Двое парили в небе и вскоре достигли врат Святого Дворца. Величественное здание было сложено из гигантских блоков белого агата, без малейшего намёка на излишнее убранство; его суровая простота внушала благоговейный трепет, а древняя мощь — величие, лишённое показной пышности.
У врат их уже поджидали Яо Цинцин и ещё один служитель Великого Святого Владыки.
— Служитель Аньшуй, — поклонились Цзян Ши И и Юй Лицин.
Али с любопытством уставилась на незнакомца. Тот был облачён в ту же самую длинную мантию, что и Миньфэн: золотистое сияние мерцало в глубине ткани, а по её поверхности струился тусклый, почти призрачный свет. Лицо у него было круглое, открытое, располагающее к доверию, брови и глаза мягко изогнуты в доброжелательной улыбке. Он вежливо ответил на поклон и жестом пригласил гостей войти в Святой Дворец.
— За поступок Миньфэна-наставника обязательно дадут вам, глава рода Юй, чёткое разъяснение. Он в последнее время совсем распоясался — скоро начнёт сидеть прямо на голове у Владыки!
Он позволял себе такие вольности, но Цзян Ши И и Юй Лицин не осмеливались поддерживать его, лишь неловко улыбнулись в ответ.
Али то и дело переводила взгляд с одного на другого.
Во всём Святом Дворце царили размах и величие. Белый коридор простирался необъятно широко — каждая дорога напоминала огромную площадь. Вдоль путей возвышались прозрачные колонны, уходящие в небеса, от которых исходило мягкое, мерцающее сияние. Легко представить, как ночью их призрачный свет превращает весь Святой Дворец в сказочное царство.
— Сюда, — весело махнул рукой служитель Аньшуй, шагая вперёд.
Святой Дворец был столь обширен, что по пути им не встретилось ни одного ученика. Внутри запрещалось парить в воздухе, и потому четверо людей и одна птица трижды свернули и прошли по четырём площадям-коридорам, прежде чем достигли большого зала на востоке.
Белый камень здесь слегка просвечивал золотисто-красным. Над куполом зала клубился странный золотисто-красный туман, а под ногами ощущалась вибрация, будто бесчисленные волны жара, подобные цунами, неустанно бились о землю.
Юй Лицин невольно отступила на полшага:
— Простите, служитель, разве это не святилище Великого Святого Владыки? Если я не ошибаюсь, восточное и западное крылья отведены под покои восьми служителей?
— Ах да, да, — улыбнулся Аньшуй, поворачиваясь к ним. — Владыка велел мне сначала заглянуть в покои Миньфэна-наставника — вдруг там найдутся улики его преступлений. А у меня зрение никудышное, так что решил заодно привести вас сюда. Как говорится: «Не спеши рубить дрова — сперва наточи топор!»
Али крепче вцепилась в одежду Юй Лицин.
Та тихо вздохнула:
— Простите, я зря заподозрила вас.
— Вот и славно! — Аньшуй без церемоний распахнул двери зала. — Миньфэну-наставнику целыми днями приходится сторожить этот Бассейн Павшего Дракона, и лишь изредка удаётся выбраться. Фу, какая жара! На моём месте — ни за какие сокровища не стал бы здесь сидеть!
Как только массивные створки распахнулись, навстречу хлынула волна раскалённого воздуха.
Белая плитка пола в зале от жара приобрела золотисто-красный оттенок. Чем ближе к центру зала, где бурлил золотистый кипящий бассейн, тем насыщеннее становился этот цвет.
От жары зрение расплывалось.
Улыбка Аньшуя в искажающих волнах выглядела зловеще.
— Глава рода Юй, вы ведь помните правила Святого Дворца: любой демон или чудовище, осмелившийся ступить на священную землю, должен быть сброшен в Бассейн Павшего Дракона, где дыхание Святого Дракона очистит его нечистую душу.
Едва он договорил, как превратился в мелькнувшую тень и, проскользнув между ними, вырвал Али из рук. Его длинный рукав взметнулся — и Али, кувыркаясь, полетела прямо в золотисто-красный кипящий бассейн в центре зала!
Юй Лицин мгновенно рванулась следом за остаточным образом Али.
Аньшуй фыркнул, взмыл вверх, описал полукруг и с силой втопил Юй Лицин в раскалённую плитку пола.
Раздался шипящий звук, и в воздухе распространился запах горелой плоти.
— Ха! Гневное дыхание Святого Дракона не выдержит даже бессмертный, не то что жалкий демон. Погибнет наверняка, — Аньшуй стал ещё приветливее. — Цинцин, тебе больше не о чём волноваться: эти двое глупцов больше не будут одурачены демоном. К счастью, я подстраховал вас. Иначе ты бы привела их прямо к Владыке и втянула и меня в неприятности!
Юй Лицин словно поразила молния — боль от ожогов не шла ни в какое сравнение с ужасом. Она широко раскрыла глаза и смотрела, как маленькая птичка исчезает в бурлящих золотых волнах!
— Алииииии!!!
В тот же миг раздался оглушительный грохот — золотистые волны взметнулись на десять с лишним чжанов, достигнув самого купола!
— Дракон давно голоден… — сладко улыбнулся Аньшуй. — Раз уж Миньфэна-наставника нет, я хоть раз накормлю его сам.
— Али… — Юй Лицин лежала на полу, придавленная ногой Аньшуя, не в силах пошевелиться. — Али…
Её руки беспомощно царапали раскалённый пол, а вокруг поднимался белый пар, смешанный с запахом обожжённой плоти.
— Ну хватит уже выть! — Аньшуй поднял её, показывая на красные руны, пляшущие на кончиках его пальцев. — Смотри, я вернул тебе твой источник жизни! Цинцин права: вы с Цзян Ши И оба сошли с ума! Отдать источник жизни демону… Да это же немыслимо!
Голос Юй Лицин охрип:
— Али… верни мне Али…
Аньшуй нахмурился:
— Ладно-ладно, я всё знаю. Ты ведь просто уничтожила одну боковую ветвь рода — ну и что? Такие родственники, что раз в восемь поколений вспоминаешь, — пусть пропадают! Ах, точнее, раз уж я лично покарал виновного, хватит ныть! Возвращайся домой с радостью! Я сам поговорю с Миньфэном — гарантирую, он больше не посмеет тебя тревожить! В конце концов, ваш род Юй — опора всего бессмертного мира! Даже если Миньфэн совсем обнаглел, он не посмеет поднять на тебя руку!
Цзян Ши И не выдержал и резко вывел Яо Цинцин из раскалённого зала.
— Яо Цинцин! Что всё это значит?!
Увидев его покрасневшие глаза, она лишь холодно рассмеялась и вырвала руку:
— Что значит? Спасаю тебя и Юй Лицин! Слушай внимательно: с Владыкой явно что-то не так — он даже меня не принимает! А теперь ещё и Юй Линьлан мертва… В такое время разумный человек думает только о собственной безопасности! Служитель Аньшуй дал нам лестницу — почему бы не спуститься? Смерть этого демона позволит Святому Дворцу закрыть глаза на то, что Юй Лицин использовала запретную технику! А ты? Думаешь, твоё укрытие Юй И долго останется тайной? Какие у тебя силы противостоять им? Если сейчас не выбрать сторону, как ты собираешься выжить в надвигающейся катастрофе? Это наш единственный шанс — немедленно выйти из этой истории!
Цзян Ши И с изумлением смотрел на неё, будто видел впервые.
Яо Цинцин, заметив его выражение лица, горько усмехнулась:
— Ты и не подозревал, что я такая? А ведь мы так долго были вместе! Ты же сам хвалил меня за решительность и умение вовремя рубить концы! Раньше ты говорил, что я совсем не похожа на этих лицемерных бессмертных, которые вызывают отвращение!
Цзян Ши И оцепенел и, как во сне, двинулся прочь.
— Эй! Цзян Ши И! Стой! — кричала ему вслед Яо Цинцин. — Если сегодня уйдёшь — между нами всё кончено!
В голове Цзян Ши И крутились слова Юй И, которая «оклеветала» Яо Цинцин, и вдруг он вспомнил, как Аньшуй ласково назвал её «Цинцин». Возможно, настало время по-настоящему взглянуть на свою «сестру».
За их спинами в зале из пустоты возникли два ряда стражников с ледяными лицами.
— Служитель Аньшуй? В Бассейне Павшего Дракона что-то случилось?!
— Да ничего особенного, — улыбнулся Аньшуй. — Поймал одного демона и сбросил туда. Ладно, знаю, что поступил неправильно — чуть позже сам доложу Владыке. Не волнуйтесь, печать укреплять не надо. Это я, всё в порядке — можете возвращаться!
…
Али была уверена, что погибла.
Ещё задолго до того, как коснуться кипящего золотисто-красного бассейна, она почувствовала, как её клюв и лапки начали обугливаться, а глаза пересохли.
В миг погружения она ясно осознала: золотисто-красные волны, несущие разрушительную силу, мгновенно испепелят её дотла. Она знала, что скрывается под Бассейном Павшего Дракона — там запечатан древний Павший Дракон. Однажды Яо Цинцин ради спасения смертного юноши отчаянно нырнула вниз, чтобы договориться с драконом. Тот, к удивлению всех, сразу подружился с её пожирателем смерти, и после «разговора зверя с зверем» древний дракон стал её личным скакуном…
Отлично. Пожиратель смерти, способный усмирить древнего дракона, сейчас находился у Али в животе.
И эта «лёгкая задачка», доставшаяся Али, превратилась в смертельный приговор!
Али отчаянно хлопала крыльями, но её слабые усилия не могли сравниться с силой броска Аньшуя! В тот самый момент, когда её лапки коснулись кипящей золотой пены, из глубин бассейна вырвался поток ледяной тьмы, обвил её и резко потянул вниз.
Жар отступил. Али в изумлении втянула крылья и лапки в свой взъерошенный пух.
После головокружительного вращения она увидела нечто, что навсегда останется в её памяти!
Юнь Юйсюй!
Юнь Юйсюй без единой одежды!
Половина его тела была цела, а другая — лишь скелет!
Али уносило ледяным потоком сквозь адский жар Бассейна Гнева Дракона, и вдруг она увидела картину, которую не забудет до конца дней.
Её ждал Юнь Юйсюй.
Он стоял совершенно нагой. Левая половина тела была цела и невредима, правая же превратилась в белый скелет. Алый шрам, начинавшийся от лба и тянувшийся вниз — туда, куда Али не решалась смотреть, — делил его тело пополам.
Али никогда не могла представить, что тело, наполовину состоящее из плоти, а наполовину из костей, может быть настолько зловеще прекрасным. Юнь Юйсюй и без того обладал необычайно соблазнительной, почти демонической красотой, но теперь, с черепом вместо половины лица, его зловещее обаяние достигло апогея.
Линии его тела были безупречны — плоть и кости сливались в гармоничное целое. Али взглянула лишь раз и замерла от ужаса, перья её застыли.
Юнь Юйсюй не шевелился. Он стоял среди ослепительного золотого сияния, и его единственный живой левый глаз, а также правая глазница-череп с алым сиянием пристально смотрели на Али.
— Чиу… чиу? — сердце Али бешено колотилось.
Юнь Юйсюй взмахнул костяной рукой, и ледяная сила подняла Али прямо к его ладони.
Костяные пальцы сжались, и он, поднявшись в воздух, унёс её с собой.
Али испуганно прикрыла крыльями голову и, выглядывая сквозь щели между костяными пальцами, осмотрелась.
Под кипящим бассейном простиралось обширное пространство.
Стены были покрыты густой сетью чёрных печатей — очевидно, именно они держали древнего Павшего Дракона. Повсюду сверкало ослепительное золотисто-красное сияние, от которого кружилась голова и терялось чувство направления. Хотя сила Юнь Юйсюя защищала Али, она всё равно чувствовала резкий запах серы в воздухе.
Она знала: этот золотисто-красный газ — раскалённое дыхание дракона. Без защиты Сущности Воды Юнь Юйсюя она бы мгновенно превратилась в птичий скелет — только мёртвый.
Али напряжённо искала глазами древнего дракона, но сколько ни смотрела — повсюду лишь золотисто-красное сияние. Это странно…
Она медленно подняла голову, взгляд скользнул мимо костяных пальцев Юнь Юйсюя вверх — и Али перестала дышать от изумления.
http://bllate.org/book/3205/355170
Готово:
