Самое страшное было — это их глаза.
Сплошные вертикальные зрачки в лучах заката отливали зловещим холодом, глядя на них так, будто они уже были мертвецами.
Это были орочьи сородичи из клана змей.
— Ч… что вы задумали?
Сердце кроролюда упало. С чего это вдруг пожаловали эти зловещие звезды?
Чтобы жить в мире и покое, они регулярно платили дань змеям.
— Задумали?
Предводитель орочий змей злобно усмехнулся, обнажая острые клыки.
— Пришли поучить вас, как себя вести!
Не успело затихнуть эхо слов, как с десяток темных силуэтов сорвались с мест стрелами, сорванными с тетивы.
Никаких лишних слов не требовалось.
— Бах!
— А-а-а!
Крики боли разносились один за другим.
Змеиные орочьи сородичи дрались чрезвычайно жестоко, выбирая самые мясистые и чувствительные к боли места.
Они даже не использовали когти — чистый рукопашный бой, удар в удар, плоть о плоть.
Кроролюд, говоривший только что, стал мишенью для особого внимания.
Трое или четверо змей прижали его к земле и возили лицом прямо по грязи.
— Хватит бить! Перестаньте! Братья-змеи, неужели у нас какое-то недоразумение?!
Он вопил на все лады, умоляя о пощаде.
Орочий змей наступил ему на только что сросшиеся ребра и слегка надавил.
— Хрусь.
Звук трескающейся кости отчетливо разнесся вокруг.
— А-а-а!
— Недоразумение?
Орочий змей наклонился и похлопал своими холодными пальцами по его распухшему, как свиная голова, лицу.
— Ты сам-то понимаешь, какого великого Будду умудрился оскорбить?
— Эта трепка — чтобы выучили урок.
— Если еще раз посмеете задирать того господина…
Вертикальные зрачки орочьего змея сузились, а голос прозвучал зловеще:
— В следующий раз прилетят не кулаки, а наши смертоносные ядовитые клыки.
С этими словами он махнул рукой.
— Отступаем.
Пришедшие с грозным видом орочьи змеи исчезли так же быстро, как и появились.
Избитый кроролюд пластом лежал на земле, чувствуя дикую боль во всем теле и гул в голове.
Тот господин?
Какой еще господин?
Они привыкли вести себя разнузданно, но, кроме редких издевательств над другими кроликами с соседних холмов, разве они делали что-то еще?
Погодите-ка.
Издевательства… над кроликами?
Сумерки сгущались, и закатное солнце, похожее на растертый морковный сок, густо заливало весь задний склон горы.
Цзюфан Е вернулся, ступая по последним лучам заката.
Цю Цзэ с нетерпением караулил у порога.
Как только он увидел эту высокую фигуру, рубиновые глаза юноши ярко вспыхнули.
Длинные кроличьи уши, свисавшие по бокам головы, возбужденно задрожали:
— Ты вернулся!Мягкий голосок звучал так, словно она ластилась к нему.
Адаптация горла Цзюفана Е слегка дрогнула, а золотистые вертикальные зрачки потемнели, словно он смотрел на угодившую в ловушку добычу:
— Мм.
Он небрежно отозвался и, прихватив лукошко с сочной, свежей зеленью, направился в тусклую кухонкую.
Цю Цзэ неотступно следовал за ним по пятам, словно маленький хвостик.
Глядя на стройную и прямую спину мужчины, Цю Цзэ вспомнил, как днем обещал отблагодарить его, и поспешно шагнул вперед, ухватившись за край его темных одежд:
— Я... я помогу тебе.
Цзюфан Е замер на шаг.
Он обернулся, и его взгляд упал на пальцы юноши, сжимавшие край его одежды.
Кончики пальцев были нежно-розовыми, ногти аккуратно подстрижены полукругом — казалось, они так и созданы для того, чтобы с ними играли.
Слишком неженка.
Помогать ему на кухне без надобности, а вот во всем остальном...
Взгляд Цзюфана Е был темен и нечитаем; он поднял глаза выше и встретился со взволнованным взглядом искренних, влажных глаз Цю Цзэ.
Отказ уже вертелся на кончике языка, но он снова проглотил его:
— Как знаешь.
Кухонька была тесной, из-за многолетнего дыма от очага в ней стоял едкий запах копоти.
Цзюфан Е нахмурился: ему не нравилось, чтобы этот удушливый запах оседал на чистом теле юноши.
Сунув руку в рукав, он извлек оттуда легкий и неброский черный плащ.
Плащ опустился из ниоткуда, и вместе с ним дохнул холодный, приятный аромат сандалового дерева, исходивший от мужчины, властно укутывая всего Цю Цзэ целиком.
Плащ был огромным, наброшенный с головы до ног, он делал хрупкого юношу еще более тощим и жалостливым.
Ткань была гладкой, словно змеиная чешуя, а прохладное прикосновение ограждало от жирного дыма и пыли.
— Закутайся как следует.
Голос Цзюфана Е прозвучал низко:
— Не надышись гарью.
Цю Цзэ послушно кивнул, опуская взгляд на то, как Цзюфан Е завязывал для него тесемки, превращая его в черную куколку шелкопряда.
Сердцебиение слегка участилось.
От плаща исходил запах Цзюфана Е, и в тот миг, когда он оказался закутан в него, создавалось ощущение, будто мужчина заключил его в объятия.
Покраснев, Цю Цзэ присел на корточки у каменного таза и принялся мыть овощи.
Вода журчала, смывая грязь с каждой морковки.
Он мыл очень старательно, не упуская ни единого крошечного комка грязи, от холодной воды кончики его пальцев побелели.
Затем настал черед резки.
Тяжелый каменный нож лег в руку, и раздался глухой стук.
Ритм оказался совершенно сбитым.
Нарезанные кусочки моркови выглядели удручающе: одни были толщиной с кирпич, а другие — тоньше крыла цикады.Цю Цзэ резал всё быстрее и нетерпеливлей, и на его лбу выступили мелкие капельки пота.
— Про… прости…
Он смущённо и ошеломленно замер, не смея поднять голову на стоящего рядом мужчину:
— У меня получилось так некрасиво.
Бледная сильная рука легла на тыльную сторону его ладони.
Цзюфан Е со спины легонько обнял его, перехватив его руку и направляя каменный нож:
— Ничего страшного.
Теплое дыхание овеяло чувствительные мочки ушей Цю Цзэ, вызвав приятную, щекочущую волну мурашек.
— Главное, чтобы съедобно было.
Широкая и крепкая грудь мужчины плотно прижималась к спине юноши, полностью заключая того в свои объятия, но это ничуть не мешало ему заниматься стряпней.
Цзюфан Е разжал руку и взял всё остальное на себя.
Его движения были настолько изящными, что это вовсе не походило на готовку: хворост в каменной печи горел без всякого ветра, а бледно-синие язычки пламени послушно лизали дно котла.
Ш-ш-ш…
Раскаленное масло попало в котел, и по всей округе расплылся аппетитный мясной аромат.
Цю Цзэ бережно приподнял тарелку с теми самыми некрасивыми кусочками моркови и протянул её вперед:
— Держи.
Цзюфан Е взял тарелку, а его пальцы нарочно провели по внутренней стороне ладони юноши.
Цю Цзэ тут же отдернул руку, словно обжегшись, а его щеки покраснели, как спелые хурмины.
Какой же он чувствительный.
Уголки губ Цзюфан Е изогнулись в игривой улыбке, и он высыпал морковь в котел, продолжая помешивать.
Помимо этого блюда из моркови с мясом, он приготовил кое-что еще.
Свежесобранная духовная трава, сочная и ярко-зеленая, была ненадолго опущена в кипяток и полита особым орочьим маслом, испуская ошеломляющий, чистый аромат.
А еще нашлись сладкие фрукты, наполненные духовной ци — их растолкли в пюре и смешали с белоснежным орочьим молоком, превратив в пароварке в мягкие, нежные и сладкие пирожные.
Напоследок остался котел наваристого орочьего костного бульона.
Он булькал, испуская густой пар, вся суть костного мозга полностью растворилась в бульоне, а дерзкий аромат забирался прямо в ноздри, пробуждая безумный аппетит.
Цю Цзэ стоял в сторонке и, зачарованно глядя на плавные, словно текучая вода движения мужчины, совершенно потерял счет времени.
Последнее блюдо разложили по тарелкам, и большую часть каменного и деревянного стола теперь занимали угощения.
Всё выглядело невероятно аппетитно, источая потрясающий аромат и радуя глаз.
В этот момент за калиткой послышались тяжелые шаги.
Эх…
Раздался долгий вздох.
Цю Тянь толкнул дверь и вошел, с головы до ног покрытый пылью и усталостью.
Вот уж поистине невезение преследует меня восемь жизней кряду.
Он швырнул на землю пустой мешок из шкуры зверя и выругался:
— Сегодня мы вроде бы выследили стадо жирных оленей, но посреди дороги откуда-то ни возьмись выскочила стадия сумасшедших змей-ороков.
Они не говоря ни слова отняли всю добычу да еще и избили нас.
Цю Тянь потрогал продолжающую тупо ныть поясницу, и накопившееся внутри раздражение никак не удавалось унять.
И что у этих психопатов на уме, какой такой отравы они объелись?
Жалуясь на ходу, он направился в дом, мысленно смирившись с тем, что сегодня вечером придется грызть черствый и холодный батат, чтобы утолить голод.
Однако, стоило его взгляду упасть на каменный стол, как он замер на месте.
Весь стол ломился от изысканных яств.
Всё пылало жаром, а манящий аромат сводил с ума.
Неужели… неужели он ошибся дверью?
Цю Тянь с трудом верил своим глазам и, недоверчиво протерев их, проследил за источником аромата до самой кухни.
Там он увидел Цзюфан Е — со столь же холодным и гордым лицом тот держал в руке пиалу с супом и изящно поворачивался от печи.
А его собственный глупый сын Цю Цзэ, облаченный в непозволительно роскошный черный плащ, послушно стоял рядом и подавал тарелки.
Они находились донельзя близко друг к другу.
Атмосфера между ними была настолько липкой и двусмысленной, будто вклиниться туда третьему лицу не было никакой возможности.
Цю Хуахуа выглянула из-за спины Цю Тяня, и при виде этой картины в ней мгновенно вспыхнуло пагубное любопытство.
Глаза девочки широко раскрылись, а взгляд запрыгал туда-сюда между старшим братом и Цзюфан Е.
Да эта сценическая картина…
Почему она до боли напоминает дядек и теток из конца деревни, которые только что связали себя узами брака?
Кхе.
Цю Тянь тяжело кашлянул, и оба находившихся на кухне человека одновременно обернулись.
Цзюфан Е сохранял невозмутимый вид и кивнул Цю Тяню:
— Дядя Цю вернулся.
Его тон был непринужденным и привычным.
— Садитесь за стол, у меня здесь всё уже готово.
Цю Тянь:
— …
Прошла всего-то сутки, не так ли? Этот пернатый наглец и впрямь не считает себя чужаком.
А Цю Цзэ испугался до смерти — словно застигнутый на месте преступления крольчонок, он в панике отпрыгнул от Цзюфан Е.
О-отец, ты вернулся.
Цю Тянь ответил с некоторым холодом:
— Ага, вернулся.
Если бы не вернулся, дом бы уже подчистую обнесли.
Глава 20. Требование награды
За ужином царила немного странная атмосфера.
Цю Тянь, уплетая за обе щеки мягкое и пропитанное специями орочье мясо, то и дело украдкой поглядывал на Цзюфан Е, и чем дольше он смотрел, тем сильнее укреплялся в мысли, что из этого может что-то выйти.
У его сына характер мягкий, такого легко обидеть.
Но с таким человеком, как Цзюфан Е, рядом есть ощущение, что сыну не позволят пропасть.
Цю Тянь прожевал кусок мяса и подумал, что Сяо Цзэ уже не маленький, пора бы присмотреться к кому-нибудь и сосватать ему хорошую жену.
http://bllate.org/book/32546/3976165
Готово:
