— Главарь, мы ведь только что вывели из строя защитника S-класса, и он продержался от силы секунд десять. Если у этой штуки только физическая прочность на уровне S, то какой от неё толк? Разве что она лучше выдерживает удары во время боя мехов? — двое подручных, последовавших в салон первого класса, не видели сцены, где механический доспех был остановлен живой плотью, и теперь насмешливо переговаривались.
— Нет, я говорю о том, что он противостоял огню без помощи мехи. Я не сумасшедший и ничего не перепутал, — раздражённо ответил главарь.
Атмосфера на дирижабле внезапно стала гнетущей. Спустя долгое время кто-то предложил:
— Может, уничтожим узлы крепления корпуса? Двигатели находятся в главном отсеке управления, а топливо — ценный ресурс. Слишком жалко бросать этот заказ.
Главарь принял решение и, ожесточившись, скомандовал:
— Сделаем так. Не верю, что он сможет выбраться из космического вакуума.
Из нижней части дирижабля выдвинулись две длинные и толстые металлические цепи, готовые вот-вот вцепиться в нос корабля. Но вдруг повеял ветер — бескрайний и невесть откуда взявшийся.
Задетый этим ветром дирижабль словно превратился в застывший янтарь. Шестеро людей внутри замерли в разных позах, словно время остановилось, и лишь вращающиеся глазные яблоки выдавали, что они всё ещё в сознании.
В следующее мгновение насекомые в этом янтаре разлетелись на бесчисленные осколки, будто их разрезали тысячи стальных струн. Осколки делились снова и снова, превращаясь в пыль, неразличимую невооружённым глазом.
Снаружи корабля поднялась необъяснимая песчаная буря, пыль скрыла вид за иллюминаторами — оставалось лишь ждать, пока через десять минут сработает автоматическая система очистки. Некоторые пассажиры, до этого с тоской смотревшие в окно, отвернулись и снова погрузились в горькие думы: почему же капитан корабля всё ещё не объявился? Проклятые космические пираты.
В салоне первого класса Крефиллер, пропадавший во время стычки, вновь появился рядом с юношей:
— Босс, у капитана и его помощника головы пробиты, даже с медицинскими капсулами им понадобится не меньше десятка дней, чтобы прийти в себя. Если не запустить этот корабль сейчас, как только энергия иссякнет, ваши преданные подчинённые будут вечно дрейфовать на краю Вселенной.
С тех пор как Цинь Фэн получил известие о помолвке и отозвал свою Психическую энергию, его прекрасное лицо постепенно наполнилось жизнью — он больше не походил на бледную статую бога. Однако выражение его лица было ещё более отрешённым, чем на Юаньминсине:
— У тебя неверное представление обо мне. Я не всеведущ и не всемогущ.
— Я не умею управлять кораблём, — прямо признался юноша.
— Я могу научить вас, мой кумир, — раздался голос с пола.
Юноша посмотрел вниз: рука подростка была неестественно вывернута, но в глазах светилось воодушевление. Увидев, что юноша обратил на него внимание, мальчик ещё больше обрадовался:
— Я всё видел! Вы так их напугали, это было так круто! И кто сказал, что дизайн внешнего вида мехи бесполезен? Можно мне взглянуть на вашу прозрачную меху?
Заметив молчание юноши, подросток сам себе закивал:
— Я понимаю, такие разработки — секрет. Но раз вы мой кумир, я не буду просить платы. Научу вас управлять кораблём просто так.
Корабль, или же звёздный крейсер… Действительно, это те навыки, которые мне нужны, — юноша опустил взгляд, погрузившись в раздумья. — Как тебя зовут?
Подросток с помощью Крефиллера поднялся на ноги:
— Меня зовут Су Яоян.
Анджела вовремя подала сигнал в наушник:
— Анализ имени, возраста и манеры общения показывает, что вероятность того, что этот юноша — первый наследник группы Синяя Птица, составляет 97%.
— Я — Цинь Фэн.
Под громкие заверения Су Яояна пассажиры со слезами благодарности благодарили Цинь Фэна, провожая обоих в главный отсек управления. Крефиллер и менее пострадавшие члены экипажа занялись размещением раненых.
Су Яоян, чьё происхождение, судя по всему, было связано с базами строительства звёздных крейсеров, оказался настоящим экспертом в лётной технике. Даже не имея возможности двигать руками, он без умолку давал указания Цинь Фэну. Он знал системы корабля как свои пять пальцев, даже лучше, чем Анджела.
— Хм, это всё потому, что люди слишком скрытны. Трудно получить важную информацию, не вызвав срабатывание файервола, — Анджела, словно прочитав мысли Цинь Фэна, недовольно возразила в наушнике.
Цинь Фэн промолчал, кончиками пальцев нажимая на сенсорную панель управления. Корабль начал медленно продвигаться вперёд.
— Ого, неудивительно, что тот, кто так круто управляет мехой, так быстро осваивает управление крейсером, — голос Су Яояна постепенно стих. В отражении экрана профиль сосредоточенного юноши выглядел ещё более безупречно.
Су Яоян невольно снова задумался над вопросом: в кого же мог влюбиться этот человек? Звёздная Сеть охватывает всю Империю, даже если это любовь на расстоянии через разные звёздные системы, как можно два года состоять в отношениях и не знать, как выглядит партнёр?
— Кумир, вы договорились встретиться на Столичной планете Империи. Ваш возлюбленный оттуда?
— Это не была договорённость. Он не ответил ни на одно моё сообщение.
Чем дальше, тем всё это казалось подозрительнее. Су Яояну не терпелось докопаться до истины — хотя по поведению юноши и не скажешь, что его легко обвести вокруг пальца.
— Тогда зачем вы летите в Имперскую Столицу?
Цинь Фэн управлял кораблём, втягивая повреждённое левое крыло; удачная конструкция позволила сохранить баланс, и корабль начал постепенно набирать скорость.
— Я лечу на Столичную планету Империи, чтобы встретить его.
Корабль внезапно ускорился до предельной космической скорости. Юноша оказался погружён в тень, куда не проникал свет, и на мгновение его ледяные голубые глаза блеснули, словно у крупного хищного зверя.
Не видел лица, помнит только голос, нет способов связи, да ещё и хочет найти человека в огромной Имперской Столице. Су Яояну хотелось убедить Цинь Фэна просто развернуться и лететь обратно, чтобы не дать ему стать жертвой интернет-мошенничества. Учитывая чувства своего кумира, подросток лишь осторожно заметил:
— Информации о вашем возлюбленном слишком мало. Найти кого-то в Имперской Столице будет очень трудно.
Вопреки ожиданиям, холодный и отстранённый юноша проявил неожиданную скромность:
— У тебя есть какие-нибудь советы?
— Вместо того чтобы искать его, пусть он сам найдёт вас.
Хотя Су Яоян никогда не видел возлюбленного Цинь Фэна, у него не возникло к нему симпатии, и он, конечно, не хотел, чтобы его кумир напрасно мотался по делам.
— Пусть он сам меня найдёт? — юноша смотрел прямо перед собой, словно его взгляд пронзал пространство за иллюминатором.
— В Звёздной Сети популярнее соревнований по голографическим мехам только развлекательные шоу. Недавно стартовал новый конкурс, там могут участвовать и реальные люди, и искусственный интеллект. Несколько моих любимых виртуальных идолов тоже подали заявки… — говоря об этом, Су Яоян оживился.
— Соревнования по голографическим мехам? — вопрос Цинь Фэна был скорее адресован не Су Яояну, а Анджеле.
— Хозяин, вы ведь меня не спрашивали, — обиженно прозвучал голос Анджелы в наушнике. — К тому же, об этом знает каждый гражданин Империи Сайлос.
— Отборочные туры уже подходят к концу, — прикинул Су Яоян. — Первая тысяча участников в рейтинге автоматически проходит дальше. Если дойдёте до десятки сильнейших, то, не говоря уже о простых жителях, даже члены императорской семьи будут наблюдать за этим. Раз уж генерал-майор Шэнь вернулся, то, скорее всего, именно он будет вручать награды на церемонии.
Хотя уровень пилотирования самого Су Яояна не позволял ему участвовать, но как спонсору получить приглашение, а заодно и автограф на плакате, ему было бы несложно. Подросток внезапно вспомнил о том самом плакате в высоком разрешении, который, должно быть, был уничтожен во время битвы, и почувствовал глубокое сожаление.
***
Серебристая меха ступила на выжженную землю.
Повсюду горели руины. Заброшенные здания, тянувшиеся на тысячи ли, настолько проржавели, что сложно было разобрать их прежний облик — лишь по масштабам можно было догадаться об их былом величии, уходящем в облака.
Пилот мехи осознал: эта планета как первый рубеж обороны против Зергов была официально предана забвению. Миллиарды людей и живых существ эвакуированы в безопасные зоны, и теперь лишь триллионы душ, оставшихся здесь, вместе с самой умирающей планетой испускают стон.
Тепловизор зафиксировал изображение, которого здесь никак не должно было быть: маленький ребёнок. Меха убрала гусеницы и помчалась вперёд, механическая рука вовремя вытянулась, чтобы преградить путь рушащейся стальной плите.
Высокая меха раскрыла ладонь перед мальчиком. Ребёнок взобрался на неё, глядя, как механический гигант поднимает его на уровень своего лица. Люк кабины открылся, явив красивое человеческое лицо.
— Ты не успел на эвакуацию?
— Генерал-майор Шэнь, — мальчик перестал плакать, его глаза вспыхнули. — Я видел вас по телевизору.
Механическая рука медленно согнулась, опуская мальчика в кабину пилота. Грязная, но некогда изысканная одежда ребёнка свидетельствовала о его богатом происхождении.
— Вы обещали защитить нас… Но почему отец исчез? Мать исчезла? А в конце ушёл и брат?
Мальчик постепенно растворялся в отблесках огня — его руки, торс, почерневшее лицо, и наконец — ненавидящий взгляд.
Кабина пилота взорвалась, словно яркий фейерверк.
В момент взрыва тело пронзила острая боль, словно его разрывали на части, и эта агония передалась в мозг. Шэнь Яньмо мгновенно пришёл в себя.
Иллюзия разбилась перед глазами. Шэнь Яньмо стоял на месте, его длинные, как крылья ворона, ресницы часто вздрагивали, и за несколько вдохов он сумел подавить спазм мышц, вызванный фантомной болью.
Это был просторный и светлый центр регистрации, где сновали сотрудники по делам граждан и ИИ-помощники. Камера, наблюдавшая за ним, моргнула и произнесла:
— Рады сообщить, генерал-майор Шэнь Яньмо, вы прошли проверку сознания. Ваше соглашение о браке с господином Гу Ином официально зарегистрировано и подтверждено.
Гражданские ИИ принадлежат различным корпорациям и группам, но официальный ИИ Империи, какой бы облик ни принимал, в конечном итоге подчиняется лишь одной интеллектуальной системе — Имперскому Мозгу.
Шэнь Яньмо всё ещё чувствовал запах гари после взрыва. К нему подошёл Омега, уже прошедший проверку:
— На выходе нас наверняка поджидает куча репортёров.
Его будущий супруг обладал прекрасным чувством долга:
— Возьмёте меня под руку?
Популярный Альфа Империи и хрупкий, миловидный Омега шли рука об руку. В тот момент, когда они собирались выйти за дверь, Шэнь Яньмо обернулся. Красный глаз камеры пристально следил за ним.
В тот же миг, когда СМИ Столичной планеты сфокусировались на дверях регистрационного центра, в космопорте с поразительной грацией пришвартовался потрёпанный корабль с отсутствующим левым крылом.
http://bllate.org/book/31822/3885830
Готово:
