Услышав смех Ли Цзиня, несколько пареньков наконец прекратили свои нелепые движения. Один из них, подняв голову и взглянув на человека под сенью деревьев на полевой меже, невольно окликнул его. Правда, то, как именно он его назвал, заставило Ли Цзиня помрачнеть.
Ли Цзинь, — опознав того, кто смеялся, Чжао Тун густо покраснел, хотя из-за сильного загара смущения на его лице было не разглядеть. Во всяком случае, сам Чжао Тун чувствовал, что его лицо сейчас просто горело от жара.
Ему было безумно неловко оттого, что Ли Цзинь застал его за таким занятием. Конечно, он понимал, насколько глупо со стороны выглядели его потуги, но разве можно было его винить? Кто же виноват, что несколько лет назад в реке утонул мальчишка, после чего взрослые строго-настрого запретили им ходить туда купаться, так что он до сих пор не научился плавать?
К тому же Ли Цзинь был для него тем самым гэр, который ему давным-давно приглянулся. И надо же было такому случиться — его возлюбленный увидел его в столь нелепом виде! Ему отчаянно хотелось прямо сейчас с головой уйти под воду и не выныривать. Да, Чжао Тун задирал Ли Цзиня совсем не так, как его брат Чжао Цянь. Товарищ Чжао Цянь развлекался исключительно ради собственного удовольствия, пакостя другим. Чжао Тун же руководствовался принципом: нравится человек — значит, надо его подразнить.
— Ой, продолжайте, я еще не нагляделся, — стоя в тени дерева, Ли Цзинь помахал на себя рукой, приподнял уголок рта и с искривленными в лукавой улыбке глазами произнес эти слова. Он совершенно забыл, что вообще-то шел отнести обед папе и старшим братьям, которые трудились на семейном поле. Раз уж ему подвернулся шанс выместить злость на ненавистном мальчишке, разве мог он упустить такую возможность?— Ты, ты просто бесстыдник! Маленький гэр, а стоишь тут и смотришь, как мы, парни, купаемся без одежды! — Чжао Тун, пытаясь скрыть жар, заливший лицо, выкрикнул это, но из-за того, что впервые так оконфузился перед приглянувшимся гэром, голос, который должен был звучать уверенно и твердо, прозвучал как-то неубедительно.
— Цц-ц, ну посмотри на себя, — Ли Цзинь смерил взглядом Чжао Туна, который по самые уши зарылся в воду, и вскинул бровь. — То, что есть у вас, есть и у меня. Не вижу ничего плохого в том, чтобы взглянуть на ваши голые тела. К тому же… — он окинул Чжао Туна оценивающим взглядом, — твое тело похоже на кусок обугленного угля.
Сказав это, Ли Цзинь покачал головой и развернулся, уходя прочь. Его совсем не волновало, понял ли Чжао Тун скрытую в его словах насмешку.
Лишь после замечания Чжао Туна он внезапно осознал: эта жизнь сильно отличается от прежней. В прошлом мире для него все были мужчинами, но здесь он занимал роль, во многом схожую с женской. От одной мысли об этом Ли Цзиню становилось не по себе. Мыться приходилось только дома, да еще и плотно заперев все двери и окна.
А ведь он умел плавать! В такую жару, если бы можно было сходить на реку и проплыть пару раз туда-сюда, Ли Цзиню уже от одной этой мысли становилось прохладнее. Однако он понимал: эта мечта осуществится лишь тогда, когда в семье Ли появятся деньги и он сможет построить собственный большой бассейн во дворе.
Может быть, потому что он слишком долго вел себя примерно, но после той истории с насекомым, которую подстроил Чжао Тун, Ли Цзинь перестал быть паинькой. Теперь, если хотелось подурачиться, он отрывался по полной. Конечно, его компаньонами в этих безумствах были Чжао Яо и другие гэры того же возраста. Парни не желали возиться с ними, да даже если бы и хотели, это лишь дало бы повод для пересудов местным кумушкам-фуланам.Ли Цзинь, доставив обед, неспешно возвращался обратно. Проходя мимо межи, он заметил заросли колючего кустарника и, присмотревшись, без труда разглядел на усыпанных шипами ветвях несколько ярко-желтых плодов. Эти плоды напоминали уменьшенную копию граната, только были сплошь покрыты острыми колючками, а размером едва ли превосходили обычную сливу.
В такой глуши подобные колючие плоды считались любимым лакомством местной детворы. Ли Цзинь научился распознавать эти и другие съедобные лесные дары благодаря Чжао Яо. Аккуратно сорвав несколько спелых плодов и бросив их в корзинку, он продолжил путь.
Колючие плоды вкусны только тогда, когда полностью созрели. Если же съесть их недозрелыми, то они окажутся такими терпкими и кислыми, что даже лимон покажется слаще.
На первый взгляд, времена года здесь сменялись так же, как в его прежнем мире, но по мелочам можно было заметить некоторые различия. Например, сбор зерна: он помнил из школьных учебников, что на юге урожай обычно собирают около сентября, здесь же жатва начиналась уже в августе. Так же обстояло дело и с пшеницей — её убирали раньше, чем он привык. Казалось, всё устроено похоже, но в то же время иначе. Порой это наводило на мысли, что книжные знания не всегда применимы на практике.
Погруженный в раздумья, Ли Цзинь проходил мимо грязного пруда и краем глаза заметил в воде какое-то движение — там проплыли несколько рыб. Это сразу же вызвало у него интерес. Подумав, что дома всё равно делать нечего, он оставил корзинку на берегу, снял обувь и собрался спуститься в пруд, чтобы поймать рыбу.
Этот пруд, казалось, был заброшенным: обычно в нём разрастались водоросли, а деревенские утки и гуси приходили сюда искать корм.
Некоторое время назад из-за засухи воду из пруда, по всей видимости, вычерпали для полива рисовых полей. Сейчас уровень воды едва доходил до колен, хотя она была довольно мутной, и разглядеть что-либо в глубине было трудно. Однако он помнил, что его второй старший брат играл здесь в детстве, и дно вроде бы не было вязким.
Не успел Ли Цзинь снять обувь, как со стороны показался Чжао Яо в компании нескольких сяогэров. Завидев издалека Ли Цзиня, Чжао Яо замахал руками и подбежал к нему:
— Сяо Цзинь, ты собрался лезть в пруд рыбу ловить?
Чжао Яо поспешно принялся снимать свои туфли. Последние дни все семьи были заняты сбором риса, и они не виделись уже довольно долго. Только сегодня, когда в его доме наконец закончили жатву, он смог собрать друзей, чтобы вместе поиграть.
— Да, — кивнул Ли Цзинь, глядя на возбужденного Чжао Яо.
Ли Цзинь порой не знал, как быть с этим ребенком, который непонятно с чего вдруг стал его маленьким хвостиком. Мальчишка был слишком шумным. В отличие от других гэр, он не любил плакать или обижаться по пустякам, а вел себя словно заправский сорванец: целыми днями пропадал в лесах, лазил по деревьям, разоряя птичьи гнезда, или возился в полях, ловя рыбу — он был повсюду. И ладно бы только сам, так он вечно норовил затащить Ли Цзиня во все свои авантюры. А если Ли Цзинь отказывался, Чжао Яо принимался смотреть на него своими персиковыми глазами, и перед этим взглядом Ли Цзинь всякий раз вынужден был сдаться.Чжао Яо в детстве и не скажешь, что обладал таким манящим взглядом. Как же он с годами стал таким красавцем? Хорошо хоть, что его пухлые щеки до сих пор проглядывали.
Как только Ли Цзинь спустился в илистый пруд, ватага сяогэров, пришедших с ним и окончательно избалованных Чжао Яо, проворно поскидывала обувь и последовала за ним. В одно мгновение над водой замелькало восемь-девять пар белых нежных детских ножек.
— Сяо Цзинь, говорят, в этом пруду водятся змееголовы, — Чжао Яо велел сяогэрам собрать сухие ветки, упавшие с придорожных сливовых деревьев, чтобы согнать плавающие водоросли в один угол и загородить их, а сам подошел к Ли Цзиню, который как раз наклонился, чтобы закатать штанины.
— Крупные? — Ли Цзинь не поднимая головы сосредоточенно подворачивал штаны повыше. С берега казалось, что пруд совсем не глубокий, но стоило зайти в воду, как вязкий ил и глубина почти скрыли его колени. Тот вид рыбы, о котором говорил Чжао Яо, был змееголовом, хотя местные называли его иначе. Уж не знал он, было ли это особенностью местного говора или как-то иначе, но уточнять не стал.
— Огромные! — Чжао Яо, увидев, что Ли Цзинь смотрит на него, развел руки, показывая размер.
— Ну тогда ловим, — ответил Ли Цзинь и направился к водостоку. Нужно было спустить воду еще немного, иначе таким мелюзгам, как они, рыбу голыми руками не поймать.
Когда уровень воды опустился до икр, Ли Цзинь заткнул сток. Обернувшись и заметив, что остальные ребята уже окружили какую-то рыбину, он присоединился к ним. В конце концов, это место для рыбалки присмотрел он сам!
Сяогэры забавлялись даже азартнее мальчишек, и вскоре все они были с ног до головы покрыты грязью — не обошли стороной ни лица, ни волосы.
Ли Цзинь почувствовал, как что-то скользкое проскользнуло мимо его икры. Оглянувшись, он увидел змееголова весом фунта в два-три и, не раздумывая, бросился вдогонку. Близстоящие сяогэры тоже заметили добычу и рванулись следом. На одну-единственную рыбу набросилась целая толпа.
Змееголов — рыба питательная, да и если не есть, можно отнести в город и продать богачам за неплохие деньги. Поэтому, завидев такую крупную особь, никто не хотел уступать. Ли Цзинь и подавно — он ведь первый её приметил, а значит, сегодня она должна оказаться в его корзине.
После долгой погони рыба всё еще ускользала. Когда дети загнали её на мелководье, Ли Цзинь увидел, что другой сяогэр вот-вот схватит добычу. Озаренный внезапной идеей, он с размаху плюхнулся всей пятой точкой прямо на рыбу.
В конце концов, этот змееголов, конечно же, оказался в корзине Ли Цзиня — благодаря его бесстыдному методу ловли. Каждый раз, вспоминая тот случай, Ли Цзинь чувствовал неловкость. Он ведь сам не мог вытащить рыбину из-под себя, и остальным сяогэрам пришлось объединиться, чтобы помочь ему.
Зима в этом году пришла рано. В декабре уже ударили холода, а в середине месяца неожиданно выпал небольшой снег. Его насыпало совсем чуть-чуть, тонким слоем, но этого хватило, чтобы дети юга, никогда не видевшие снега, радовались целый день. Ли Цзинь, проснувшись утром и увидев это, тоже был искренне счастлив — насколько он знал, в их краях снег был редкостью.
Семья наделала много вяленого мяса и колбас — всё это предназначалось старшему брату. Непонятно, что у того на уме: в этом году отец и папа отправили ему несколько писем с просьбой вернуться, но старший брат каждый раз отказывал. Ли Цзинь не мог представить, что такой мягкий прежде брат окажется настолько упрямым.
Ли Цзинь не думал, что брат ждет дворцового экзамена, который состоится лишь через два года. Скорее всего, его задержали какие-то дела, о которых он не упоминал в письмах. Поэтому семья решила в следующем году, как только закончатся полевые работы, отправиться в Город Ян, чтобы проведать его.
Второй старший брат преуспел: говорят, он стал управляющим в одном из ресторанов. Но из-за этого он редко мог навещать дом во время весенних полевых работ, поэтому основная нагрузка ложилась на плечи отца, папы и третьего старшего брата. Сам Ли Цзинь помогал готовить еду, носил обеды в поле и присматривал за домашней птицей.
Оглядываясь на прошедший год, можно было заметить, что жизнь семьи налаживается. Каждый раз, когда папа пересчитывал накопленные в горшке серебряные монеты, его лицо расцветало в улыбке. Старший брат, видимо, учился и работал в Городе Ян одновременно, не требуя денег от семьи. Про второго и говорить нечего — он отдавал всю зарплату, чтобы папа хранил её. Большая часть накоплений в том горшке принадлежала второму старшему брату.
Ли Цзинь, закутавшись в теплое одеяло, совсем не хотел вставать. Хотя юг и не сравнится с севером по суровости зим, в этом году было гораздо холоднее. Даже привычная зимняя одежда не спасала. Привыкший к теплым комнатам, Ли Цзинь зимой напоминал спящего зверя — из-под одеяла ни на шаг.
После праздников пшеница, посаженная в октябре, заметно подросла. К счастью, ростки оказались морозостойкими и, несмотря на холодную зиму, не погибли, продолжая зеленеть на межах.
В поле высадили разные овощи — всё, что было нужно, уже посадили. Оставалось дождаться конца апреля, собрать урожай пшеницы, и папа собирался отправиться в Город Ян к старшему брату. Конечно, Ли Цзинь, никогда прежде не бывавший в Городе Ян, выпросил разрешения поехать вместе с ними. Обожающие его отец и папа, разумеется, согласились. Третий старший брат остался дома помогать отцу с полевыми работами.
Ли Цзинь хотел поехать по двум причинам: во-первых, он никогда не путешествовал далеко, а во-вторых, его навыки самообороны были определенно лучше, чем у папы. Хотя в этом ином мире его не заставляли учиться всему подряд, как в прошлой жизни, он не забросил тренировки. В конце концов, нигде в мире нельзя быть до конца уверенным в безопасности. Уметь постоять за себя всегда лучше, чем быть беспомощным. За несколько лет тайных занятий он достиг определенных успехов, а с опытом прошлой жизни он был куда подготовленнее папы, знавшего только крестьянский труд.
Однако, видно, не суждено было Ли Цзиню отправиться в эту поездку. Во время сбора урожая, когда он срывал цветы акации, он случайно оступился, упал с ветки и покатился в песчаный овраг. На беду, там лежали острые камни, и затылок Ли Цзиня пришелся прямо на один из них.
http://bllate.org/book/32134/3923235
Готово:
