривленные швы на её ртах стали ещё отчётливее видны остальным двум.
Она услышала слова Чжао Ци, и, как только её лицо обнажилось, уставилась прямо на него.
Чжао Ци нарочно отвернулся, не смея глянуть ей прямо в глаза.
— ...Ты не смотри на меня так, когда они собирались зашивать тебе рот, я ничего не мог решать.
— Тогда зачем вы позволили это сделать? — ведь он сам считал это жестоким.
— Не моё дело, это «они».
Споронув это слово, он умолк; как ни крути, он был пособником, творившим зло.
— Рот зашивают потому, что они боятся, будто госпожа Чи после смерти явится к владыке Ада с жалобой.
Объяснив это, он помедлил и потянул за рукав Юнь Синци:
— Пойдём со мной.
— Эй, разве мы не собирались спасать человека вместе?
— Есть ещё один шанс спасти её, но если мы попытаемся увести её отсюда сейчас, то далеко не уйдем.
Другой человек, ушедший за веревкой, мог вернуться в любой момент, и если бы их обнаружили, они оба были бы покойниками.
Чжао Ци сказал:
— Сначала возвращайся, я разыщу тебя, как только выдастся свободная минута.
Юнь Синци смущенно поскрёб в затылке:
— Боюсь, я сам не смогу вернуться.
— Что? — В его голосе звучало полное неверие.
Широко распахнув глаза, он искренне посмотрел на собеседника:
— Вообще-то, я сюда заблудился.
От этого заявления у Чжао Ци отнялся дар речи. Наверное, только этот парень мог заблудиться, увидеть своими глазами такую жуть и вместо того, чтобы бежать, пытаться кооперироваться и спасать людей.
Мысленно вздохнув, он проговорил:
— Тогда поищи местечко, где можно спрятаться, я позже сам найду тебя.
Ничего другого действительно не оставалось. Юнь Синци помог Чи Юлу, которая продолжала смотреть на него, снова лечь, накрыл её лицо тканью и вместе с Чжао Ци вышел за дверь.
Они отыскали первую попавшуюся пустую комнату поблизости, и вскоре Юнь Синци, сидя на полу, уже клевал носом.
Его сон прервал глухой и тяжелый стук в дверь:
— Это я, Чжао Ци.
Потерев глаза, он подошел и отпер дверь.
— А где тот второй?
— Они ушли по другим делам, я им больше не нужен.
С этими словами Чжао Ци решительно повернулся, знаком велев следовать за ним, и повел Юнь Синци тайными тропами, избегая чужих глаз, прямо со двора.
По дороге Чжао Ци сообщил ему, что спасенную девушку зовут Чи Юлу, а все подробности они обсудят, когда вернутся в комнату.
Приведя его в свою каморку, Чжао Ци велел ему быстренько собрать вещи: после того как они вызволят человека, им больше не придется сюда возвращаться.
Закончив распоряжения, Чжао Ци объявил, что тоже пойдет собирать пожитки, и вышел, прикрыв дверь.
Вокруг внезапно стихло. Юнь Синци сидел на кровати, охваченный странным чувством оторванности от мира.
Днем он скитался по диким горам, вечером пировал в деревенской усадьбе, а теперь вот посреди ночи собрался спасать людей.
Пусть причина произошедшего оставалась неясна, но гость за порог — глядишь, и река поплывет.
Переведя дух, он принялся рыться в узле с пожитками, брошенном у изголовья кровати на пол.
Собираясь в дорогу, он размышлял: если они хотят спасти Чи Юлу, то идти напролом вдвоем с Чжао Ци было абсолютным безумием, тут требовался расчет.
Не успел он додумать до какого-то внятного плана, как вернулся Чжао Ци.
Судя по тому, что жил он близко и на плечах у него висел вещмешок, Юнь Синци тут же обратился к нему с вопросом:
— Ты сказал, что у нас есть еще один шанс спасти её, у тебя есть какой-то план?
Этот вопрос застал Чжао Ци врасплох, он опешил:
— Нет.
То есть, выходит, они оба действовали вслепую.
На самом деле, когда Чжао Ци велел ему не забирать Чи Юлу сразу, у него были свои тайные мотивы: он нёс караул в одиночку, и пропажа пленницы легла бы целиком на его совесть, а в поместье за это по головке бы не погладили.
— ...Время терпит?
— Не то чтобы очень, придется подождать еще часок, пока не представится тот самый шанс, о котором я говорил.
— Ладно, тогда расскажи мне, что вообще творится в поместье Сун.
Юнь Синци расслабленно выдохнул и присел на кровать.
Кивнув, Чжао Ци притащил к кровати единственный стул и поведал Юнь Синци всю предысторию происходящего, насколько она была ему известна.
В поколении её деда семья Чи была деловым партнером поместья Сун. Тогда семьи поддерживали прекрасные отношения, и в итоге они заранее обручили своих внуков.
Деревня Юйлин жила за счет речного порта и торговли с судов; в былые времена масштабы были ошеломляющие, и деревня скорее напоминала процветающий город.
Однако после прокладки канала дела в деревне Юйлин пошли намного хуже, хотя они все еще жили зажиточно по сравнению с другими окрестными селениями.
Времена менялись. Когда дела семьи Чи перешли в руки отца Чи, у того уже не хватало на всё сил, дела покатились под откос, и от прежнего блеска не осталось и следа.
Поэтому, после смерти своего отца, господин Сун больше не желал, чтобы его единственный сын Сун Шань женился на младшей дочери семьи Чи по имени Чи Юлу.
Как раз в ту пору разразилась война на границе, и старший сын семьи Чи, Чи Цинфан, ушел добровольцем на фронт. Прошло около месяца, а с передовой не поступало никаких вестей.
Беда не приходит одна: в разгар грозы родители Чи перевозили партию товара, их судно затонуло, а сами они погибли на чужбине, так что Чи Юлу в одночасье осталась круглой сиротой.
Господин Сун, который так спешил найти повод расторгнуть помолвку, теперь больше не торопился: у семьи Чи не осталось старших покровителей, к тому же Чи Юлу должна была три года носить траур, к тому же горные соляные рудники, коими кормилось поместье Сун, истощались, и требовалось срочно менять торговую стратегию.
http://bllate.org/book/31786/3880833
Готово:
