Утром завтрак другие уже давно съели, но Ма Янь не переживал: ведь есть сестрица Сяо Цуй!
Отыскав Сяо Цуй и увидев, как она грациозно идет ему навстречу, Ма Янь вдруг подумал о том, что если он вот так подденет ее рукой да зацепит ногой, то непременно заставит смирно рухнуть на землю, а осознав содеянное, потом будет всю дорогу каяться.
— Иди поешь на кухне! — Сяо Цуй, видя, что он не выглядит таким уж несчастным, как вчера, в душе тоже обрадовалась. — Старшая барышня особено приказала оставить еду тебе и дяде Ли!
— Правда? — глаза Ма Яня засияли. — Неужто и впрямь?
— Хочешь ешь, хочешь нет! — Сяо Цуй была немного недовольна. — Кстати, а дядя Ли тебя сегодня не швырял?
— Нет-нет, он и впрямь начал передавать мне мастерство, Сяо Цуй, какая же ты умная!
— Жаль только, коврик, что я сшила, так и не пригодился! — вздохнула Сяо Цуй.
Ма Янь, как раз направлявшийся в сторону кухни, при этих словах споткнулся: эта девчонка прямо-таки желает мне скорой смерти!
— Да, поешь и не забудь зайти к старшей барышне! — крикнула вслед Сяо Цуй.
— Понял! — Ма Янь уже ушел довольно далеко и махнул рукой издали.
Ни в гостевых комнатах, ни в кабинете старшую барышню обнаружить не удалось. Послушав подсказку служанки, Ма Янь отправился в конюшню.
Издалека он увидел, что старшая барышня указывает на его гнедую лошадь и о чем-то говорит с Шуньцзы, а тот стоит, согнувшись в поясне и непрерывно кивая.
Ма Янь подошел, опустил голову и замер на месте. Заметив, что старшая барышня смотрит на него, он спросил:
— Старшая барышня, вы меня звали?
Старшая барышня кивнула, бросила Шуньцзы еще пару указаний, повернулась и ушла, знаком показав Ма Яню следовать за ней.
Шагая позади старшей барышни, вдыхая волны нежного аромата и любуясь покачиванием ее талии, Ма Янь испытывал небольшое удовольствие, мысленно называя себя совершенно безнадежным.
— Дядя Ли учит тебя боевым искусствам? — внезапно спросила старшая барышня.
— А? Да! — Ма Янь как раз усердно втягивал аромат и от неожиданности немного растерялся. — М-м, только сегодня утром начали. Он сказал, что лишь немного обучит меня базовым приемам, и пока не соглашается принять меня в ученики!
— Дядя Ли крайне неохотно берет учеников. В свое время великий князь хотел заставить наследного принца поступить к нему в ученики, но получил вежливый отказ. — Она остановилась и пристально посмотрела на Ма Яня: — И ума не приложу, какая же тебе выпала удача!
Ма Янь про себя подумал, что всё дело в том самом Тайцзицюане, и с улыбкой ответил:
— Эх, судьба-злодейка!
Старшая барышня мысленно покачала головой: перед этим человеком она совершенно не чувствовала себя хозяйкой положения. В его глазах она и Сяо Цуй, пожалуй, были наодно лицо, а то и вовсе не заслуживали особого трепета.
— Наверное, необыкновенный человек и совершает необыкновенные поступки! — вздохнула старшая барышня. В ее детстве дядя Ли только-только появился в поместье Чжоу, и, видя, какая она послушная, он обучил ее азам некоторых боевых движений, но после этого больше ничему не учил — целыми днями лишь пил вино в караулке да медитировал, хотя, к счастью, никогда не запускал дел.
— Раз уж выпала такая возможность, ты непременно должен ею дорожить и относиться к этому серьезно! — старшая барышня и сама не понимала, почему постоянно наставляет его, словно старшая сестра, просто ее очень разочаровывало, что Ма Янь ко всему относится спустя рукава.
— Не беспокойтесь, старшая барышня, сегодня утром послушав наставления дяди Ли, я осознал всю безграничность и глубину боевых искусств и теперь очень хочу как следует поучиться! — Ма Янь с усердием кивнул.
Старшую барышню это даже немного довело досады: что ни говори, всё об стенку горох, учиться он будет только тогда, когда ему самому станет интересно.
Ладно, лучше перейти к делу — с ним все равно толком не сторгуешься. Старшая барышня взмахнула рукавом и присела на каменный табурет. Она уже хотела предложить Ма Яню тоже присесть, как вдруг увидела, что он собрался устроиться на соседнем месте с пугающей естественностью. Заметив ее взгляд, он слегка смутился, замер на полусогнутых ногах и не решился продолжать, но при этом сгорбился и вставать вовсе не собирался.
Увидев эту его привычку, старшая барышня всерьез разозлилась. Ей страстно захотелось проучить его — посмотреть, встанет он в конце концов или сядет, — но, вспомнив, что нужно еще кое о чем поговорить, она помеднила и с беспомощным вздохом бросила:
— Садись! Чего стоишь?
Ма Янь расплылся в ухмылке и поспешно подчинился приказу. По правде говоря, глядя на эту старшую барышню, ему было очень трудно чувствовать себя так же благоговейно и трепетно, как другие слуги. Куда чаще ему хотелось общаться с ней на равных, по-дружески. Напротив, при виде таких стариков, как дядя Пин или дядя Ли, он совершенно естественно и сам собой выказывал глубокое почтение.
— Позавчера я отправила наследному принцу бочонок вина, что ты настоял. — Старшая барышня немного подумала. — Наследный принц чрезвычайно расхваливал его и прямо заявил, что хочет тебя отблагодарить. — Она повернулась к Ма Яню: — Можешь обдумать, чего именно тебе хотелось бы, наследный принц очень щедр!
Ма Янь подумал про себя: если бы можно было сделать так, чтобы он на тебе не женился, я бы с радостью попросил об этом, но обмолвиться об ультиматуме он, разумеется, не посмел бы и под страхом смерти. Покачав головой, он ответил:
— Ничего особенного мне не нужно, а то, чего мне хочется, он всё равно дать не сможет. Если уж непременно надо наградить, пусть просто пожалует золота да серебра — я от лишнего не откажусь.
Старшая барышня снова нахмурилась и строго произнесла:
— Ма Янь, понимаешь ли ты, как неучтивы твои слова? Чего же такого ты хочешь, чего не может дать наследный принц? Знаешь ли ты, что если я передам твои слова наследному принцу, тебе больше никогда не жить спокойно?
Видя, что старшая барышня разозлилась, Ма Янь тоже почувствовал беспокойство. И впрямь, этот его язык — ну никак не удержать за зубами, рано или поздно натворит делов. Но, заметив гнев на лице старшей барышни и понимая, что она просто переживает за него, он решил немного пошутить. Вспомнив цитату из одной крылатой фразы, он меланхолично продекламировал:
— Я хочу, чтобы это небо больше не застилало мне глаз, и чтобы эта земля больше не погребла мое сердце... Ха-ха, это обезьяна говорила, старшая барышня, не взыщите! Я знаю, что вы, конечно же, не станете рассказывать наследному принцу о моих глупостях, а перед чужими людьми я непременно буду помнить о своем месте, можете не сомневаться!
Старшая барышня слушала его и только путалась: какое еще небо, какая обезьяна? А услышав конец фразы, и вовсе рассвирепела. Она вскочила и гневно выпалила:
— Значит, передо мной можно и не помнить о своем месте, да? С каких это пор я, старшая барышня, стала с тобой, Ма Янем, настолько близка, чтобы делить людей на чужих и своих?
Увидев, что эта красавица рассердилась по-настоящему — на ее лбу даже отчетливо запульсировала жилка, — Ма Янь почувствовал еще больший укол совести. Мелькнула мысль: и впрямь, между ними пропасть, пожалуй, стоит вести себя скромнее. Он поднялся и слегка поклонился:
— Простите, старшая барышня, я повел себя неподобающе, поступайте со мной как знаете!
Видя, что на его лице нет ни малейшего следа страха или тревоги, а лишь эта наплевательская ухмылка и легкая улыбка в уголках рта, она одновременно разозлилась и опечалилась. Подумать только, с чего это она так за него переживала! У нее даже затрепетало сердце и к горлу подступили слезы, так что ей пришлось изо всех сил стиснуть зубы.
— Как я могу с тобой поступить, Ма Янь? И смею ли я вообще с тобой так поступить? — сказав себе, что нельзя терять лицо перед ним, она сделала несколько глубоких вдохов, с трудом оперлась о каменный стол, повернулась и холодно бросила: — Завтра вечером наследный принц устраивает банкет для более чем сотни торговцев из Ханчжоу и Янчжоу и назвал твое имя — велел явиться лично. Возвращайся и готовься: живым или мертвым ты там окажешься — твоя воля! — С этими словами она свирепо взмахнула рукавом и зашагала прочь, а ее фигура при этом слегка подрагивала.
Ма Янь так и остался стоять столбом, глядя вслед удаляющейся старшей барышне, а на душе у него поднималась целая буря чувств. Старшая барышня вне всяких сомнений переживала за него, и даже рассерженная им до такой степени, перед уходом не забыла дать наставление. Но неужели его стремление к общению на равных и впрямь было ошибкой? Неужели его характер действительно совершенно не подходит для выживания в этом пропитанном строгой иерархией феодальном обществе?
Эх, бедняжка старшая барышня, ее так разозлили, как же ему теперь вести себя? Продумав добрую половину дня и не найдя никакого ответа, он лишь покачал головой и вернулся в свою комнату.
Приходил Лю Ци, но Ма Янь отделался от него парой фраз, сославшись на плохое самочувствие. Промаявшись в унынии до самого полудня и решив, что некрасиво постоянно заставлять Сяо Цуй носить ему еду, он все же пошел в столовую. Младшие братья по оружию, как и прежде, беззаботно шутили друг с другом, но у самого Ма Яня не было на душе ни малейшего веселья. Заметив, что атмосфера вокруг него какая-то странная, остальные расспрашивать не стали — наспех пообедав, все разошлись по своим постам, а Ма Янь в полном одиночестве угрюмо поплелся к себе.
Заставив себя повторить то, чему учил дядя Ли, он взял бумагу и кисть, чтобы записать все пришедшие на ум соображения. Спустя долгое время он наконец забыл обо всем остальном, полностью погрузившись в боевые искусства. Он как раз водил кистью по бумаге, когда дверь отворилась и вошла Сяо Цуй.
Взглянув на лицо Сяо Цуй, он заметил, что та тоже выглядит помрачневшей. Ма Янь, все еще увлеченный тем, как использовать чужую инерцию себе на благо, поддразнил ее:
— Сестрица Сяо Цуй, что такое? Кто тебя обидел? Теперь-то твой братец обучился боевым искусствам, так что пойдет и отомстит за тебя!
Однако Сяо Цуй ничего не ответила. Она присела на стул, подперла рукой щеку и легко вздохнула.
Ма Янь вдруг насторожился: Сяо Цуй ведь была личной служанкой старшей барышни, неужели у той что-то случилось? Он торопливо отложил кисть и бумагу и сел напротив Сяо Цуй.
— Что стряслось?
— Эх! — Сяо Цуй снова тяжело вздохнула.
— Да что в конце концов произошло?
— Эх! — Сяо Цуй подумала немного и наконец заговорила: — Боюсь, долго мне здесь не засидеться!
Ма Янь сильно испугался и поспешно спросил:
— Это еще почему?
— Кто ж его знает! — в глазах Сяо Цуй блеснули слезы. — С утра пораньше старшая барышня ушла в хорошем настроении, а вернулась — и впала в страшную ярость.
И впрямь всё из-за старшей барышни, сердце Ма Янь ухнуло вниз.
— Сначала она заперлась у себя в комнате и даже принялась бить вещи, — продолжала Сяо Цуй. — Я вошла, чтобы убрать осколки, но заметила, что старшая барышня как-то странно на меня смотрит, и голос у нее был такой ледяной... Я редко видела ее такой!
Ма Яню кольнуло сердце: судя по всему, он и вправду очень сильно ранил старшую барышню. Он осторожно спросил:
— А что потом? Почему ты говоришь, что долго здесь не засидишься?
— А потом она велела мне позвать Сяо Лань и дала ей кое-какие поручения... — дойдя до этого места, Сяо Цуй наконец уткнулась лицом в стол и горько зарыдала. — Ма Янь, я больше не нужна старшей барышне, сегодня даже обед принесла Сяо Лань...
Перед глазами Ма Яня потемнело. Теперь причина стала ясна: видимо, из-за того, что Сяо Цуй слишком близко сошлась с ним, старшая барышня решила, что он не знает приличий, и сорвала злость на самой Сяо Цуй. Он не выдержал и с криком вскочил из-за стола:
— Да как она могла?!
Сяо Цуй испуганно вздрогнула и подняла на него заплаканные глаза. Видя это, Ма Янь почувствовал укол жалости, снова опустился на стул и мягко спросил:
— Сяо Цуй, если... допустим, предположим, что всё действительно так, как ты говоришь, что ты тогда станешь делать?
Сяо Цуй всхлипнула и ответила:
— А что тут поделаешь? Боюсь, в этом поместье мне больше места не найдется. Как ты и говорил, выйду за кого-нибудь замуж, верно? Ма Янь, ты же говорил, что я непременно найду хорошего мужа, да?
Тут она уже не смогла сдерживаться и разрыдалась в голос:
— Я так скучаю по своему двоюродному братцу...
Слова эти резали Ма Яню сердце без ножа, и он сквозь зубы произнес:
— Сяо Цуй, не бойся, тебе не придется уходить из поместья, ни за что не придется!
Сяо Цуй подняла голову, и в ее глазах мелькнула искра надежды:
— Откуда ты знаешь? Ты ведь просто утешаешь меня, правда?
— Нет, я не утешаю. Тебе не о чем беспокоиться, всё будет совсем не так, как ты говоришь! — твердо заявил Ма Янь. — Ступай к себе в комнату, выспишься хорошенько, и к завтрашнему дню всё пройдет!
Сяо Цуй тихонько протянула «угу» и, словно зачарованная, встала и вышла. Ма Янь с досады изо всех сил врезал кулаком по стене.
— Слишком это жестоко, старшая барышня, вы перегнули палку!
http://bllate.org/book/32251/3934546
Готово:
