Голос был наполнен игривым смехом, словно собеседник остался крайне доволен вопросом Диккенса. Этот магнетически-чувственный голос звучал так, будто бесчисленные маленькие кисточки непрестанно щекотали Диккенсу уши.
Диккенс сглотнул слюну, отвел взгляд и больше не смел встречаться с юношей глазами.
Ему пришлось признать, что в тот самый миг он утонул в голосе мужчины. И всё же Диккенс сохранил остатки разума, заметив, как именно выразился собеседник.
Хотя на слух это звучало как похвала, смысл нёс далеко не самый приятный.
Как бы ни помутился рассудок Диккенса, он не считал бездну хорошим местом.
— Если хочешь что-то узнать, за это нужно чем-то заплатить, — юноша протянул руку, раскрыл ладонь перед Диккенсом; его длинные, широкие пальцы были облачены в черную перчатку.
Перчатка из неизвестного материала плотно облегала каждый дюйм кожи мужчины, отражая свет подобно коже, но при этом повторяя контуры тела словно шелк.
— Чего ты хочешь? — Диккенс снова сглотнул, осторожно и с робкой надеждой оглядев эту руку, а затем переведя взгляд на юношу.
В его лазоревых глазах читались тревога, страх, любопытство и глубоко запрятанное волнение.
Уголки губ юноши изогнулись в многозначительной улыбке; серо-голубые глаза казались до того призрачными и зыбкими, словно легкая дымка, заставляя любого пожелать отыскать хоть каплю истины в этом божественном созданий.
— Я не знаю, у меня нет каких-то особых желаний, так почему бы не предоставить всё воле судьбы? — юноша склонил голову набок, улыбаясь с абсолютно безобидным видом.
У Диккенса дернулся уголок глаза — это определенно было опасно. Выгода, лежащая на поверхности, куда лучше вот такой совершенно неконтролируемой сделки.
Но он так сильно хотел знать! На самом дне его души кричал голос, жаждавший ведать обо всем, что здесь произошло.
Колеблясь, Диккенс медленно протянул руку и вложил её в ладонь юноши.
Не произошло ничего, кроме того, что улыбка на губах юноши стала чуть глубже. Никаких причудливых видений, какие воображал Диккенс, или внезапной потери конечностей — ничего из этого не случилось.
Не успел он опомниться, как юноша уже отдернул руку:
— Сделка заключена. Чтобы твой мозг работал как надо, а не превратился в кусок прожаренного мяса, я немного утружу себя и перескажу всё устно.
Рука в перчатке коснулась виска Диккенса; легкая прохлада заставила его прийти в себя и невольно вздрогнуть. Непонятно почему, но у него возникло ощущение, будто он только что избежал смертельной опасности.
Бродяга явился из какого-то захудалого внешнего городка; когда он пришел сюда, его одежда висела лохмотьями, а взгляд был тупым — казалось, он пережил сильнейшее потрясение. Он всё время прижимал к груди нечто, тщательно замотанное в кусок рваной ткани.
Никто не знал, что это за вещь, но, судя по всему, обычный камень. Камень — далеко не ценность, так что жители решили, будто бродяга просто идиот, и перестали обращать на него внимание.
В нынешние времена хватало тех, кто не мог добыть себе пропитание и скатывался до бродяжничества. Мало ли на свете свихнувшихся от потрясения бродяг, заслуживающих разве что того, чтобы на них не глядели.
Кучка местных детишек стала дразнить его и швырнула заветный рваный камень вместе с оберркой в колодец.
Бродяга завопил как безумец, пытаясь выловить камень обратно, и тогда горожане отвели его в местную лечебницу.
Произошло невероятное: проведя в больнице два дня, бродяга исцелился от безумия. Он стал нормальным человеком, начал подрабатывать в городке и влился в число его жителей.
Более того, благодаря смазливой внешности он женился на первой красавице городка.
Жизнь после свадьбы складывалась счастливо и ладно. Мужчина скопил немного денег, открыл единственный в округе трактир. Дела в трактире шли отлично, к тому же он сам стал отцом.
Людей, прибывающих в городок, становилось всё больше, а один зажиточный богатей даже отстроил здесь поместье.
Однако блаженство длилось недолго. Внезапно разразился жуткий ливневый шторм: дороги, ведущие во внешнее мир, размыло, окружающие горы обвалились из-за дождей, а звери разбежались.
Они оказались заперты здесь. Запасы проедания постепенно истощались, дождь не прекращарался, а помощи извне всё не было.
Оцепенение, страх, смерть — всё это тенью нависло над городком.
Когда мужчина отправился на поиски еды, он вышел к тому самому колодцу. Вода из него била ключом, выплескивая наружу рыбу и каменное изваяние.
Принеся статую и рыбу домой, он отдал улов жене, а сам заперся в подвале и с тех пор не выходил оттуда иначе как поесть.
Каждую ночь он ходил к тому колодцу в ожидании. Стоило ему с благоговением обратиться с молитвой к почитаемому им новому божеству, как из колодца нескончаемым потоком перла рыбина за рыбиной.
Мужчина пришел в неописуемый восторг и, набрав рыбы, вернулся в поселок, принявшись проповедовать всем подряд веру в своего бога.
Разумеется, люди не верили ему, но когда они увидели это жуткое и чудесное зрелище, то оказались повержены мощью великого и всемогущего божества.
Лишь жена мужчины сидела дома в уголке, прижимая к груди сына и дрожа от страха — потому что она видела, как выпотрошенная рыба продолжала вращать глазными яблоками.
Всё шло на лад: ливень утих, и жители городка обратились в сектантов. Они поклонялись богу и дарам, что тот ниспосылал. Городок богател, сюда тянулось всё больше людей, чтобы воочию узреть божественные чудеса в том самом трактире и пополнить ряды новых верующих.
Жена же испытывала дикий ужас. Ей казалось, что окружающие становятся всё чуднее и ненормальнее: их лица постепенно искажались, а взгляды наливались всё большим безумием.
Этот страх и тревога достигли предельной точки, когда жена увидела своего мужа, утратившего человеческий облик: облаченный в черную ротию, он стоял на возвышении и громогласно провозглашал, что вскоре все они обретут бессмертие.
Все жители городка собрались на той маленькой площади. В самом ее центре красовался колодец, почитаемый источником божественных чудес.
Ее муж, прижимая к груди каменное изваяние идола, стоял у края колодца и с лихорадочным восторгом восхвалял великое сияние и славу своего господина, а лихорадочный румянец покрывал всё его иссохшее, морщинистое лицо.
Жена, прижав к себе ребенка, в испуге и тревоге пряталась в толпе, со страхом подпевая фанатичным речам мужа.
Каждый из них безоговорочно верил в ниспосланные мужем пророчества — они давно сделались самыми преданными слугами владыки.
Вдруг муж объявил благую весть: божество дарует им вечную жизнь, чтобы эти верные последователи вечно служили господину и привлекали сюда новых заблудших и несчастных душ в свои ряды.
Вся толпа взревела от восторга. Вечная жизнь — какое прекрасное слово!
Сколько людей всю свою жизнь гонялись за пределами бренного бытия, вечная жизнь — вот о чем безустанно грезили богачи и высокопоставленные чиновники.
Только жена дрожала от страха. Ей не нужна была вечная жизнь — она лишь хотела, чтобы муж вернулся прежним: нежным, честным, учтивым, пусть даже в те времена они не были богаты.
Зато они были счастливы: у них имелся свой собственный маленький очаг и свой ребенок.
Теперь же трактир превратился в общую собственность сектантов, а гнездышко, сотканное из любви самой жены, стало их опорным пунктом.
Всё изменилось, стало чуждым, жуткийм, заставляющим женщину мечтать о побеге.
Она не знала почему, но, возможно, благодаря женской интуиции, жена нутром страшилась людей вокруг, стремительно терявших человеческий облик — вернее, тех, кого уже нельзя было назвать людьми.
О небеса, она ведь не верила, что у людей могут вырасти змеиные чешуйки, а языки — походить на щупальца осьминога!
Она ждала. Ждала удобного момента, чтобы утащить сына и бежать отсюда далеко-далеко, начать новую жизнь, найти работу — такую, которой хватит, чтобы прокормить ее и ребенка.
Однако всему этому суждено было остаться лишь в фантазиях женщины. Её муж — тот самый мужчина, которого она некогда любила больше всего на свете, — стоял у черного узкого колодца и указывал пальцем на их собственного сына.
— Стоит нам принести его в жертву, как владыка дарует нам вечную жизнь! — хрипло и скрежещуще орал мужчина.
Его пальцы, иссохшие точно скелет, и глубоко запавшие глазницы горели неземным светом в паре красноватых глаз.
Жена кричала, допрашивала, рыдала и проклинала, но пятеро или шестеро здоровяков скрутили ее, заставив воочию наблюдать, как этот муж распластывает ножом из камня живот их сына, запихивает внутрь проклятую каменную статую, а затем швыряет умирающего ребенка прямо в колодец.
Женщина сошла с ума. Подобно безумной псарне, она вгрызалась в тех, кто держал ее, вокруг летели клочья плоти, а звуки рвущейся мышечной ткани проникали в самые ее уши.
Но те люди оставались глухи и слепы; их благоговейные и пламенные взоры были прикованы к колодцу в ожидании грядущего чуда.
Чудеса не заставили себя ждать. Множество жутких щупалец вытянулось из колодца, а зловонная, разъедающая слизь капала с круглых присосок, оставляя после себя клубы белого дыма на земле.
Эти чудовищные, усыпанные наростами маслянистые щупальца, выбравшись из сруба, начали твердеть и преображаться, превращаясь из плоти в подобие древесных стволов.
На глазах у изумленной толпы из колодца выросло исполинское дерево, достигающее небес. Они преуспели — вечная жизнь уже близка!
Мужчина с восторгом целовал грубую, омерзительную кору гиганта, и в его алеющих зрачках уже не осталось ни следа человеческих чувств — лишь исступленное, истеричное безумие.
Жизнь в женщине едва теплилась после избиений разъяренными горожанами; ее, точно мертвую собаку, выбросили далеко в горы.
В ту минуту никто не желал возиться с ней: по их мнению, обретение вечности и статус преданнейших адептов владыки значили куда больше.
К тому же, у женщины были переломаны все кости, а сама она брошена в глухомани, кишевшей дикими зверями, так что выжить она не могла никак.
Они вернулись на ту маленькую площадь, завершили ритуал, сожгли собственные жилища, принесли в жертву жену с ребенком, выцарапали собственные глаза, чтобы посадить их на гигантском дереве, и слились с ним воедино, достигнув бессмертия.
Никто и помыслить не мог, что женщина не умрет. Месяц спустя она неслышно вернулась в городок, вынашивая в большом животе дитя.
Она стала их соратницей: пускай она верила не в того же хозяина, они все ощущали исходящий от женщины аромат тлена и тьмы.
http://bllate.org/book/32484/3966212
Готово:
