Он нёс юношу на спине, продолжая путь на юг, и уличный шум постепенно нарастал. Северный и южный рынки разделяла всего одна улица, но казалось, будто они попали в совершенно другой мир.
На южном рынке торговали привычными для простого народа вещами, цены были честными, и вокруг не смолкали ожесточенные споры о торгах. Нищие, побибродствовав днем в северном районе, по вечерам сходились сюда, чтобы в какой-нибудь уличной лавке пропустить по чарочке дешевого вина и оживленно о чем-нибудь поболтать.
— Вы и не знаете, друзья! Я ведь горбатился, пробивался в список приглашенных, чтобы пробраться в поместье Су и приобщиться к их радости, да только кто же знал, что этот клан Су до того прижимистый — нормальных блюд почти не было, подавали сплошную недозрелую зеленухи! Один старец так проголодался, что аж подобрал эту зеленуху и сожрал.
— Эх, чем богаче, тем жаднее, — покачал головой худенький нищий поблизости. — Лучше бы ты свернул от поместья Су направо, к лавке семьи Чэн: девушка Чэн каждый день в полдень раздает беднякам белую кашу и соленые овощи. Если придешь поздно — ничего не останется.
— Ох как хорошо! Семья девушки Чэн еще и сирот с бедняками к себе на поля зазывает, работу дает, да еще и с едой и ночлегом.
— В последние годы жить становится все труднее… Знатных вельмож, что захватывают крестьянские поля под забавы, все больше, крестьян без средств к существованию — все больше, да и нищих тоже прибывает. Интересно, долго ли еще семья Чэн сможет держаться на плаву.
Нищие дружно тяжело вздохнули.
Вдруг кто-то спросил:
— Но разве его старший брат не…
— Эх, старших членов семьи Чэн сгубили, кого сжили со свету, кого разорили. Теперь только брат с сестрой и держатся из последних сил; если не проявить жесткость, разве выживешь в Столице, где людей заживо жрут?
Тот же человек снова поинтересовался:
— Но раз этот Чэн Далан нажил вне дома столько врагов, что если он вдруг в один прекрасный день помрет? Оставшаяся девушка Чэн…
— Тьфу на тебя, накаркал! Девушка Чэн — добренькая душа, а за добрые дела воздается, разве с ней приключится такое? Пей давай, наказывай себя тремя чашками!
Старец Фань оглядел свои домотканые одежды из грубого полотна, потрогал маленькую клетку в руке и невольно горько улыбнулся про себя.
Дела в Столице изменчивы и непостоянны, и много ли найдется тех, чьи имена останутся в веках? А он, человек столь яркий и прославленный, сто лет не бывал в Столице, и вот на тебе — превратился в «старца, который с голодухи подбирает недозрелую зеленуху», по мнению нищих.
Старик нес на спине юношу, легкого пуще котенка, а в корзинке сидел купленный только что черный котенок.
Дети ведь наверняка любят, когда их забавляют такие крошечные живые существа, вот он и решил купить.
Старик думал про себя: он велел мне повернуть направо, чтобы я снова открыл глаза и взглянул на людское многообразие, на горести и радости смертных. И неужто он настолько уверен в том, что малознакомый старик добр сердцем и готов снова выйти в мир ради общего блага всех живых существ?
Многолетняя тоска сдавила грудь, и старик на миг тяжело застучал кулаком по груди.
Он уже стар и болен, и вряд ли сможет вновь тратить силы на то, чтобы строить планы ради благополучия простого народа — будущее Государства Чэнь все еще лежит на плечах молодых.
Летом разразился первый ливень, и под его шумок Су Лань в маленькой хижине переписывал Книгу песен.
Помимо народных песен и обычаев разных земель, в ней хранились поэтические тексты былых времен, всего триста пять уцелевших произведений. И вот стихи, некогда служившие для обучения детей грамоте, теперь заставляли его учить заново.
Поэзия Великого Чэнь стояла на том, что «навык приходит с повтореньем», и малыши, только начавшие учиться, не умели сочинять стихи, а потому постигали ремесло с переписывания книг.
При жизни он творил бесчисленные злодеяния и даже взял название Триста стихотворений для своих излюбленных пыток, а после смерти в Зеркале Самсары ему назначили наказание — переписывать Книгу песен тысячу и один раз.
Книгу песен переписывать еще куда ни шло, самое трудное — те кипы аккуратно разобранных ученых трактатов. Су Лань при жизни ведь все их наизусть знал, но сейчас ему снова задали домашнее задание: зубрить и переписывать всё подряд.
Су Лань думал про себя, что впредь он ни за что на свете не напишет и половины стихотворения, дабы не утруждать будущие поколения ученых мужей тяжелым трудом — и надо же было такому случиться, чтобы скучные, рожденные от праздности и жалости к себе сетования литераторов заставляли людей учить наизусть, да еще и разбирать на экзаменах тончайшие движения «чувств поэта».
Тексты изменчивы и многолики, но истинные чувства ведомы лишь самому автору, да паре-тройке близких друзей снаружи. Если бы каждый мог досконально постичь чужие старинные творения, разве не выходило бы, что любые потомки — это близкие друзья предков?
Юноша отложил кисть и прямо так распластался на стуле.
До чего же он был глуп, поистине глуп.
Если бы небеса даровали ему еще один шанс, он бы ни за что не заговорил с тем странным стариком и не отдал бы ему ту медную монету.
В самом деле, кто бы мог подумать, что с виду простодушный, простоватый старик с густыми бровями на поверку окажется…
Обыкновенным торговцем людьми.
Если вдуматься, у всего были свои истоки: с какой стати простому деревенскому старику не бояться убийств Ведомства Наказаний; почему стоило старику взмахнуть рукавом, как на него самого накатывала непреодолимая дремота; почему, очнувшись, он обнаружил себя в глухих горах? Если сопоставить это с известными ему слухами о том, что в поместье Су промышляют похищением детей, можно было с уверенностью утверждать: этот старик — самый настоящий член шайки работорговцев.
Подумать только: грозный палач Ведомства Наказаний, а в прошлом — регент, чья власть простиралась над всем двором, этот водяной демон в кровавых одеждах взял да и продал самого себя работорговцам за какую-то жалкую монету! Какое неслыханное бесчестье!
Всего за месяц старик откормил юношу так, что у того округлились щеки, а черный котенок рядом с ним, подобранный стариком худым, тощим заморышем, превратился в лоснящееся, пышущее здоровьем создание.
Юноша с едва заметно округлившимися щечками выглядел совершенно бесстрастно, но в ребенке его лет эта сосредоточенность вовсе не казалась грозной — она лишь делала его еще более забавным.
Весь этот месяц старик только и делал, что заставлял его переписывать книги — и днем, и ночью, а в часы досуга водил погулять по огороду, приобщая к природе. Впрочем, помимо переписывания текстов, Су Лань больше занимался тем, что изучал окрестности, попутно прикидывая, как здесь обстоят дела с расстановкой людей, и обдумывая план побега.
А сбежав, Су Лань стремглав бросится в Ведомство Наказаний, в Министерство наказаний, да хоть в любое другое ведомство, имеющее хоть какую-то власть, чтобы заявить на старика.
После чего он навсегда отделается от клана Су, спокойно выберет хорошее местечко, чтобы залечь на дно и прожить так лет семьдесят-восемьдесят, попутно под какой-нибудь личиной возведя на престол нужного принца — да так, чтобы Лю Lинъюнь, этот его братец, от злости на тот свет отправился.
В горной хижине почти никого не было, на вид — один только старик. Сбежать нетрудно, сложно другое…
Устроившийся рядом черный котенок привычно предавался наслаждениям и, издавая жалобное мяуканье, всем своим телом навалился прямо на кисть в руке юноши. Рука Су Ланя дрогнула, и прекрасный лист рисовой бумаги оказался безнадежно испорчен — пришлось начинать всё сначала.
Бросив косой взгляд на котенка, юноша опустил ресницы и невозмутимо похлопал его по спине.
Трудность заключалась в том, как совершить побег, не потревожив старика и его возможных сообщников, затаившихся в тени.
Су Лань впервые узнал, что новорожденные котята почти лишены шерсти, а их голая розовая кожа просвечивает насквозь так, что с первого взгляда они до боли напоминают маленьких водяных обезьянок.
http://bllate.org/book/32516/3971649
Готово:
