В последующие дни Ли Мусин днем был занят делами в своей торговой лавке, а Шан Сян лишь недавно ступил на путь торговли, и ему предстояло многому научиться. Они оба были заняты своими делами, что приносило определенное спокойствие, но с наступлением вечера Ли Мусин тайком бежал в Иньсянчжай. Впервые познав плотские радости между мужчиной и мужчиной и распробовав этот прекрасный вкус, он каждую ночь не мог удержаться от того, чтобы не вымолить у Шан Сяна близости, однако Шан Сян раз за разом отвергал его. Потерпев несколько дней, Ли Мусин наконец не выдержал.
Придя в тот вечер, он сразу же заключил Шан Сяна в объятия. Шан Сян немного поотталкивался, но, видя, что Ли Мусин ни за что не хочет отпускать его, невольно усмехнулся:
— Какой же ты нетерпеливый. И не думаешь о том, что только что оправился от тяжелой болезни, твое тело еще до конца не окрепло. Сначала повозился с тем волчонком Шан Ци, а потом еще со мной предавался страсти — неужели не боишься подорвать здоровье?
Ли Мусин озазарённо воскликнул:
— Неудивительно, что в эти дни, стоило мне прийти, ты заставлял меня пить целебные отвары... Минсюань, раз ты так добр ко мне, я полюбил тебя еще сильнее.
— Хорошо же, раз понимаешь. Ну-ка, выпей сегодняшнее лекарство. — Шан Сян приподнял крышку глиняного горшочка, стоявшего на столе, и оттуда тут же поплыл густой лекарственный аромат. Наклонив горшочек, он налил в чашку добрую половину порции коричневатого отвара.
Ли Мусин послушно уселcя за стол и выпил лекарство. Было очевидно, что его тело на самом деле уже полностью восстановилось, но он не мог не принять искреннюю заботу Шан Сяна, и даже самое горькое лекарство казалось сладким на вкус, когда попадало в рот. Допив отвар, он вдруг вспомнил об одном деле, взял Шан Сяна за руку и осторожно спросил:
— Минсюань, когда я ходил к господину Шан Ци... ты случайно не ревновал?
Шан Сян тихо фыркнул и произнес:
— Кого хочешь, к тому и ходи, с чего бы мне ревновать, просто следи за собственным здоровьем.
Звучало это вроде бы великодушно, но вот тон уж точно нельзя было назвать радостным.
Ли Мусин с улыбкой прижал его к себе и сказал:
— Если бы ты действительно ревновал, то принизил бы меня. Моим заветным желанием на всю жизнь было лишь процветающее дело, добродетельная жена и почтительные дети, и я никогда даже не помышлял о том, чтобы провести всю жизнь с мужчиной. Кто же знал, что я встречу тебя и потеряю голову. Если бы не ты, как бы я стал обнимать мужское тело? От одной мысленный образ вызывал у меня мурашки по коже, не говоря уже о том, что каким бы красивым ни был господин Шан Ци, он и в подметки не годится твоему малейшему движению бровей или улыбке, от которой замирает сердце. К тому же он тоже мужчина, и у меня к нему нет ни малейшего интереса. В тот день... я сделал это лишь для того, чтобы показать пример, и поистине не прикасался к нему и наполовину.
— И не скажешь ведь, что ты у нас прямо Лю Сяхой. — Шан Сян беззаботно принялся собирать лекарственные чашки, но скрыть улыбку в уголках губ уже не мог. Обернувшись, он ухватил Ли Мусина за ухо и произнес: — Даже пальцем не притронулся к этому волчонку, а позволил ему содрать с тебя двойную ночную плату. До чего же ты расточителен! И не думаешь, что все эти крохи состояния ты нажил тяжким трудом, копеечка к копеечке. И ты еще называешь себя торговцем — как тебя угораздило пойти на столь убыточное дело?
Ли Мусин придерживая ухо рукой, ответил:
— Раз это могло принести тебе радость, какой же тут убыток? Напротив, я остался в выигрыше.
— Ну и язык у тебя... всё лучше и лучше умеешь говорить...
Вряд ли найдется хоть один влюбленный, который бы не обрадовался, услышав подобные слова. Только в этот момент Шан Сян по-настоящему прочувствовал то состояние, когда некоторые младшие слуги из Наньгуаня от пары сладких слов какого-нибудь мужчины готовы были вынуть и отдать ему свое сердце. Это трогательное чувство, когда тебя ценят, жалеют и холят, способно растопить даже железный камень и превратить его в мягкие шелковые нити. Неудивительно, что, даже зная о туманности своего будущего, эти мальчики-слуги один за другим бросались в огонь, словно мотыльки.
Бросив взгляд на Ли Мусина, который жалобно и преданно смотрел на него, Шан Сян вмиг растаял душой и телом. Мягко прислонившись к нему, он тихо промолвил:
— Только на сегодняшний вечер. А когда твое тело по-настоящему окрепнет — делай со мной всё, что пожелаешь.
Ли Мусин пришел в неописуемый восторг, подхватил Шан Сяна на руки и воскликнул:
— Где же мне сыскать еще кого-то, кто так же заботился бы обо мне? Даже если я, Ли Мусин, никогда не женюсь до конца своих дней, с тобой рядом мне этого будет более чем достаточно.
Шан Сян поджал губы и ничего не ответил, но вдруг тяжело укусил Ли Мусина за шею. Услышав его удивленное и словно бы невинное «ах», он произнес:
— И кому ты пытаешься впарить эти сказки? Я ни за что не поверю, что ты не женишься из-за меня.
Ли Мусин встревожился и заговорил:
— Если не веришь, я могу поклясться небесами, если...
Шан Сян прервал его:
— А что насчет той Вдовы Жуань? Разве вы не помолвлены?
Эта женщина непостоянна в своих привязанностях, и этот глупец, пожалуй, еще ничего не ведает. Если удастся воспользоваться случаем и расторгнуть этот союз, это было бы даже к лучшему.
Ли Мусин на мгновение замер, а затем вдруг уткнулся лицом в грудь Шан Сяна и затрясся от смеха. Лишь спустя какое-то время он поднял голову и сказал:
— Разве я тебе не говорил? Моя помолвка с Вдовой Жуань давно расторгнута. Ради тебя... я больше никогда ни с кем не обручусь. В этой жизни мне хватит и того, что ты со мной рядом. Только... я не могу дать тебе законного положения... обижаю я тебя.
Шан Сян остолбенел. Он-то думал, как бы половче намекнуть Ли Мусину в эти дни, извел все мысли на раздумья, а в итоге... всё обернулось именно так! Разозлившись не на шутку, он снова цапнул зубами Ли Мусина за плечо, хотя и не стал вкладывать в укус всю силу, но тут же не удержался и прыснул со смеху.
— Ну ты и дурень, до чего же ты безнадежный глупец...
Откуда Ли Мусину было знать о стольких сложностях в мыслях Шан Сяна? Видя, что тот смеется, он тоже обрадовался, и они предались нежности, позволив Ли Мусину насладиться сполна.
Еще до рассвета Ли Мусин проснулся. Заметив, что Шан Сян крепко спит, он тихонько, стараясь не шуметь, встал и оделся — ему нужно было вернуться до того, как проснутся дядя Чэнь и Тетушка Чэнь. Однако он все же потревожил Шан Сяна, который поднялся с постели и помог Ли Мусину одеться.
— Поспи еще немного, после полудня я снова приду к тебе.
Шан Сян и вправду чувствовал сонливость, поэтому снова лег, но тут же приподнялся на локте и спросил:
— Как так, ты придешь и после полудня? Разве в торговой лавке не хлопотно?
Ли Мусин ответил:
— На послеобеденное время у меня назначена встреча с братом Суном, хочу обсудить одно дело. Думаю взять тебя с собой, как раз отблагодарю его за то, что он выступил сватом.
Шан Сян умолк и, немного подумав, произнес:
— В торговых делах я не смыслю, но... у господина Суна весьма скрытный и глубокий ум. Смотри, как бы он не обвел тебя вокруг пальца.Ли Мусин невольно усмехнулся: — И в чём же он сможет меня обмануть?
— Бережёного бог бережёт. У меня всё не выходит из головы: с самого начала его приближение ко мне было нацелено именно на тебя.
— Это так, он воспользовался тобой, чтобы сделать мне любезность, — Ли Мусин завязал пояс, присел на краешек кровати, похлопал Шан Сян по руке и с улыбкой произнес: — Не переживай. Мы с братом Суном — оба торговцы, а в торговле принято говорить о выгоде. То, что он проявляет ко мне интерес, — вполне нормальное дело. Только завязав крепкие приятельские отношения в коммерческих делах, можно успешно вести бизнес. В Городе Шанхэ не один лишь Фэнтунский банк. Поскольку мне досталась столь баснословная удача — правительственный подряд, — он, естественно, хочет задобрить меня. Это взаимовыгодное дело. Если бы он замышлял причинить мне вред, ему от этого не было бы никакой пользы, а ни один купец не станет делать то, что вредит другим и не приносит выгоды ему самому.
— Но ведь он сблизился со мной ещё до того, как ты получил правительственный заказ! Неужели он узнал об этом раньше тебя?
Ли Мусин тяжело вздохнул и сказал: — Семья Сун пустила в Городе Шанхэ очень глубокие корни, а Фэнтунский банк — всего лишь одно из предприятий, принадлежащих клану Сун. Ты не знаешь: покойный старый господин из семьи Сун когда-то лично императорским указом был назначен Имперским купцом. В те годы он был невероятно влиятелен, и среди тех, кто водил дела с семейством Сун, большинство составляли чиновники. К тому же семейство Сун издавна поддерживает связи со столичной аристократией, и эти связи не оборвались даже после смерти старого господина. То, что у него такие осведомлённые источники, вполне ожидаемо. Ах да, пожалуй, брат Сун сможет объяснить причину этого. Я до сих пор нахожусь в недоумении: ума не приложу, как это гигантское лакомое дело свалилось мне на голову. Надо будет при случае расспросить брата Суна.
Послушав его, Шан Сян подумал, что в этом действительно есть свой резон. Все эти купеческие уловки были ему недоступны для понимания, но Ли Мусин, годами барахтавшийся в торговой стихии, разбирался в них прекрасно. И хотя характером он обладал простодушным, больших убытков терпеть ему доселе не доводилось. Спорить дальше Шан Сян не стал. Проводив Ли Мусина взглядом, он прилёг, чтобы доспать.
Проснувшись, он обнаружил, что на улице уже совсем светло. Торопливо умывшись и вновь замаскировав лицо под обычную внешность, он вышел из комнаты в переднюю лавку. Магу пришла уже давно и открыла заведение. Заметив, что Шан Сян показался только сейчас, она недовольно покосилась на него, но ничего не сказала.
Шан Сян улыбнулся ей и бросил: — Утро доброе!
На что она сухо отрезала: — Какое там доброе, солнце уже давно припекает.
Шан Сян осекся от такого ответа, тихо вздохнул и сел за прилавок понаблюдать, как Магу колдует над парфюмерным порошком. Последние несколько дней он всё пытался наладить с Магу хорошие отношения, но неведомо почему эта девушка ни разу не одарила его приветливым взглядом. Хотя способности Шан Сяна угождать людям были выше всяких похвал, с Магу он уже несколько раз обжёгся. Не зная, как это объяснить, в конце концов он списал всё на несовместимость характеров.За прошедшие несколько дней отношения Шан Сян с Магу так и не продвинулись вперед, однако ежедневное наблюдение за тем, как та смешивает ароматические пудры, дало Шан Сян немало полезных знаний. Когда у него самого руки зачесались взяться за дело, в лавку заглянули несколько покупательниц. Шан Сян заметил, что Магу неплохо ладит с ними: они собрались вместе и защебетали, точно стайка воробьев, подняв такой шум, что у него закружилась голова. Подумав о том, что вот они — женщины, и даже самые разговорчивые куртизаны из Наньгуань не сравнятся с ними в болтливости, он невольно вспомнил свои прежние мысли о женитьбе и детях и покрылся холодным потом. Чтобы отвлечься, он устроился в углу и сам принялся за составление ароматов. Погрузившись в работу, он перестал замечать шум вокруг.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда прямо перед ним звякнули несколько серебряных монет. Подняв глаза, он увидел холодное лицо Магу. Она лишь бросила короткое «Запиши в счет» и направилась за прилавок.
Ха, выходит, сделка состоялась. За несколько дней работы это уже шестой заказ. А Магу и правда способна, только вот... Шан Сян внезапно задумался: интересно, нашла ли ее Ли Мусин или все же Сун Лин?
После полудня Ли Мусин действительно явился. Под предлогом обсуждения дел с ароматической пудрой он на глазах у Магу увел Шан Сян из лавки, чем вызвал у того лишь усмешку: Глупец, и предлога получше не нашел? Неужели ты собираешься на самом деле выкупить десятки, а то и сотни коробочек румян и пудры?
Ли Мусин довольно усмехнулся: А если и куплю, то что? Отдам брату Суну, выставим в Иньсянчжай, и они разойдутся точно так же.
Хитрый торговец... — со смехом выругался Шан Сян, все больше убеждаясь в том, что в начале ошибся в нем. Никакой Ли Мусин не простак, а самый настоящий пройдоха.
Не бывает торговца без хитрости... без хитрости... — приговаривал Ли Мусин, и в уголках его глаз затаилась улыбка, которую невозможно было скрыть.
На улице было многолюдно. Ли Мусин хотел было взять Шан Сян за руку, но так и не решился, опасаясь чужих взглядов. Шан Сян, заметив его нерешительность, про себя усмехнулся и намеренно держался поодаль, порой выходя на самую середину дороги. Ли Мусин, боясь, что проезжающие экипажи могут его задеть, то и дело притягивал его обратно к обочине. Схватившись за руку, он уже не хотел ее отпускать, но стоило Шан Сян нахмуриться, как он тут же отдергивал ладонь, и Ли Мусину приходилось смущенно разжимать пальцы. Не проходило и пары мгновений, как Шан Сян снова оказывался на середине дороги, и Ли Мусину приходилось опять его спасать. Так повторялось раз за разом, и в итоге большую часть пути они прошли, держась за руки.
Эта возня не привлекла особого внимания прохожих, решивших, что двое просто дурачатся. Сами же они погрузились в неведомое другим блаженство и радость, мечтая лишь о том, чтобы эта дорога никогда не заканчивалась. Но тут их счастье было прервано окликом:
— Мусин!
Это была Вдова Жуань, идущая навстречу вместе с тем самым Девятым господином Хуаном.
— Цзуй Нян!
Ли Мусин поспешно отпустил руку Шан Сян и улыбнулся Вдове Жуань, но, переведя взгляд на мужчину рядом с ней, тут же помрачнел. Он уже собирался высказать свое недовольство, но Вдова Жуань опередила его:
— Это Девятый господин Хуан, раньше... — лицо Вдовы Жуань покраснело, — между вами возникло небольшое недопонимание...Ли Мусин когда-ибудь видел, чтобы Вдова Жуань краснела? От удивления он тут же лишился дар речи. А Девятый господин Хуан тем временем выступил вперед, взмахнул веером и с улыбкой произнес: Братец Ли, мы ведь с тобой сошлись после драки, так что давай отправимся в ближайший ресторан и пропустим по чарочке, а все прошлые обиды сотрем разом.
Глаза Ли Мусина забегали туда-сюда между ними двумя. Сначала в них читалось некоторое недоумение, но стоило ему взглянуть на пылающее прелестное лицо Вдовы Жуань, как до него кое-что дошло. Хотя первое впечатление об этом повесе было не из лучших, он подумал, что Вдова Жуань тоже не лыком шита, и раз уж речь зашла о недоразумении, то, скорее всего, так оно и было. Смягчив выражение лица, он ответил: К сожалению, не получится — у меня назначена встреча с братом Сок Лингом, так что составить вам компанию не смогу.
С этими словами он взял Шан Сян за руку и уже хотел уйти, но Вдова Жуань преградила им путь. На ее лице проступило легкое смущение: она хотела что-то сказать, но не решалась. Девятый господин Хуан отличался наблюдательностью и помог задержать их. Не теряя времени, он покачал веером, улыбнулся Шан Сян и произвел: Молодой господин Ду, мы снова встретились. Поистине, пути людей на Земле неисповедимы.
Едва заметив их, Шан Сян отступил от Ли Мусина на три чи, однако никак не ожидал, что этот Девятый господин Хуан все равно его узнает. Приподняв веки, он холодно и сдержанно ответил: Девятый господин Хуан снова ошибается. Моя фамилия не Ду, происхождением я не вышел, так что звать меня молодым господином не стоит. Благодаря милости господина Сона я сейчас временно служу управляющим в Иньсянчжай. Если Девятый господин Хуан не брезгует, можете называть меня просто управляющим Мин.
Минсюань, вы знакомы? — с удивлением спросил Ли Мусин.
Всего лишь случайная встреча.
Стоило Шан Сяну дать это объяснение Ли Мусину, как Девятый господин Хуан громко рассмеялся: Какой славный управляющий Мин... Только вот получил ли брат Ли охранный талисман, который та вдова передала ему через управляющего Мин в тот день в Храме Тяньнин?
Шан Сян замер. В порыве гнева он разорвал тот талисман и даже не заикался об этом Ли Мусину, а теперь ломал голову над тем, как бы объяснить всё так, чтобы не выдать себя. Ли Мусин на этот раз проявил сообразительность: хоть он до конца и не разобрался в происходящем, но понял, что должен защитить Шан Сян, и тут же отозвался: Получил. Цзуй Нян проявила заботу, премного благодарен.
Вдова Жуань изначально чувствовала себя виноватой перед Ли Мусином. Прежде она хотела выйти за него замуж лишь потому, что считала Ли Мусина человеком честным, надежным и верным слову, к тому же купцом — пара ей под стать, достойным доверия мужчиной. Со временем, по мере знакомства, у нее возникла к Ли Мусину глубокая привязанность. Позже же история с продажным юношей заставила ее жестоко разочароваться в Ли Мусине. Поколотив его пару раз, она тут же пожалела, что снова опрометчиво помолвлена, и, не говоря ни слова, расторгла помолвку с Ли Мусином, но при этом запретила ему объявлять об этом публично, желая лишь сохранить собственное лицо. Честность Ли Мусина растопила обиду Вдовы Жуань, и, подумав, не слишком ли жестоко она тогда его избила, она решила наведаться к нему с извинениями. Однако Ли Мусин внезапно получил правительственное назначение и уехал на полгода. И хотя за это время он один раз возвращался, Вдова Жуань всё еще сомневалась, и этот момент был упущен.За последние полгода Девятый господин Хуан, не боясь ни брани, ни побоев, постоянно появлялся у неё на глазах. Он служил ей и громоотводом для гнева, и всяческими способами старался угодить, в чём, по сравнению с нелюдимым Ли Мусином, был несравненно лучше. Разумеется, со временем она приняла этого мужчину. По правде говоря, Вдова Жуань всегда питала слабость к таким, как Девятый господин Хуан — мужчинам с сильным налётом книжности. Иначе бы она в своё время не выбрала себе в мужья учёного. Правда, тогда она ошиблась в выборе, и хотя теперь она приняла Девятого господина Хуана, желание снова выйти замуж после истории с Ли Мусином у неё поутихло.
В прошлый раз, когда она молила об обереге в Храме Тяньнин, она поначалу хотела навестить Ли Мусина, но всё же она женщина, и раз помолвки больше нет, то негоже ей ходить в дом к одинокому мужчине. Она подумывала доверить кому-нибудь передать оберег, и как раз в этот момент случайно встретила Шан Сян. Однако за последние несколько дней она так и не получила от Ли Мусина никакой весточки, из-за чего начала беспокоиться, решив, что он всё ещё злится на неё и не хочет прощать.
Сегодня, неожиданно столкнувшись с ним на улице, она увидела, что Ли Мусин общается с ней ласково, без тени раздражения, и это показалось ей странным. В то же время, заботясь о собственной гордости, она не смогла выдавить из себя слова извинения. А когда сейчас Ли Мусин заговорил с ней отстранённо, в Вдове Жуань взыграл её характер. Она схватила Ли Мусина за рукав и воскликнула:
— Иди сюда, мне нужно поговорить с тобой наедине!
Ли Мусин не успел опомниться, как Вдова Жуань потащила его в безлюдное место. Шан Сян, испугавшись, уже собиралась последовать за ними, как вдруг перед глазами мелькнул веер, и Девятый господин Хуан преградил ей путь.
— Им есть о чём поговорить с глазу на глаз, и управляющему Минсюаню не стоит мешать. Почему бы вам, вместо этого, не поболтать со мной? — с улыбкой произнёс Девятый господин Хуан.
— Минсюань не мастак вести беседы, боюсь, я не смогу развлечь Девятого господина Хуана, — в глазах Шан Сян промелькнула настороженность. Она наконец ощутила скрытую опасность, исходящую от этого человека. Это была интуиция: Шан Сян много лет провела в Наньгуане и видела самых разных людей. Хотя этот мужчина с виду казался легкомысленным повесой, исходящую от него до самых костей аристократическую спесь невозможно было скрыть.
Этот Девятый господин Хуан был явно богат и знатен, и было совершенно очевидно, что он не из того же круга, что Вдова Жуань или Ли Мусин. Почему же он связался с ними? Шан Сян не была чрезмерно подозрительной, просто у неё вошло в привычку пытаться разгадать чужие замыслы.
— То, что управляющий Мин не любит говорить — не беда. Как насчёт того, чтобы послушать мою историю? — Девятый господин Хуан сложил веер и хлопнул им по ладони. — Думаю, управляющий Мин не откажет мне в такой любезности?
Шан Сян посмотрела в сторону Ли Мусина. Вдова Жуань всё ещё что-то говорила, а Ли Мусин выглядел совершенно растерянным, словно хотел её утешить, но не знал как. Судя по всему, в ближайшее время освободиться ему не удастся. У Шан Сян не оставалось выбора, кроме как ответить:
— Минсюань внимательно слушает.— Поговаривают, более десяти лет назад в столице жило семейство по фамилии Хуан. Младший сын, которого звали А-Цзю, с рождения был проказником и озорником... Кхм-кхм... Учиться он не любил, зато обожал бегать где попало, за что его постоянно пилила родня...
Шан Сян искоса взглянула на Девятого господина Хуана и про себя подумала: А-Цзю из семьи Хуан — это же он сам и есть.
— В ту пору в Ючжоу жил вундеркинд, примерно одного возраста с А-Цзю. Родные А-Цзю часто ставили того юношу ему в пример, говоря, что вундеркинд — будто луна на небе, а А-Цзю — грязь под ногами. А-Цзю затаил обиду и поспорил с семьей, что в течение трех лет обязательно превзойдет этого вундеркинда, даже отправил ему вызов.
Дойдя до этого места, Девятый господин Хуан взглянул на Шан Сян, но ничего не заметил: выражение лица Шан Сян оставалось таким же, как в начале, — казалось, она слушала со всем вниманием. Тогда Девятый господин Хуан раскрыл веер и продолжил:
— Да только кто же знал, что у небес свои планы? Срок в три года еще не истек, а всю семью вундеркинда из Ючжоу обвинили в преступлении. Его самого разжаловали в казенные рабы, и с тех пор след его простыл. А-Цзю из семьи Хуан, узнав об этом, пришел в ярость и разослал людей перевернуть весь Ючжоу вверх дном, но так никого и не нашел. С тех пор это стало для него камнем на сердце: он считал, что величайшее горе в его жизни — не суметь помериться силами с тем вундеркиндом. Прошло более десяти лет, А-Цзю вырос и потихоньку забыл о юношеских обидах. Он стал большим любителем выпить и прозвал себя вольным бессмертным среди вин. Однажды на пиру у друзей он попробовал дивный напиток — первоклассную Дочь Нунюй. Услышав, что ее везут из неких мест на западе провинции Дянь, А-Цзю проделал долгий путь, нашел красавицу-винодела и, по иронии судьбы, случайно встретил человека, тезку того самого вундеркинда. Но тот человек не признался, что он и есть тот самый вундеркинд из Ючжоу. Тогда А-Цзю вновь приказал людям разузнать, что же стало с тем юношей, и кто бы мог подумать...
— ...Управляющий Мин, как вы думаете, что же в конце концов удалось выяснить А-Цзю из семьи Хуан?
Не дожидаясь ответа Шан Сян, Девятый господин Хуан с глубоким сожалением на лице произнес:
— Какая жалость... Жемчужина покрылась пылью. Говорят, тот юный вундеркинд из Ючжоу был несравненным красавцем, а в итоге опустился до низкого положения. Столько талантов, боюсь, утекли водой в восточную реку. Первую печаль А-Цзю из семьи Хуан уже не исцелить. К тому же, один лишь его трюк с мнимой смертью вызывает у меня восхищение — сколько же нужно терпения, чтобы дождаться такого случая!
— В мире столько горя, что и не сосчитать. Если присмотреться, каждая мелочь — сплошная печаль. Но лучше уж выпить чашу вина, и тогда всякое горе рассеется, как дым. Если у А-Цзю из семьи Хуан еще осталась печаль, то лишь потому, что он выпил недостаточно, — Шан Сян посмотрела на Девятого господина Хуана и слегка улыбнулась, словно насмехаясь над мелочностью ребенка, чье самолюбие не было удовлетворено.
Девятый господин Хуан опешил. Он с минуту пристально смотрел на Шан Сян, о чем-то задумался, а затем вдруг разразился громким смехом.
— Интересно, очень интересно! Если посмотреть с этой стороны, то и правда, А-Цзю из семьи Хуан выпил слишком мало. Не знаю, каков управляющий Мин в деле пития? Как-нибудь в другой день напьемся до беспамятства.
— Раз у Девятого господина Хуана такое вдохновение, Минсюань готов составить вам компанию в любое время.
Шан Сян отвела взгляд. Там, неподалеку, Ли Мусин и Вдова Жуань уже закончили разговор и направились в их сторону. Шан Сян пошла им навстречу, кивнула Вдове Жуань и, не дожидаясь, пока та что-то скажет, потащила Ли Мусина прочь. Ли Мусин не понимал, что происходит, но почувствовал, что ладонь Шан Сян, вцепившаяся в его руку, вся вспотела. Почуяв неладное, он поспешил следом.
Завернув за угол улицы, Шан Сян внезапно остановилась и разжала пальцы. Ли Мусин тоже замер и с тревогой посмотрел на нее:
— Что случилось? Ты вся бледная.
Шан Сян выдавила улыбку, внезапно схватила Ли Мусина за воротник и спросила:
— О чем ты говорил с той Вдовой Жуань? Видела, как ты смотрел на нее с такой жалостью... Что, не по себе стало, когда увидел ее с другим? Пожалел?
— Нет, нет, она... я... — Ли Мусин испугался, что Шан Сян его неправильно поймет, и поспешил оправдаться.
На самом деле Вдова Жуань была женщиной прямой. В некотором смысле она была решительнее Ли Мусина. Раз уж она решила извиниться, то, какой бы важной ни была гордость, она сумела ее отбросить.
— Мусин, в том, что случилось в прошлом, виноваты мы оба. Как бы там ни было, я благодарна тебе за то, что ты не стал разглашать расторжение нашей помолвки. Ты... сегодня ты видел... Старик Хуан... кхм... Девятый господин Хуан, он куда забавнее тебя, да и ко мне относится хорошо. За полгода, что ты был в разъездах, мы с ним часто виделись, что породило немало сплетен и испортило твою репутацию. Это моя вина перед тобой.
Вдова Жуань произнесла это, первой склонив голову, — для столь гордой женщины это было редкостью.
Ли Мусин был наслышан о пересудах в Городе Шанхэ. Некоторые знакомые купцы, пользуясь случаем, пытались выведать его мнение, желая поглазеть на представление. Он, чьи мысли были заняты только Шан Сян, не обращал на это особого внимания, лишь отшучивался. Он не оправдывался и не пытался доказать свою правоту, лишь оказывал давление на этих людей в делах, отчего сплетники сами чувствовали себя неловко и со временем замолчали.
Теперь, когда Вдова Жуань так смиренно склонила голову, Ли Мусин даже смутился:
— Я взрослый мужчина, неужели мне бояться чьих-то россказней? Главное, чтобы ты сама не боялась этих пустых сплетен.
Вдова Жуань вскинула голову:
— Да кто посмеет болтать передо мной? Я им рты порву!
Ли Мусин улыбнулся. Он знал, что она лишь на словах грозная, а в душе все же переживает, иначе не заговорила бы с ним об этом сейчас. Он добавил:
— Цзуй Нян, все кончено, нам обоим не стоит принимать это близко к сердцу. Только... позволь мне дать тебе дружеский совет: к делам брачным нельзя относиться легкомысленно. Неизвестно, что это за человек — Девятый господин Хуан. Раньше он уже заигрывал с тобой, и, как ни посмотри, на порядочного человека он не похож. Ты... все же будь осторожнее.
— Не ожидал, что даже после такой ссоры ты всё ещё беспокоишься обо мне. Настоящий друг. — Вдова Жуань, тронутая этими словами, потянулась и легонько ударила Ли Мусина. Это была её привычка, и она совсем не подумала о том, что нынешнее положение дел едва ли располагает к подобной близости.
Ли Мусин же, запуганный её повадками, машинально отпрянул, и рука вдовы рассекла воздух. Оба на мгновение замерли, после чего Ли Мусин, слегка смутившись, пробормотал:
— Послушай... я не то чтобы...
Не успел он закончить, как лицо вдовы Жуань переменилось:
— Ты вообще мужчина или нет? Неужели так трудно потерпеть пару тычков?
Ли Мусин лишь горько усмехнулся, а вдова насупилась:
— Да, я крутая, мужчины боятся меня. Но я одна, женщина, тяну огромную винокурню! Сколько людей только и ждут, чтобы посмеяться над моими неудачами? Если я не буду жёсткой, смогла бы я удержать Винокурню Синсы на плаву до сих пор? Смогла бы добиться успеха в мире, где заправляют мужчины? Ли Мусин… ты… я всегда думала, что ты понимаешь меня… — В её голосе внезапно прозвучала горькая печаль.
Ли Мусину не повезло: вдова Жуань в жизни никогда ни перед кем не показывала своей слабости, а сегодня вдруг выставила её напоказ. Он совершенно растерялся, не зная, как её утешить, и, сломав голову, наконец выдал какую-то фразу, чтобы сменить тему. Они поговорили ещё немного, и, как истинные торговцы, вскоре переключились на дела. Разговор пошел куда живее, и если бы не назначенная встреча с Сун Лином, они, пожалуй, просидели бы в чайной до самого вечера.
Когда Ли Мусин закончил пересказывать свой разговор с вдовой Жуань, они как раз дошли до места встречи с Сун Лином. Тот уже ждал их в снятом заранее отдельном кабинете. Мужчины принялись обсуждать дела, и Ли Мусину стало не до расспросов о Шан Сяне. Шан Сян сел у окна, глядя на улицу. Город жил своей жизнью: шум толпы, выкрики торговцев, грохот колес по мостовой, смех и разговоры прохожих — всё это проносилось мимо. В какой-то момент звуки начали затихать, а в ушах, наоборот, зазвучал голос Девятого господина Хуана:
— Как жаль… Жемчужина покрылась пылью. Юный вундеркинд из Юйчжоу, чей блеск не имел равных, опустился на самое дно. Столько таланта — боюсь, всё это утекло, как вода в море…
Утекло в море не только таланты. Надежды старших, мечты юности, блестящее будущее, лучшие годы жизни — всё, всё без остатка было смыто кошмаром той ночи.
Минутная слабость, позор для имени родителей, попытки забыть, кто он такой, поиск оправдания своему существованию в той грязи… Сколько горечи он проглотил, стиснув зубы? Шесть лет он жил словно в забытьи, не надеясь когда-нибудь выбраться из той огненной ямы. Он думал, что сможет вернуть своё настоящее имя, но не ожидал, что появится некий Ли Мусин, который всколыхнет его сердце, и уж тем более не ожидал, что кто-то всё ещё помнит то, что он так старался забыть.
Девятый из рода Хуан… Хорош, ничего не скажешь. Одной историей он вытянул на свет прошлое, о котором Шан Сян меньше всего хотел вспоминать. Такую грамоту о вызове на бой он действительно получал — именно она стала моментом его величайшего триумфа. Вот почему даже спустя десять с лишним лет он всё ещё помнил о ней.
Это была до смешного нелепая грамота, на которой размашистым почерком было выведено восемь иероглифов: Три года срока, решим всё в честном бою. Кто вызывает на бой, предлагая ждать три года, вместо того чтобы схлестнуться здесь и сейчас? Но тогда во всём доме Ду, да и во всём Юйчжоу, никто не посмел отнестись к этому вызову легкомысленно, ведь автором письма был девятый императорский сын.
Девятый императорский сын, Девятый господин Хуан — какая ирония.
Шан Сян поджал губы и холодно усмехнулся. Хочешь состязаться — давай. Он потерял всё, чего ему бояться? Даже если он проиграет, то проиграет достойно. Его рука сжалась в кулак, но, взглянув на Ли Мусина, который увлеченно беседовал с Сун Лином, он почувствовал, как его ледяное сердце снова согревается. Ладно, хватит, прошлого не вернуть. За что ему ещё бороться? Редкость в этом мире — встретить человека, который искренен с тобой. В этой жизни ему больше ничего не нужно, зачем навлекать на себя новые беды? Он сам отказался от фамилии Ду, и Ду Минсюань больше не имеет к нему никакого отношения. А Девятый господин Хуан… пусть себе говорит что хочет, он просто будет всё отрицать.
Сун Лин как раз слушал анализ Ли Мусина по рыночной конъюнктуре. Полгода разъездов позволили Ли Мусину собрать массу полезной информации, которая была как раз нужна Сун Лину для расширения бизнеса. Именно ради этого сотрудничества они и встретились сегодня.
Они беседовали долго, и, почувствовав жажду, Сун Лин потянулся к чашке. Подняв глаза, он заметил, что Шан Сян смотрит на Ли Мусина с нежностью, которую невозможно было скрыть. Пусть сейчас перед ним было загримированное, самое обычное лицо, но выражение глаз Шан Сяна в этот миг поразило его. Безмятежность, покой, капля счастья… Неужели этот человек — тот самый бывший Главная звезда в Наньгуане?
Странное чувство захлестнуло Сун Лина: немного радости и капля сожаления.
Он радовался, что тогда, желая сделать одолжение Ли Мусину, вовремя подоспел и спас Шан Сяна из Наньгуаня; и жалел, что не удержал Шан Сяна у себя, а, следуя плану, отдал его Ли Мусину как подарок. Теперь же ему оставалось лишь наблюдать за их близостью со стороны. Отдать Шан Сяна, чтобы получить полную поддержку Ли Мусина — жизнь действительно полна потерь и приобретений. Рыба или медвежья лапа — нельзя получить всё и сразу. И всё же… Шан Сян, задумывался ли ты хоть раз, будет ли Ли Мусин относиться к тебе так же, когда ваша тайна раскроется?
Сун Лин будто увидел грядущую бурю, надвигающуюся на этих двоих, и невольно забеспокоился. Можно ли её избежать?
Когда дела были улажены, пришло время традиционного благодарственного угощения, организованного Ли Мусином. Вино было обязательным атрибутом, но Шан Сян сегодня вёл себя странно, постоянно дергая Ли Мусина за рукав. Заметив это, Сун Лин горько усмехнулся, встал и сказал:
— Брат Ли, на сегодня закончим. Вчера в Дунтангуане меня так вымотали, что всё тело ноет. Нужно идти домой и отлежаться в ванне. Прошу прощения.
— Раз так, не смею тебя задерживать. Счастливого пути, брат Сун.
Ли Мусин поднялся, чтобы проводить его.
Отойдя на несколько шагов, Сун Лин обернулся и, посмотрев на Шан Сяна и Ли Мусина, добавил:
— Брат Ли, есть одна вещь, о которой мне не следовало бы говорить, но ради нашего общего дела я всё же рискну показаться навязчивым. Твои неприятности с властями отчасти связаны с вдовой Жуань. Сам понимаешь, скрываться вечно не получится. Если хочешь жить спокойно, тебе стоит разобраться именно с ней.
Ли Мусин озадаченно нахмурился, а вот Шан Сян всё понял сразу. Слухи о чувствах вдовы Жуань распространились по Городу Шанхэ, пока Ли Мусина не было в городе. Стоило немного подумать, чтобы понять: Девятый господин Хуан воспользовался властью, чтобы отправить Ли Мусина подальше и попытаться прибрать вдову к рукам. Вероятно, он не знал, что помолвка Ли Мусина и вдовы расторгнута. Вся эта история в итоге лишь пошла на пользу Ли Мусину, позволив ему заработать кучу денег и укрепить положение в деловых кругах. Раньше он сам бегал за заказами, а теперь заказы сами ищут его, и Сун Лин — лучшее тому подтверждение.
Но всему есть предел. После этого года Ли Мусину придется полагаться только на свои таланты. Фундамент уже заложен, бизнес будет процветать, но если случится непредвиденное — например, раскроется их с Шан Сяном связь, — то косые взгляды будут меньшей из бед. Бизнес Ли Мусина неизбежно пострадает. Если только Ли Мусин не решит полностью отойти от дел, ему действительно, как сказал Сун Лин, нужно искать способ обезопасить себя от Девятого господина Хуана.
Сун Лин ушел, оставив Ли Мусина размышлять над его словами, а Шан Сян, охваченный нахлынувшими эмоциями, потащил Ли Мусина обратно в Иньсянчжай. Магу как раз показывала клиентке коробочку с румянами, и, увидев Шан Сяна, хотела окликнуть его, но он лишь махнул рукой:
— У нас с господином Ли дела. Не входи и не беспокой нас.
Не дожидаясь ответа, он завел Ли Мусина в комнату в глубине дома.
— Мин…
Ли Мусин не успел даже договорить имя, как Шан Сян, захлопнув дверь, повалил его на кровать. Горячее дыхание обожгло лицо, сбивая дыхание самого Ли Мусина, и он забормотал:
— Мин… Минсюань, сейчас же день…
— Разве это важно?
На щеках Шан Сяна проступил едва заметный румянец. Его прекрасные глаза, напоминающие лепестки лотоса, были полуприкрыты, и в них играли влажные искорки — он выглядел невероятно соблазнительно.
Ли Мусин покраснел, и желание вспыхнуло в нём с новой силой, но он попытался взять себя в руки. Коснувшись глаз Шан Сяна, он тихо спросил:
— Не надо так. Твои глаза… они выглядят такими печальными. Что случилось?
В глазах Шан Сяна блеснули слёзы, и он уткнулся лицом в грудь Ли Мусина. Через мгновение оттуда донесся приглушенный голос:
— Я… люблю… тебя… я… люблю… тебя… я… люблю… тебя…
Ли Мусин вздрогнул, и в следующую секунду его словно окутала теплая волна. Он не удержался и крепко обнял Шан Сяна.
— Минсюань… Минсюань… мы всегда будем вместе, что бы ни случилось… Не отпускай меня, не сдавайся… даже если мы всё потеряем, мы не расстанемся… мы состаримся вместе…
Досказать он не успел: Шан Сян прервал его поцелуем, жадным, словно желая раствориться в нём без остатка. В этот миг Шан Сян был подобен огню, плавящему и тело, и душу Ли Мусина. После этого Ли Мусин не смог произнести ни одного связного слова. Шан Сян сегодня был настолько активен, словно решил пустить в ход все известные ему чары, и волны наслаждения захлестывали Ли Мусина одну за другой, заставляя забыть обо всех опасениях и полностью отдаться плотскому блаженству.
Высшее счастье в мире — не что иное, как это.
После бури наступила истома. Ли Мусин молчал, лишь прижимая Шан Сяна к себе и поглаживая его по спине. Он никогда прежде не испытывал ничего подобного, его клонило в сон, но он знал, что Шан Сян хочет о чём-то сказать. Хотя тот пока не проронил ни слова, Ли Мусин чувствовал это. Чем дольше они были вместе, тем лучше он понимал каждое его движение. Вероятно, это и называлось близостью душ: когда из-за сильной любви начинаешь следить за каждым жестом и словом другого, и со временем слова становятся не нужны — достаточно одного взгляда, чтобы понять настроение партнера.
Шан Сян долго лежал, уткнувшись в грудь Ли Мусина, прежде чем его дыхание выровнялось и он наконец заговорил:
— Я всегда чувствовал вину перед родителями… Но я ни о чём не жалею…
Ли Мусин тихо ответил:
— Я тоже виноват перед родителями, что не оставил потомства для рода Ли, но… я совсем не хочу ни о чём жалеть, ведь ты рядом… и этого достаточно.
— Эти десять с лишним лет я жил как мертвец. Когда отомстил, я перестал понимать, зачем вообще существую. Пил каждый день, словно в пьяном дурмане искал что-то. А потом встретил тебя…
— Если бы мы встретились раньше, тебе пришлось бы вынести меньше страданий. — Ли Мусин вспомнил их первую встречу и почувствовал, как сердце сжалось от боли.
— Сначала ты казался мне забавным, мне хотелось подшутить над тобой, развлечься… Я ведь ужасный человек, да?
— Нет, ты не плохой. Это были безобидные шутки. — По сравнению с теми, кто улыбался ему в лицо, а за спиной точил нож, это было сущим пустяком.
— Я ведь был выходцем из достойной семьи, а из-за врагов оказался в грязи. У меня не хватило воли, я не вынес тягот и склонил голову, начал заниматься тем, чем занимался… Я ведь такой никчемный и жалкий, правда?
— Это было не по твоей воле.
— Я пал так низко. В Наньгуане я пытался угодить клиентам, отбивал их у других мальчиков. Я знал, что если они не заработают денег, Чжэн Хоутоу их изобьет, но всё равно боролся за них. Я не выбирал клиентов, делал всё, что они просили, и при этом улыбался… Я ведь такой мерзкий, да?
Ли Мусин не мог выдавить из себя ни слова, его сердце разрывалось от боли. Он не знал, через что Шан Сяну пришлось пройти в Наньгуане.
— Я стал знаменит. Через два года я уже был Главная звезда Наньгуаня, от клиентов не было отбоя. И вот однажды мой враг пришел ко мне. Он смеялся надо мной: раньше, мол, ты не хотел склониться передо мной одним, а теперь лежишь под тысячами людей. Я не разозлился. Я улыбнулся ему — самой очаровательной улыбкой, на которую был способен. Я льстил ему, старался понравиться. Он называл меня ничтожеством, а я всё улыбался, пустил в ход всё свое мастерство, чтобы он потерял голову… А когда он стал зависим от меня, я соблазнил двух его сыновей… Я не давал им ни минуты покоя, каждый день и каждую ночь они жаждали меня, а я подсыпал им в вино зелье, чтобы они не могли контролировать свои желания… Шесть лет, сто тридцать три дня я мучил их, пока отец и сыновья не истощили себя окончательно… Они больше не могли быть с другими женщинами. И я настроил их друг против друга, братья стали заклятыми врагами… Он уничтожил мой род Ду, а я лишил его продолжения рода. Смотри, какой я грязный, мерзкий, готовый на всё. Ты боишься меня? Ты всё ещё хочешь быть со мной?
Ли Мусин долго молчал, наконец тихо вздохнул:
— Всё прошло. Это был лишь кошмар, он позади… — Он с самого начала знал, кто такой Шан Сян, и никогда не презирал его, а теперь ему стало лишь больнее. Сколько лет было Шан Сяну тогда? Как ему удалось добиться успеха в таком месте, заставляя себя улыбаться врагам? Ли Мусин стал ещё лучше понимать его: если бы не железная воля, Шан Сян давно бы сломался.
Плечи Шан Сяна затряслись, послышались всхлипы. Казалось, слова Ли Мусина стали для него искуплением, вытащили из беспросветной тьмы. После свершения мести он медленно старил себя гримом, жалким образом влачил существование ещё десять лет, ожидая лишь этих слов. Он так хотел, чтобы кто-то стёр эту страницу его прошлого, пусть даже всего лишь одной мягкой фразой.
Ли Мусин осторожно поднял лицо Шан Сяна, вытер слёзы и сказал:
— Не плачь. Кошмар закончился. Теперь ты будешь улыбаться — не для других, а для себя. Я сделаю всё, чтобы ты улыбался всегда. Если однажды мы не сможем оставаться в этом городе, я закрою бизнес и увезу тебя туда, где мало людей и красивые пейзажи. Как тебе идея усыновить двух детей? Одного назовем на фамилию Ду, другого — на Ли. Согласен?
Шан Сян искренне рассмеялся, отвернувшись:
— Торговый дом Баолай — это дело всей твоей жизни. Ты-то готов бросить, а я нет. — С этими словами он сел и, потянув Ли Мусина за собой, начал поднимать с пола одежду. После этой исповеди, словно выбросив всё, что копилось годами, он почувствовал облегчение и легкость.
Ли Мусин улыбнулся и промолчал. Его чувства были понятны Шан Сяну без слов — если начать говорить слишком много, тот может решить, что всё это пустой звук. В конце концов, ещё когда он только готовил Иньсянчжай для Шан Сяна, он уже был готов к худшему.
Одевшись, Шан Сян проводил его до двери и наказал:
— Сегодня вечером не приходи. Пусть Тетушка Чэнь приготовит тебе что-нибудь питательное, хорошенько отдохни.
Ли Мусин знал, что это забота, и на душе стало сладко, как от мёда. Он сжал руку Шан Сяна, пообещал вернуться и неохотно ушел. Шан Сян провожал его взглядом, пока тот не скрылся из виду, а обернувшись, вздрогнул: прямо за его спиной с мрачным лицом стояла Магу.
— Магу, что-то случилось?
http://bllate.org/book/31966/3903469
Готово:
