Тань Шаоцин произнёс эти слова с несколько странным выражением лица, и поначалу Лу Нянь не понял скрытого в них подтекста. Лишь в полдень, увидев в своих руках миску с бесцветным и безвкусным овощным супом, он смутно догадался, что именно имел в виду Тань Шаоцин.
Выпив ту миску баланды без единой капли масла и крупицы соли, он почувствовал лишь пустоту в желудке, словно вовсе не ел никакой пищи. Тогда он поднялся, вернулся во двор и доел те холодные пампушки, что остались с утра.
Вечером подали тофу-суп. Вода в миске плескалась через край, и в ней плавало всего несколько белых кусочков тофу размером с большой палец. Суп по-прежнему был бесцветным, пресным, а в животе после него оставалась лишь пустота.
Лу Нянь беспомощно вздохнул. Выпив две миски тофу-супа, он наконец почувствовал, что голод немного отступил.
Дома Лу Нянь, пусть и не питался изысканными деликатесами, но ел мясо за каждым приёмом пищи. Привыкнув к вкусной и богатой еде, он внезапно оказался лишён какой-либо скоромности и целыми днями перебивался растительной пищей. Не прошло и нескольких дней, как он заметно похудел, а при ходьбе ощущал странную слабость в ногах и изнывал от голода.
Ученикам Секты без веской причины запрещалось покидать её пределы, поэтому оставалось довольствоваться лишь столовой. Видя состояние Лу Няня, Тань Шаоцин мог лишь покачивать головой, тяжело вздыхать и пытаться утешить его словами:
— Когда я только пришёл сюда, было точно так же. Пройдёт немного времени, привыкнешь, и всё наладится.
Лу Нянь уныло взглянул на него и на долгое время замер, тупо глядя на лежащую перед ним технику культивации.
Вскоре он вышел со двора и направился к Задней горе.
Глубоко в Задней горе Секты раскинулся густой лес, куда ученики заглядывали крайне редко.
В лесу обычно водились дикие звери, и, не желая и дальше изнурять себя голодом, Лу Нянь решил углубиться в чащу. Он надеялся испытать удачу и поймать парочку мелких животных, чтобы утолить голод.
Оказавшись в лесу, Лу Нянь понял, что тот гораздо больше, чем он представлял. Лавируя между деревьями, он одновременно выискивал следы зверей и оставлял метки на стволах, чтобы не заблудиться на обратном пути.
Он проискал в лесу весь полдень, с самого солнцепека и до наступления темноты, пока наконец не обнаружил звериные следы. Проследовав по едва заметным отпечаткам лап, он вышел к лежке дикой кошки.
Кошка лежала в ворохе сухих листьев и настороженно смотрела на него, а под ней возилось несколько новорожденных котят.
Увидев эту картину, Лу Нянь отбросил свои намерения и повернул назад.
Пройдя какое-то расстояние, он понял, что сбился с пути.
Сжалившись над кошкой, которая только что ощетинилась — то есть разрешилась от бремени, — он повернул назад и из-за спешки не обратил должного внимания на прежние метки, из-за чего и отклонился от маршрута.
Лес был огромным, а он оказался здесь впервые, поэтому потерять направление не составляло труда. Ему оставалось лишь полагаться на память и идти назад в надежде отыскать оставленные ранее знаки. Однако, пройдя долгий путь, он не обнаружил ни дикой кошки, ни собственных меток на деревьях. Тогда Лу Нянь понял, что заблудился.
Небо постепенно темнело, и он, доверившись интуиции, продолжал брести сквозь лесную чащу. Голод отнимал последние силы, ноги едва держали, но он не смел останавливаться и шагал вперёд без передышки.
Видя, как сгущается мрак, Лу Нянь охватил сильнейший испуг. Если стемнеет окончательно и он перестанет видеть дорогу, выбраться станет практически невозможно. Лес казался необъятным, и кто знает, водятся ли здесь крупные хищники. Ему вовсе не улыбалось проводить ночь в этом безлюдном лесу, и он ускорил шаг.
Увы, даже когда ночь полностью вступила в свои права, выбраться из леса ему не удалось.
Вокруг царил непроглядный мрак, то и дело раздавались крики ночных птиц и зверей. Сердце Лу Няня колотилось от паники, но он продолжал идти. Неизвестно, сколько времени прошло, когда впереди внезапно забрезчил свет. Направившись на этот огонек, он вышел к скромной хижине.
Лу Нянь несказанно обрадовался: раз это место находилось на территории Секты, в доме наверняка жил кто-то из её обитателей. Он надеялся, что хозяин позволит ему переночевать — пусть даже на полу или у порога, это всё равно лучше, чем коротать ночь в лесу.
Не раздумывая, он постучал в дверь.
Внутри горела свеча, но в ответ царила тишина.
Хотя Лу Нянь и удивился, опрометчивых поступков он совершать не стал. Выждав немного, он постучал снова.
На сей раз изнутри донесся отзвук — шаги, не тяжелые и не легкие.
Прислушавшись, Лу Нянь услышал, как шаги приблизились к двери. Затем створки распахнулись.
Знакомое лицо Цзи Сюяня предстало перед его глазами. Улыбка мгновенно застыла на лице Лу Няня, а заготовленная речь так и застряла на губах, не вылетев наружу.
Увидев на пороге Лу Няня, Цзи Сюян изумился ничуть не меньше.
Он прожил здесь больше полугода, и еще никто не смел тревожить его покой. Услышав снаружи шорох, он сперва подумал, что ему послышалось. Но когда раздался второй стук, он понял, что не ошибся, и, полный недоумения, отпер дверь, никак не ожидая увидеть на пороге именно Лу Няня.
Лу Нянь лишь на мгновение замер от удивления, после чего сгрёб с лица все эмоции и собрался уходить.
Цзи Сюян нахмурился. Вокруг расстилалась глухая чаща, и если Лу Нянь объявился здесь посреди ночи, то ответ напрашивался сам собой: он заблудился. Человек, незнакомый с этим лесом, едва ли сможет выбраться отсюда даже после долгих блужданий. Лу Нянь прибыл в Секту всего несколько дней назад и, конечно же, не знал дороги. Если позволить ему просто так уйти, он наверняка проведет всю ночь в лесу.
Подумав об этом, Цзи Сюян окликнул его:
— Постой.
Лу Нянь остановился и оглянулся, холодно посмотрев на Цзи Сюяня. Раньше, глядя на Цзи Сюяня, он неизменно улыбался, и на его лице никогда не отражалось подобной ледяной отстраненности.
Взглянув на выражение его лица, Цзи Сюян почувствовал в груди какую-то кислую боль — не то чтобы невыносимую, но от нее неприятно защемило.
— Поздно уже, — промолвил он. — Одному в лесу небезопасно. Переночуй у меня, а утром уйдешь.
Лу Нянь намеревался уйти прямо сейчас и поискать где-нибудь поблизости укрытие до рассвета, но слова Цзи Сюяня заставили его засомневаться.
Он страшно проголодался, сил почти не осталось, и у него попросту не хватало духу в одиночку оставаться в таком огромном лесу. Раз уж подвернулся вариант получжи, отказываться от него определенно не стоило.
Если отбросить события полугодичной давности, Цзи Сюян всё же приходился ему дядей-наставником по сектантской иерархии, так что предоставить ночлег младшему было вполне разумно и естественно. Успокоив себя этими мыслями, Лу Нянь вернулся к хижине и вежливо произнес:
— Благодарю, шишуцзу.
При звуках этого титула лицо Цзи Сюяня заметно помрачнело.
— Входи, — бросил он с мрачным выражением лица.
http://bllate.org/book/32446/3960640
Готово:
