Чэнь Юань вышел к толпе, и яркие красные следы от пальцев на его лице еще не сошли — даже Гу Вэньцин, взглянув на него, подумал, что зрелище это жалкое.
— Ой, да неужто накосячил и отец отходил тебя? Добрые люди, посмотрите-ка! Разве мог этот драгоценный сынок управляющего Чэня получить такую трепку, если бы не сотворил какую-то пакость?
— Верно, этот братец прав! Управляющий Чэнь, вы просто обязаны дать нам объяснение!
— Именно! Эти ростки на поле испортили животные из вашей усадьбы, так что извольте четко объяснить, как вы собираетесь возмещать ущерб сельчанам! — продолжал подливать масла в огонь Гу Вэньцин, умело направляя разговор в нужное русло.
— Верно-верно, как вы нам все вернете? Это же наш годовой урожай!
— Эту проблему нужно обсудить не торопясь. С чего это вдруг какой-то чужак, левый человек, утверждает, будто все это дело рук Чэнь Юаня? Мы же с вами — одна деревня, столько десятилетий бок о бок живем, неужто я стал бы вредить своим? Да будь у меня хоть тысяча, хоть десять тысяч жизней, и то бы не посмел испортить барские поля!
Отец Чэня пустился в слезные жалобы, и от его криков многие сельчане даже засомневались: а не слишком ли сурово они обошлись? К тому же, как он и говорил, все знали друг друга десятки лет. Пусть этот Чэнь Юань и вел себя развязно, вечно ввязываясь в драки, сам отец Чэня их никогда не притеснял.
Люди на миг умолкли, переглядывая друг друга. Внутри клокотали тревога и злость, но поделать что-то с этим искусно давящим на жалость управляющим Чэнем они не могли.
— А ну ты! Ты же говорил, что вчера вечером видел, как Чэнь Юань уходил куда-то. В котором часу это было? И какого черта тебя самого черти носили на улице посреди ночи, вместо того чтобы спать?
— То, что бездомный бродяга ночует где придется, — разве это ненормально? — Гу Вэньцин развел руками. — Когда луна поднялась выше всего, он возвращался вместе с каким-то высоким и крепким мужиком. Я даже слышал, как они болтали о том, что надо бы выпить и хорошенько отпраздновать.
— Да ты врешь! Ты просто хочешь меня подставить! — взревел Чэнь Юань и попытался броситься на Гу Вэньцина, но сельчане вовремя удержали его.
— Правду он говорит или нет, неизвестно, но от тебя, Чэнь Юань, и правда разит вином! Если этот парень все выдумал, откуда ему знать, что ты вчера пил?
Толпа снова взорвалась шумом. Рассерженные люди оттеснили Гу Вэньцина назад, и он издалека с злорадным удовольствием наблюдал, как Чэнь Юаню то тут, то там невзначай отвешивают тумаки.
— Дорогу! Расступитесь! Уездный судья жалует!
Грозный окрик заставил только что бушевавшую толпу мгновенно стихнуть. Более того, люди один за другим принялись опускаться на колени и бить челом, отчего Гу Вэньцин аж опешил.
Им что, перед каким-то седьмым чиновником по рангу тоже на колени падать?
— Ты что за фрукт? Увидев уездного судью, почему не падаешь ниц? — громко прикрикнул на Гу Вэньцина следовавший со стражей чиновник.
Гу Вэньцин приоткрыл рот и переспросил:
— В законах Личжоу есть статья, что непременно нужно кланяться судье, иначе это преступление?
Стражник растерялся от такого вопроса, но тут же разъярился:
— Смеешь проявлять неуважение к вышестоящим!
Да он еще ничего толком не проявил...
— Хватит, отступи назад! — приказал судья, и стражник, прежде чем отойти, бросил на Гу Вэньцина свирепый взгляд.
Гу Вэньцин совсем не испугался и прямо встретил взгляд судьи. Тот был уже в годах, выглядел весьма внушительно, а его пронзительный взгляд казался чересчур острым для обычного уездного чиновника. Не зная, можно было подумать, что перед ним какая-то важная птица. На нем было чиновничье облачение седьмого ранга, а вокруг суетилась целая свита.
Чин мелкий, а замашки барские.
При таком показном величии Гу Вэньцин ни за что бы не поверил, что этот человек — хороший чиновник.
— Толпятся тут, на что это похоже! Староста, подойди сюда, а остальные пусть ждут снаружи!
Сельчане понуро опустили головы, растеряв весь свой недавний боевой задор. В этот момент казалось, что если у них сейчас заберут вообще всё, они даже слова не посмеют сказать.
Хотя они не сделали ничего дурного, выглядели так, будто совершили тяжкое преступление.
Староста, согнувшись в три погибели, засеменил вслед за управляющим Чэнем во внутренние покои усадьбы. Остальные ждали снаружи, и вскоре староста вышел тем же семенящим шагом, то и дело поднимая руку, чтобы вытереть пот со лба.
— Господин судья сказал, что усадьба несет ответственность за случившееся, но это несчастный случай. В этом году налоги с нас спишут, а усадьба будет выдавать каждой семье половину от прошлогоднего урожая в качестве компенсации.
Выслушав это, люди замерли, чувствуя себя так, словно пережили целую жизнь. Половина урожая... этого едва-едва хватит, чтобы просто выжить. А если в семье лишний рот, придется и вовсе затянуть пояса.
— Судья сказал, что погибли лишь молодые ростки, а на полях можно посадить что-нибудь другое, так что половина — это даже с избытком...
Люди больше не проронили ни слова. Словно из них выжали все силы, они поплелись обратно, ссутулив плечи.
Гу Вэньцин тоже глубоко вздохнул. И правда, сюжеты крутых историй пишутся только для главных героев, а злодею, который хочет хоть что-то сделать, приходится преодолевать преграды на каждом шагу.
— Ты! Останься!
Гу Вэньцин только переставил ногу, собираясь уходить, как путь ему преградил тот самый стражник.
— Слыхал я, ты драться мастак. Выходи, померяемся силами!
Глядя на раздраженное и не сулящее ничего хорошего лицо стражника, Гу Вэньцин расплылся в улыбке:
— Никак нельзя. Если я тебя покалечу, ты ведь обвинишь меня в нападении на должностное лицо, и тогда мне что, в тюрьме гнить?
Стражник тут же насупил брови и яростно уставился на него. Гу Вэньцин выглядел таким тощим и хрупким, с виду — ни ухватить, ни опереться, с чего бы ему вдруг взять и побить нескольких охранников усадьбы?
Наверняка у него при себе какая-то вещица, дающая такую дикую силу. Этот стражник и сам явился сюда по приказу, чтобы проверить его боевые навыки. Если у парня действительно имеются какие-то диковинные сокровения, сегодня они могут сменить хозяина.
— Велено драться — так делай, чего развел тут пустые разговоры!
— Сказал же, драться не буду. Ты что, человеческой речи не понимаешь? — лицо Гу Вэньцина мгновенно остыло. При всей его яркой, броской красоте, от которой порой забываешь обо всем остальном, стоило ему сделать беспристрастное выражение лица, как от него начинало веять властной силой, не требующей лишних слов. Стражника на мгновенье пригвоздило к месту этим окриком, и лишь когда Гу Вэньцин отошел уже довольно далеко, тот сообразил, что ему вовсе не стоило бояться какого-то бродяги!
Гу Вэньцин вернулся в дом Чжоу Синя раньше остальных. Сам Чжоу Синь все еще ждал там, пока разделят зерно.
Вернувшись после полудня, Чжоу Синь выглядел совершенно убитым — в его виде смешивались обида и глухая досада.
— Что случилось, муж мой?
— Говорят, раз у нашего поля площадь маленькая, да и едоков в семье всего двое, много зерна нам ни к чему. В общем, отвесили гораздо меньше положенного.
Су Хэчу вспылила:
— Да они просто видят, что ты мягкотелый, и норовят заесть со свету!
Гу Вэньцин вздохнул про себя: с таким бесхребетным характером Чжоу Синя будут помыкать до конца дней, и надеяться, что он в один миг изменится, было бы просто наивно.
Су Хэчу бросила пару успокаивающих слов мужу. Чжоу Синь пошел прятать зерно, а Су Хэчу осталась стоять лицом к лицу с Гу Вэньцином и Немым, пылая праведным гневом.
— Толку от злости нет. Если по-настоящему зол — верни им эту злость сторицей.
Гу Вэньцин произнес это вслух, но прекрасно понимал: людей не так-то просто переделать. Если бы это было возможно, они бы не довели свою жизнь до такой беспросветной нужды.
Точно так же, как его самого вечно лупил отец-пьяница: он знал, что нужно сопротивляться, но что толку после этого сопротивления? Ни денег, ни крыши над головой, экзамены еще не сданы... Он цеплялся за надежду изменить свою судьбу с помощью учебы...
— Гу-гэ прав.
Опешив, Гу Вэньцин увидел, как Су Хэчу решительно шагнула на кухню, схватила кухонный тесак и выскочила за порог. Стоило учесть, что после переезда сюда Су Хэчу ради избежания лишних сплетен и докучливых глаз носа из дома почти не казала.
Он последовал за ней на улицу, но останавливать не стал. Сжимающая тесак Су Хэчу быстрым, грозным шагом направилась прямо к дому старосты.
Возле дома все еще толпились не разошедшиеся сельчане, ожидающие своей очереди за зерном. Все они пришли с мешками, притащив с собой семьи, чтобы унести свою долю. Увидев надвигающуюся Су Хэчу с тесаком наперевес, люди перепугались не на шутку.
Они редко видели ее за пределами двора — лишь изредка издали замечали ее изящный силуэт, когда она вешала сушиться белье. Кто бы мог подумать, что сегодня она явится с таким убийственным видом?
Су Хэчу подошла к старосте и со всего маху вонзила острие тесака прямо в бухгалтерскую книгу, в которой тот как раз делал записи.
— Ты что удумала!
— Что удумала? Верни недовешенное зерно! — Как-никак, она была женщиной, прошедшей через огонь и воду; высокопоставленные чиновники столицы Личжоу не внушали ей трепета, неужто она позволит помыкать собой какому-то деревенскому мужлану?
То, что давным-давно поняла она, никак не мог уразуметь Чжоу Синь. И раз ее мужу не защитить их очаг, защищать его придется ей самой.
— Сбежала сюда истерику закатывать? Ступай домой! Чжоу Синь уже унес свою пайку, в моей книге все записано четко до последней унции, ты что тут — оговорить меня вздумала?
Су Хэчу опустила взгляд на развороты книги, на которые он указывал:
— На какой странице? А ну-ка открой, покажи мне.
Староста покрылся липким потом: деревенских мужиков и баб, не знающих грамоты, легко обвести вокруг пальца, но эта женщина пришла из самого города Личжоу. И хотя бухгалтерские записи внешне выглядели безупречно, зерна Чжоу Синю он и вправду недодал.
— Это ты сейчас угрожаешь мне? Я же сказал: с пайком все в порядке! Если у тебя есть какие-то вопросы, приходи решать их приватно! Если из-за твоего бабского скандала остальные сельчане вздумают брать с тебя пример, мы тут передеремся все друг с другом, какое уж тогда распределение зерна!
Су Хэчу холодно посмотрела на него:
— Будь ты честен и справедлив, стали бы люди с тобой ругаться? Ты сейчас выставил всех сельчан какими-то разбойниками. Что такое, вожак банды решил сам поделить добычу?
Староста взъярился пуще прежнего:
— Безумная баба! Ты возомнила себя невесть кем, раз смеешь так со мной разговаривать! А ну позови сюда хозяина своего дома!
— В нашем доме хозяин я. — Су Хэчу хоть и была хрупкой на вид, перед лицом взбешенного старосты держалась с непреклонной твердостью. — Зерно ведь делили по прошлогоднему урожаю, верно? И раз уж по прошлогоднему, почему нашей семье досталось так жалко?
— У вашего дома всего два клочка земли, на сколько ты рассчитывала? — с презрительной усмешкой бросил староста.
Су Хэчу опустила глаза на разложенные на столе бухгалтерские книги, протянула руку, взяла одну из них и принялась листать.
— Ты что творишь!
— Раз уж это деревенские амбарные книги, почему мне, уроженке этой деревни, нельзя на них взглянуть? Или староста замышлял что-то скрыть в свою пользу?
На глазах у изумленной толпы его тайные замыслы были вытащены наружу. Лицо старосты покрылось испариной, но он продолжал упрямо стоять на своем:
— Да как ты смеешь! Я столько лет служу старостой и всегда думаю только о благах народа!
— Вот как? — Су Хэчу перелистнула пару страниц. — Доходы за прошлый и позапрошлый год были огромными, а с наших двух клочков земли налог содрали почти такой же, как с четырех участков семьи старика Ли. А зерна сегодня выдали ровно на один клочок? И это ты называешь справедливостью, уважаемый староста?
Пот градом катился со лба старосты, а в толпе уже поднимался ропот — глухой, недовольный гул прокатился среди людей, превращаясь в невыносимый шум.
— Ч-чушь собачья! С каких это пор баба научилась грамоте!
Раньше, чтобы платить меньше налогов за собственное хозяйство, он занижал цифры в отчетах, а недостачу перекладывал на долю Чжоу Синя. Чжоу Синь по природе своей был готов молча сносить любые обиды, и даже почуяв неладное, никогда бы не стал поднимать шум. Староста был уверен, что этого никто и никогда не обнаружит!
http://bllate.org/book/32545/3976024
Готово:
