Твоими устами? Принцесса Юй с ног до головы омерила Мо Сюньчжоу взглядом, однако так и не разглядела в нем ничего, что могло бы ее заинтересовать.
Стоит ли говорить, что она, будучи великой принцессой, обладала одним из высочайших статусов в этом мире, а Мо Сюньчжоу вдруг задумал заключить с ней сделку? Что он вообще мог предложить?
— Не соизволит ли принцесса Юй пригласить меня внутрь для подробной беседы? Если в итоге мы не договоримся, принцесса успеет расправиться со мной, и тогда я сопротивляться не стану, — произнес Мо Сюньчжоу.
Он сделал всё, что мог, и если и это не сработает, оста остальное уже не его забота.
Впрочем, Мо Сюньчжоу был весьма уверен в себе.
— Только лишь не сопротивляться? Если мне не понравится то, что ты принесешь, тебе самому не уйти живым и невредимым. Договоримся — спасешь тех детей, не договоримся — сможешь уйти целым и невредимым, — разве бывает на свете такое чудо?
— Раз молодой господин Мо готов, заходи вместе с Му Юнем, — предупредительно бросила принцесса Юй.
Пришел черед Мо Сюньчжоу принимать решение. Все кандидаты в мужья принцессы устремили взгляды на него, а Ли Чжипэн машинально попытался схватить Мо Сюньчжоу за одежду и пробормотал:
— Не ходи...
Однако Мо Сюньчжоу даже не взглянул на него, смахнул его руку и уверенно направился к Му Юняну.
Му Юнян проводил Мо Сюньчжоу взглядом и тихо спроил:
— Каким способом ты собираешься спасти тех детей?
— Выгода, — еле слышно бросил Мо Сюньчжоу.
Позади Ван Линшэн посмотрел в спину Мо Сюньчжоу, внезапно сложил веер и усмехнулся, чуть наклонившись к Се Хуайжаню:
— Сегодня в нашем сценарии этого пункта не было.
Се Хуайжань едва заметно кивнул, глядя вслед Мо Сюньчжоу с немалым удивлением.
Мо Сюньчжоу шагнул в помещение, Му Юнян опустил за ним занавеску и быстрым шагом направился к принцессе Юй.
При ближайшем рассмотрении принцесса Юй и впрямь оказалась совсем юной — судя по возрасту, ровесницей ученицы средней школы.
Что же до стоявшего рядом Му Юняна, тот выглядел максимум как старшеклассник.
При этой мысли Мо Сюньчжоу мгновенно успокоился.
— Осмелюсь спросить принцессу Юй, вся ли соль в Великой Чжоу сейчас находится в государственной монополии?
В глазах принцессы Юй мелькнуло удивление:
— Зачем ты спрашиваешь об этом? Соль в Великой Чжоу далеко не вся казенная.
Услышав это, Мо Сюньчжоу невольно улыбнулся и, глядя на маленькую принцессу, произнес:
— Принцесса Юй, хотите заработать? Заработать огромные деньги?
То, что соль не полностью принадлежала государству, было просто великолепной новостью: это означало, что прибыль Мо Сюньчжоу окажется еще выше.
— Что, хочешь стать моим соляным торговцем? — презрительно фыркнула принцесса Юй. Многие купцы без роду и племени тратили уйму денег, чтобы найти себе покровителя. Для принцессы Юй это не казалось какой-то особой сделкой, скорее уж Мо Сюньчжоу получал колоссальную выгоду.
— У меня есть способ добывать соль гораздо лучше той, что находится в руках знати. Прибыль разделим: принцессе шесть частей, мне четыре, — заявил Мо Сюньчжоу.
Хотя из-за ограничений древней эпохи повторить белоснежную современную соль не получалось, она все равно превосходила ту соляную смесь с примесями, которой пользовались сейчас.
Мо Сюньчжоу как раз планировал подыскать себе надежного партнера для сотрудничества, и сейчас подвернулся отличный случай. Стоило помнить, что принцесса Юй — особа императорских кровей, чей статус ничуть не уступал положению принцев, а ее связи можно было назвать одними из самых влиятельных.
Ради тех детей Мо Сюньчжоу уступил принцессе еще десять процентов прибыли.
— Правда? Ты не обманываешь меня? — подозрительно прищурилась принцесса Юй, глядя на Мо Сюньчжоу.
— Честно говоря, я не думаю, что у молодого господина Мо хватит на это способностей. В конце концов, будь у него действительно такая возможность, разве стал бы он доводить собственный клан до столь плачевного состояния?
Пару мгновений назад принцесса Юй бегло просмотрела досье о происхождении Мо Сюньчжоу и знала, что клан Мо трещит по швам.
— Принцесса Юй слишком высокого мнения о клане Мо. По правде говоря, дело не в том, что я не хочу отдавать то, чем владею, просто клан Мо не сможет удержать такое в руках. Во избежание гибели клана Мо пусть всё пока остается по-прежнему.
Мо Сюньчжоу еще не видел сородичей и не спешил с окончательными выводами — как именно поступить с кланом Мо, он решит после личной встречи.
Однако сейчас Мо Сюньчжоу ни в коем случае не должен был показывать слабость перед принцессой Юй.
— Если принцесса Юй не верит, можете взглянуть на это.
С этими словами Мо Сюньчжоу достал с пояса маленький бумажный сверток.
Му Юнян протянул руку, требуя, чтобы Мо Сюньчжоу отдал сверток ему, развернул его и, увидев содержимое, изумленно замер:
— Это что?
— Это та самая соль, о которой я говорил. Можете отведать ее вместе с маленькой принцессой, — предложил Мо Сюньчжоу.
Он изготовил ее в свободное время, и количество было невеликим.
— Я не маленькая, не прибавляй это слово к моему титулу! — с недовольным видом бросила принцесса Юй, предостерегающе глянув на Мо Сюньчжоу.
— Я тоже не маленький, и я вовсе не младший сын моего отца, — добавил Му Юнян, после чего обмакнул палочку в соль и попробовал ее.
— Как солено! И ни капли горечи! — изумленно воскликнул Му Юнян.
— И правда соль? Такая белая и тонкая, — нахмурилась принцесса Юй.
Она потерла крупицы между пальцами: соль казалась белой как снег. Хотя во дворце тоже водилась белая соль, по сравнению с этой она казалась желтоватой.
Мо Сюньчжоу улыбнулся принцессе:
— Ну как, можно ли на такой соли заработать целое состояние?
— Что это за соль? Какую угодно соль ты способен превратить в такую? — глаза принцессы Юй загорелись, когда она посмотрела на Мо Сюньчжоу.
— Если вы хотите загребать огромные деньги, лучше всего делать ставку на морскую соль. Причина проста: запасы соли на суше быстро истощаются от чрезмерной добычи, к тому же у них почти всегда есть хозяева. Не то что у моря: сокровище это неисчерпаемо и неистощимо. И пусть морской берег далеко, но при крупных объемах перевозок все транспортные расходы с лихвой окупятся.
— Что ж, раз ты уже проявил искренность, я тоже скажу правду: на самом деле я вовсе не собиралась ничего делать с теми детьми сегодня. Я просто хотела устроить проверку, но результат... и впрямь до боли разочаровывающий.
Принцесса Юй холодно усмехнулась, глядя в сторону остальных гостей.— На самом деле я смутно догадывался, — произнес Се Хуайжань. — В конце концов, раз уж вам, принцесса, удалось заполучить даже их детей, нет никаких причин не знать об их происхождении. Уверен, те люди думали точно так же, просто все они делали ставку…
Ставка была на то, что принцесса Юй пощадит их после расправы над детьми, которые должны были послужить для нее громоотводом.
— Верно. Только что это был последний шанс, который я им дала. Раз они не оценили его должным образом, впредь я не стану проявлять к ним снисхождения.
— Раз так, у меня есть одно предложение, не хотите ли выслушать его, принцесса?
— О? Говори, послушаем, — глядя на Се Хуайжаня, ответила принцесса Юй. Ей было любопытно, до чего же он додумался.
Се Хуайжань слегка опустил взгляд, уголки его губ изогнулись в улыбке:
— Принцесса, убить человека — не великое дело, куда важнее сокрушить его сердце.
— Раз уж им нет дела до собственного потомства, пусть эти дети станут для них единственной отрадой на всю оставшуюся жизнь…
— Докладываю принцессе, кто-то вышел вперед и признал своего ребенка, — внезапно раздался голос от входа.
Услышав это, все трое повернули головы. Сквозь жемчужную занавеску Се Хуайжань увидел знакомую фигуру, застывшую перед слугами и с усердием вглядывающуюся в сверток с младенцем.
— Этот парень… Хорошо еще, что принцесса не собиралась действовать всерьез, а не то с его медлительностью раскаиваться было бы уже поздно, — вздохнул Се Хуайжань.
— Молодой господин Мо прав: он уже упустил лучший момент. Если бы я была хоть капельку жесткосерднее, то вообще не оставила бы ему пространства для сожалений. Что же касается предложения молодого господина Мо, я принимаю его, — промолвила принцесса Юй.
Се Хуайжань невольно кашлянул и попросил:
— Скажите, а можно вовне не упоминать, что это придумал я?
Иначе он боялся живым не выбраться из загородной резиденции в столичном уезде.
— Не переживайте, я не позволю молодому господину Мо брать на себя этот риск, ведь я все еще рассчитываю, что молодой господин Мо поможет мне заработать огромные деньги, — с легким смешком ответила принцесса Юй, прекрасно понимая, что ее положение имеет больший вес.
— Я непременно выложусь по полной, — пообещал Се Хуайжань и вышел.
Проходя мимо Ли Чжипэна, он заметил, как тот испуганно отвлек глаза. Ли Чжипэн тихо сказал:
— Ты ведь презираешь меня? Еще чуть-чуть, и я бы сделал вид, что не замечаю гибели собственной плоти и крови прямо у меня на глазах… Если бы не ты, у меня, пожалуй, не хватило бы мужества.
Поступок Се Хуайжаня вызывал в нем лишь жгучий стыд. Се Хуайжань, человек, совершенно чужой этим детям, смог выступить вперед, тогда как он, кровный отец ребенка, не нашел в себе смелости даже сделать шаг навстречу. Они были правы: он просто трус.
— Мне не о чем с тобой разговаривать. Но раз уж ты вышел вперед, то наверняка приготовился заплатить назначенную цену, — лишь равнодушно бросил Се Хуайжань. Он узнал о том, что у Ли Чжипэна есть ребенок, не из сегодняшних новостей — Лайфу уже докладывал ему об этом раньше.
Причина, по которой Ли Чжипэн не желал становиться мужем принцессы, заключалась вовсе не в том, что он этого не хотел, — он просто не смел. Он страшился, что кто-нибудь прознает о его внебрачном ребенке, иначе весь его клан пал бы под гневом императорского дома.
Изначально Ли Чжипэн искал с ним сотрудничества именно в надежде благополучно сойти с дистанции в отборе в мужья принцессы. Вероятно, он и сам не ожидал, что его секрет всплывет наружу так внезапно, еще до начала второго тура отбора.
— Да, я готов ко всему, — горько усмехнулся Ли Чжипэн. Указав дрожащим пальцем на ребенка на руках служанки, он с болезненной тоской в голосе произнес: — Се Хуайжань, это моя дочь. Надеюсь, когда меня не станет, ты сможешь присмотреть за ней. Я виноват перед ней и перед родом, это я не смог совладать с собой. Когда-то я и впрямь был без памяти влюблен в принцессу и грезил стать ее мужем, но, увы, ожидание затянулось слишком надолго…
В юности мимолетного увлечения было достаточно, чтобы подать заявку. Но шло время, ослепительный блеск чувств тускнел, а плоть всё сильнее требовала своего. К тому моменту, когда Ли Чжипэн опомнился, непоправимое уже свершилось.
На глазах Ли Чжипэна выступили слезы, в них читалось крайнее раскаяние, однако Се Хуайжань не испытывал к нему ни капли жалости.
— С таким характером, даже если бы ты тогда стал мужем принцессы и добился желаемого, вряд ли сумел бы удержаться в рамках дозволенного.
Ли Чжипэн еще не сошелся с принцессой, но уже позволил восхищению ею угаснуть и завел на стороне другую женщину. Окажись он действительно рядом с принцессой, и стоило бы им хоть в чем-то разойтись, как у Ли Чжипэна непременно нашлось бы новое оправдание для измены?
— Ты прав. Моя любовь к принцессе была поверхностной, впрочем, как и к матери этого ребенка. Се Хуайжань, не мог бы ты помочь мне присмотреть за малышкой? Кроме тебя, мне не к кому обратиться с этой просьбой. Если родственники узнают о том, что я натворил, они точно не станут церемониться с девочкой… — сдавленным голосом произнес Ли Чжипэн, снедаемый раскаянием.
— Ты жалеешь, что завел ребенка? Или о том, что не удержал собственные моральные принципы? Впрочем, судя по словам принцессы, вам вряд ли грозит смерть, — заметил Се Хуайжань.
Их ждала участь куда хуже смерти.
— Правда?! — изумился Ли Чжипэн, и в его сердце внезапно вспыхнула хрупкая искра надежды. Если оставался хоть шанс выжить, кто же добровольно пойдет на смерть? Прежде Ли Чжипэн тешил себя иллюзией, что принцесса Юй просто блефует, но стоило ему взглянуть на личико собственной дочери, как от прежней самоуверенности не осталось и следа.
Раз уж ребенок оказался в руках принцессы Юй, как можно было скрыть его происхождение? Принцесса просто не стала открыто срывать с них маски, а они имели наглость делать вид, будто ничего не знают, в надежде проскользнуть мимо.
Се Хуайжань обошел Ли Чжипэна и вернулся в строй. Му Юньян вновь приподнял полог занавески, и из внутренних покоев вышла принцесса Юй. Окинув холодной усмешкой кандидатов в мужья, она произнесла:
— Я знаю, о чем вы все сейчас думаете, но, поразмыслив, я решила, что это было бы слишком мягко для вас.
— Эй, выведите тех, кто в списке, и для начала всыпьте каждому по пятьдесят палок!
Едва принцесса умолкла, Му Юньян тут же привел приказ в исполнение.
http://bllate.org/book/32455/3961830
Готово:
