— Ин-И, ступай разузнай, кто именно распространяет эти сплетни?
— Слушаюсь, госпожа.
— И ещё, пошли людей выяснить происхождение девицы А И.
Взгляд Цзян Шуюнь сверкнул:
— Мне не терпится узнать, какого она вообще роду-племени.
Тем временем А И в карете доставили в загородную усадьбу. Наступила ночь, и Цюй Лю с прислугой вернулась с докладом.
Как только все ушли, А И немедленно вышла во двор, вытащила сигнальную ракету и, нажав на спусковой механизм, запустила её ввысь — снаряд стремительно взмыл в небо и разорвался.
Вскоре откуда-то из-за стены бесшумно слетела женщина в чёрных одеждах, опустилась на колени и поклонилась:
— Подчинённая приветствует Ваше Высочество.
— Встань.
— Благодарю, Ваше Высочество. — Женщина почтительно спросила: — Зачем Ваше Высочество призывало меня?
А И достала из рукава кинжал и принялась кромсать собственное платье, разрывая ткань на клочки, после чего приказала:
— Живо раздобудь крови, пропитай ею эти обрывки и устрой всё так, будто здесь произошло кровавое и жестокое убийство.
— Слушаюсь.
Женщина приняла обрывки одежды и удалилась выполнять приказ.
А И стояла под глубоким лунным светом, уголки её губ изогнулись в зловещей усмешке:
— Шань Юань, как же ты отреагируешь, когда увидишь всё это?
Глава 14. А И, где ты?
Шань Юань в спешке последовала за отцом во дворец, и всю дорогу Шань Байвань без устали наставлял её:
— Войдешь во дворец — веди себя искренне, покайся в содеянном, смотри мне, больше не смей гневать Императрицу.
— Слушаюсь, отец, я запомнила. — Шань Юань опустила голову.
Миновав дворцовые ворота, они разделились: Шань Байваня проводили в Зал Чжэнчжэнь на аудиенцию к императору, а Шань Юань отвели в Дворец Фэнъи, где жила Императрица.
Войдя в покои, Шань Юань увидела, что на возвышении в самом центре восседала Императрица Вэй Чаохуа в парчовом наряде с вышитыми золотыми нитями фениксами, источавшем поистине царственное величие. Слева от неё сидела Благородная наложница Нин — Шэнь Нинси, а справа, подле Императрицы, стояла Вэй Юньло.
Заметив, что Шань Юань явилась в таком потрепанном виде, Вэй Юньло сперва удивилась, а на её лице тотчас проступило злорадное торжество.
Увидев Вэй Юньло, Шань Юань невольно изменилась в лице, но сидевшая рядом Шэнь Нинси тут же легко кашлянула и, прикрывшись веером, бросила на Шань Юань предупреждающий взгляд.
Шань Юань торопливо отвела глаза и поприветствовала их поклоном:
— Приветствую Императрицу и Благородную наложницу Нин.
Вэй Чаохуа окинула Шань Юань взглядом и слегка нахмурилась, заметив пятна крови на её одежде и общий растрёпанный вид.
Заметив недовольство Императрицы, Шэнь Нинси тут же принялась отчитывать гостью:
— Шань Юань, почему ты явилась в столь непотребном виде? Появление перед императорским взором в бесчестном облике — какое это преступление?
— Отвечая Вашему Величеству: Шань Юань совершила проступок, и отец подверг её легкому наказанию, — стоя на коленях, Шань Юань низким голосом произнесла: — Мы с отцом спешили предстать перед светлыми очами по высочайшему повелению, поэтому я не успела привести себя в порядок. Прошу Императрицу проявить снисхождение!
Услышав это, лицо Вэй Чаохуа заметно смягчилось, и она махнула рукой:
— Поднимайся.
Шань Юань поспешно поклонилась:
— Благодарю Императрицу.
Поднявшись, она отошла в сторону и почтительно произнесла:
— Зачем Императрица приказала позвать Шань Юань во дворец?
— Раз уж ты так тяжело ранена, подойди, присядь.
Вэй Чаохуа велела Шань Юань сесть и лишь после этого заговорила:
— До меня тут дошли не самые приятные слухи о том, что происходит за стенами дворца. Говорят, будто ты не пожалела целого состояния, чтобы выкупить куртизанку, да еще и поселил её у себя в качестве наложницы. Правда ли это?
Произнося эти слова, Императрица внезапно помрачнела, и от неё повеяло непреклонным властным давлением.
Только что присевшая Шань Юань тут же вскочила на ноги. Первым делом она украдкой глянула на Вэй Юньло и, заметив у той выражение праздного любопытства, поняла: сегодня та не замолвит за неё ни единого доброго слова.
Недолго думая, Шань Юань снова опустилась на колени:
— Шань Юань молода и легкомысленна, прошу Ваше Величество помиловать меня!
Она не стала оправдываться, а смиренно признала вину. В конце концов, для тех, кто наверху, истина не имела никакого значения — важна была лишь покорность и признание вины, в чем и заключалось величие императорской власти.
Столь бесхитростное покаяние застало Вэй Юньло врасплох.
Не в силах сдержаться, та ткнула в Шань Юань пальцем и напустилась на неё:
— Тетушка, вы же всё слышали! Я ни за что не выйду замуж за этого развратника, который заводит себе содержанок!
— Юньло, отойди!
Вэй Чаохуа тут же её оборвала, и Вэй Юньло скрепя сердце отступила назад.
Сидевшая рядом Шэнь Нинси тут же поднялась с места и произнесла:
— Императрица, Шань Юань действительно поступила дурно, и негодование княжны Юньло вполне обоснованно. По моему скромному мнению, простого наказания розгами для неё мало — её нужно строго наказать, чтобы выпустить пар вместо княжны.
Слова эти звучали так, будто она дейходила из высших побуждений, но в них таился глубокий подтекст, намекавший на то, что ссору двоих молодых людей не стоит раздувать до масштабного скандала. Вэй Чаохуа на мгновение задумалась и сразу раскусила её замысел, однако их цели совпадали: брак между кланами Вэй и Шань нельзя было расторгать с лёгкой руки.
Поразмыслив об этом, Вэй Чаохуа взглянула на Шань Юань и, помедлив, произнесла:
— Шань Юань, раз уж ты осознала свою ошибку, как намереваешься поступить?
Услышав это, Вэй Юньло принялась яростно строить Шань Юань глазки, подсказывая ей воспользоваться моментом и потребовать расторжения помолвки.
Однако Шань Юань предпочла сделать вид, будто ничего не замечает. Стоя на коленях и потупив взор, она ответила:
— Шань Юань виновна. Вернувшись домой, я немедленно избавлюсь от этой девицы, а после займусь самосовершенствованием, посвещу себя учебе и больше никогда не совершу подобных безумств!
Убедившись в искренности её слов, Вэй Чаохуа кивнула:
— Что ж, на этот раз мы тебя прощаем, но... — Голос императрицы внезапно похолодел. — Я не хочу, чтобы это повторилось, иначе пощады не жди. Вставай.
Шань Юань опустилась ниц, выражая благодарность.
Заметив, что Императрица не собирается продолжать допрос, Шэнь Нинси тоже облегченно выдохнула.
Тут же недовольно вмешалась Вэй Юньло:
— Тетушка, как вы могли так просто её простить? Я ни за исм не верю, что она исправилась, наверняка притворяется, чтобы ввести вас в заблуждение!
— Ну полно, Юньло, кто из нас без греха? Дай ей ещё один шанс. — Видя, что Вэй Юньло не намерена отступать, Вэй Чаохуа взяла её за руку и мягко попыталась успокоить.
Шэнь Нинси поспешила ей поддакнуть:
— Юньло, не переживай. Если Шань Юань посмеет впредь сотворить подобное, мы с Императрицей непременно призовем её к ответу.
Видя, как они вдвоем разыгрывают этот спектакль, Вэй Юньло поняла: расторгнуть помолвку сейчас не удастся. От злости она гневно уставилась на Шань Юань и проскрежетала сквозь зубы:
— Хм! Жди ответа, чур тебя! Я переступлю порог твоего поместья Шань и устрою там такую жизнь, что камня на камне не останется!
Когда Вэй Юньло умолкла, сидевшие рядом Вэй Чаохуа и Шэнь Нинси не смогли сдержать улыбок и прикрылись рукавами.
Шань Юань оставалась невозмутимой и спокойно ответила:
— Княжна шутит.
— Ах ты!
Вэй Юньло задохнулась от гнева.
— Хорошо! Хорошо! Хорошо! — трижды повторила она, взмахнула рукавом и вихрем вылетела из зала.
Шань Юань осталась стоять в покоях, а сидевшая рядом Шэнь Нинси поспешно бросила ей взгляд:
— Чего стоишь столбом? Ступай скорее, утешь Юньло.
Шань Юань кивнула, отвесила положенный поклон и поспешно бросилась в погоню.
Догогнав Вэй Юньло уже в Императорском саду и видя, что та еще не ушла далеко, Шань Юань шагнула ей наперерез:
— Княжна Юньло.
Вэй Юньло вздрогнула, после чего вскинула глаза и злобно зыркнула на неё:
— Чего увязалась за мной?
Шань Юань изогнула бровь:
— Княжна, у меня есть вопрос, на который я никак не найду ответа. Не могли бы вы меня просветить?
Вэй Юньло раздраженно бросила:
— Какой еще вопрос?
— О том, что я привезла А И в переулок Люшуй, не знал никто. Откуда же пошел такой слух? И почему всего за сутки он долетел до самой Императрицы?
— Это... — Вэй Юньло почувствовала себя неуверенно, но, не найдя подходящего оправдания, заупрямилась: — Да о том, как ты выкупила куртизанку за баснословные деньги, гудел весь город, кто об этом не знает? К тому же, какое я имею отношение к распусканию подобных мерзких слухов, по-твоему, мне заняться больше нечем?
— О, вот как...
Шань Юань кивнула так, будто всё поняла, однако в следующий миг в её глазах мелькнула тень сомнения:
— Княжна хочет сказать, что кто-то умышленно сотворил это за моей спиной?
Вэй Юньло едва не поперхнулась, но быстро совладала с собой:
— Мало ли. Может, ты кому-то насолила, вот недоброжелатели и растрепали повсюду, а может, кто-то другой решил подставить тебя. Как бы то ни было, ко мне это не имеет никакого отношения. Я устала и ухожу!
С этими словами она обошла Шань Юань, но та немедленно последовала за ней.
— Княжна, прошу, постойте!
Вэй Юньло резко замерла и обернулась:
— Что-то ещё?
— Княжна Юньло, прошу простить мою прямоту. Я понимаю ваше желание расторгнуть помолвку, но прибегать ради этого к столь грязным ухищрениям — разве это достойно благородного человека?
Услышав столь прямолинейный упрёк, Вэй Юньло то бледнела, то краснела. Чувствуя себя виноватой, она заподозрила, что собеседница пытается выверить её на чистую воду и уже догадывается об истории с подсыпанным в вино зельем.
Не в силах сдержать гнев, она сорвалась на крик:
— Шань Юань, что ты несешь! Я всегда поступаю честно и открыто, когда это я опускалась до подлости?
— Что вы сделали, княжна, вы прекрасно знаете сами.
— Шань Юань, ты сама нарушила слово и не пошла расторгать помолвку, а я лишь ответила тебе тем же!
Шань Юань едва не рассмеялась от возмущения:
— Разве княжна дала мне время?
Вэй Юньло осеклась, но упрямо вскинула подбородок:
— Шань Юань, я — титулованная княжна, и никогда не выйду за тебя замуж! Если ты посмеешь и дальше упорствовать, я заставлю тебя горько пожалеть!
Бросив напоследок эту угрозу, Вэй Юньло взмахнула рукавом и удалилась.
Шань Юань не стала преследовать её. Напротив, на её губах проступила улыбка облегчения.
Всё верно — она намеренно вывела Вэй Юньло из себя. Только так та могла потерять голову и сама потребовать разрыва помолвки, позволив их клану Шань остаться в стороне.
Оставалось надеяться, что у этой гордой княжны Юньло хватит и спеси, и взрывного характера, иначе, судя по сегодняшней реакции Императрицы, расторгнуть эту помолвку оказалось бы делом немыслимо трудным.
Отягощенная невеселыми думами, Шань Юань покинула дворец и, даже не дожидаясь отца, поспешно вернулась в поместье Шань.
http://bllate.org/book/32250/3934425
Готово:
