Хватит уже, тебе не надоело?
Получив такой ответ, Сида Юри не слишком удивилась и отвела взгляд. Обе по-прежнему приседали на корточках в стороне, и вокруг на мгновение стало так тихо, что можно было расслышать даже дыхание.
Если не брать в расчет все те удушающие мерзости, что творились позже, она — моя ученица. До какой же степени нужно опуститься, чтобы испытывать к ней подобные мысли?
Голос Цзо Хуайцин звучал очень тихо, то ли обращенный к Сиде, так и говоривший самой с собой.
Линь Суянь в последние несколько дней стала замечать, что Цзо Хуайцин всё явнее избегает её, и находила это странным.
По правде говоря, за последнее время она действительно не совершала ничего из ряда вон выходящего и даже свела к минимуму контакты с Мэйчжоу — поэтому, когда её остановили и потребовали предъявить удостоверение личности, первой реакцией Линь Суянь стало оцепенение.
Незнакомец в черном капюшоне, скрывавшем большую часть лица, протянул руку из-под слоев одежды и намертво прижал к себе лист бумаги, так что виден был лишь уголок.
На нем стоял фирменный лестеровский штамп.
Увидев эту вещь, Линь Суянь на мгновение перестала дышать, а затем, словно не веря своим глазам, вцепилась в руку незнакомца, принявшись её осматривать.
Прежде эта печать принадлежала исключительно главе клана, но когда Линь Суянь в четырехлетнем возрасте случайно отколола у неё уголок, Лестер лично распорядился вырезать новую печать, символизирующую Клан Линь, а эту оставил ей в качестве личной.
Линия разлома на оттиске была четкой и непрерывной, подделать такое определенно не смогли бы.
— Не спешите, мисс, сначала взгляните на это.
Человек заговорил внезапно; его голос оказался до странности хриплым, нечеловеческим, но в то же время звучал с причудливыми интонациями:
— Неужели вы забыли последние наставления госпожи?
— Я...
— Только не торопитесь, — лишь по этому взлетающему к концу звуку Линь Суянь догадалась, что перед ней женщина. — Для старшей мисс снисходить до подобных мест — сплошное унижение. Если у вас найдется грязная или тяжелая работа, которую нужно сделать моим людям, мы в любой момент готовы услужить.
Надеюсь лишь, что когда-нибудь в будущем старшая мисс сможет сохранить нам жизнь.
С этими словами незнакомец исчез, словно порыв ветра.
В воздухе закружился лист бумаги, изящно покачиваясь из стороны в сторону, пока наконец не упал на землю.
Линь Суянь подняла его и вгляделась: там был написан адрес, выведенный красивым английским курсивом.
Внезапное происшествие заставило её заколебаться, и тогда она совершила поступок, который привел бы в крайнее удивление её саму, будь она в ясном уме: сначала она вернулась на базу Синькуй.
Цзо Хуайцин неизменно появлялась в кабинете каждое утро. Высокая стопка документов уже была приведена Линь Суянь в идеальный порядок — да до такой степени аккуратный, что кто-то даже осмелился приставить рядом крошечный столик для нужных Линь Суянь бухгалтерских книг.
Именно такую картину и застала Линь Суянь, когда вошла внутрь. Хуа Мань’оу, казалось, вовсе не услышала, как та толкнула дверь: она целиком уткнулась в стол, что-то чертя, и не поднимала головы. Странное чувство дежавю заставило Линь Суянь занять подготовленное для неё место, испытывая некоторую робость.
...Неужели это и значит — когда тебя принимают за своего?
Раньше она этого не замечала, но теперь, когда они сидели так близко друг к другу, Линь Суянь то и дело казалось, будто от соседки веет тонким ароматом. Бухгалтерская книга в её руках вызывала всё большее раздражение, а линии, проводимые пером, прерывались.
— Соберись, — усмехнулась Хуа Мань’оу, озадаченно покачав головой. — Скажи на милость, вы, молодежь, где только набираетесь этой привычки работать спустя рукава?
Хлоп. Линь Суянь со зла сломала кончик карандаша.
Спустя рукава.
Будто мысли где-то в облаках.
Возможно, Хуа Мань’оу бросила это слово просто так, но поскольку у самой Линь Суянь на уме было совсем другое, простая фраза поневоле обрела скрытый подтекст.
— Я... я тут подумала, что здесь что-то не так, — Линь Суянь остановила перо под одной из строк. — В этом месяце мне как раз довелось заниматься закупками для студенческого союза: цена на бензин в Мэйчжоу составляет 1,43 федеральных кредита за литр, почему же здесь она подскочила почти в три раза?
Словно желая разрядить обстановку, Линь Суянь смущенно добавила:
— Босс, неужели у тебя здесь завёлся кто-то, кто гребет под себя?
— Не у меня. Это счет, по которому объединенное правительство Пограничья закупает предметы первой необходимости у Башни Таньдао.
— ...
Первой реакцией Линь Суянь было онемение от царивших повсюду поборов и вымогательств, и лишь затем до неё дошло, какими сведениями только что поделилась с ней Хуа Мань’оу. Перо едва не вылетело у неё из рук:
— Чья это бухгалтерская книга?!
Хуа Мань’оу отложила в сторону линейку и циркуль:
— Удивлена? А я-то думала, ты уже давно поняла, что я — главарь разбойников?
Говоря это, Хуа Мань’оу приблизивлась к лицу Линь Суянь, и искренний испуг в глазах девушки отчетливо отразился в её зрачках. Хуа Мань’оу чуть тронула губы улыбкой:
— На самом деле я тут ни при чем, все эти правительственные чинуши — дармоеды, стоит их чуть-чуть припугнуть, и они сразу всё отдают. Не веришь? Почти у каждого крупного торговца в Пограничье найдется такая книга.
Расстояние между ними сократилось настолько, что они почти касались кончиками носов, и Линь Суянь показалось, будто она даже чувствует исходящее из дыхательных путей Хуа Мань’оу тепло, наполненное нежным ароматом.
Если посудить, лицо у той было довольно молодым, но прежняя непреклонная аура подавляла всё остальное, и лишь теперь Линь Суянь разглядела мерцавшее на дне её глаз безумие:
— Раз они посмели пойти на это, то наверняка хорошо всё скрыли, но я хочу отыскать улики. Я воспользуюсь ими, чтобы прижать их к ногтю и добраться до тех, кто стоит за их спинами.
Заметив, что Линь Суянь застыла на месте, Хуа Мань’оу немного умерила исходившую от неё убийственную ауру:
— Независимо от того, искренна ты или нет, ты всё равно называешь меня боссом, и я не боюсь открыться тебе до конца. Настанет день, и я отомщу Башне Таньдао, и тогда я надеюсь, что в память о моем покровительстве ты не станешь оказывать помощь Таньдао.
Верно, я помогаю ей ради этого, подумала Цзо Хуайцин.
Они ведь так похожи, подумала Линь Суянь.
Уставившись в глаза Хуа Мань’оу, Линь Суянь не находила слов. Проси кто-то другой — будь то друг или старый товарищ, до боли напоминающий ушедшего человека, — Линь Суянь знала, что не смогла бы произнести и полслова возражения.
— Я... я могу лишь поручиться, что Клан Линь не присоединится к военным инициативам, дать стопроцентную гарантию на остальное я не в силах.
Спустя долгое время с трудом ответила Линь Суянь, пытаясь хоть как-то удержать оборону перед Хуа Мань’оу:
— Когда матушка отойдет от дел, я стану единственной главой Клана Линь... Во всем остальном я сделаю всё от меня зависящее.
Получив такой ответ, суровое выражение лица Хуа Мань’оу наконец разгладилось, и в тот миг Линь Суянь показалось, будто Цзо Хуайцин даже улыбнулась ей.
— Ничего страшного, я понимаю. Ты ведь тоже только что из института, и обуздать этих стариков — дело привычное. Я уже счастлива, что ты попытаешься ради меня.
Вроде бы каждое слово звучало мягко и с пониманием, но для слуха Линь Суянь оно несло совсем иной смысл. Ей на мгновение показалось, будто она снова видит тот до боли знакомый профиль, и эти слова казались ей не столько проявлением понимания, сколько издевкой со стороны прежней Цзо Хуайцин, вечно саркастически подмечавшей её ничтожное влияние на внутренние дела городов-государств.
Той самой вечно надменной Цзо Хуайцин, которая никогда не удостаивала её взглядом.
Словно занимаясь самоистязанием, Линь Суянь в упор смотрела на Хуа Мань’оу и, чеканя каждое слово, по рефлекторной привычке переспросила:
— Отомстить? Кому отомстить?
Она слишком поторопилась с репликой.
Лишь теперь Цзо Хуайцин сообразила, что на мгновение потеряла бдительность и сболтнула то, что совсем не вязалось с её новым образом. Сидевшая напротив девушка впилась в неё жгучим взглядом. Цзо Хуайцин пришлось взять себя в руки и выкручиваться:
— Мои родители погибли во время облавы Управления охраны. Десяток лет назад государственное устройство Пограничья создавалось руками одной лишь Таньдао, разве не резонно с моей стороны предъявить этот счет им?
Всё логично, никаких изъянов.
Линь Суянь до боли сжала челюсти: не встреть она Нанси, её и впрямь удалось бы так легко обвести вокруг пальца.
Глава 16. Клятва
Линь Суянь всегда думала, что терпеть не может аромат сандала из кабинета Хуа Мань’оу.
Как может кто-то в столь южном возрасте любить столь тяжелые запахи, не раз бормотала про себя Линь Суянь, находя это столь же непостижимым, как и заскоки переживающих пубертат сумасбродов из родни по материнской или отцовской линии.
Но теперь, глубоко вдохнув и ощутив, как бешено колотившееся сердце наконец успокаивается, она отчасти начала понимать, почему Хуа Мань’оу нравится этот запах.
Несмотря на только что пережитую короткую стычку, Цзо Хуайцин, глядя на то, как Линь Суянь тяжело и глубоко дышит, всё еще едва заметно улыбалась.
Словно щенок, унюхавший незнакомый запах.
Линь Суянь уже успела взять свои эмоции под контроль и теперь пристально смотрела на Хуа Мань’оу:
— Какую бы позицию ты ни занимала, стоит тебе лишь попросить, и я сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе уладить дела. Достаточно ли велик вес этого обещания?
По старой привычке первой реакцией Цзо Хуайцин было желание отшутиться, но стоило ей встретиться взглядом с Линь Суянь, как растянутые наполовину губы замерли.
Кажется, она говорила всерьез.
Всегда гордившаяся своей хладнокровностью, перед лицом столь тяжелой клятвы она наперекор всему заколебалась и даже не осмелилась больше смотреть в глаза Линь Суянь.
— Скажи я тебе такое в другое время, ты бы вряд ли поверила, но сегодня я говорю искренне, Хуа Мань’оу.
Впервые она назвала её по полному имени — и надо же было такому случиться в подобной обстановке.
— Раз уж я сказала это, неужели ты всё равно не желаешь открыти мне, что именно за месть ты имеешь в виду?
Долгое молчание.
— Хорошо, — Линь Суянь передернула уголками рта и поудобнее устроилась на стуле. — Тогда задам вопрос помягче: ты с самого начала знала, кто я такая?
её взгляд был настолько искренним, что на него не хватало смежности смотреть — особенно тому, кто собирался лгать. Хотя на улице вовсю светило солнце, сидевшая там Линь Суянь казалась промокшим насквозь щенком, у которого даже глаза блестели от подступившей влаги.
Ты что, собралась плакать?
Из-за чего ты плачешь?
Про себя подумала Цзо Хуайцин, но так и не осмелилась произнести это вслух. Смутное предчувствие подсказывало ей, что ответ на этот вопрос ей не потянуть.
Помолчав с мгновение, Цзо Хуайцин тщательно подбирая слова, произнесла:
— Да. Это не так уж трудно выяснить, к тому же тот, кто привел тебя сюда, Саньцизн — всего лишь посредник, выполняющий работу за деньги.
Линь Суянь уже давно знала об этом, так что сюрпризом это не стало. Она кивнула и снова подняла взгляд на Хуа Мань’оу:
— Если у тебя действительно есть мысли сместить здешнее правительство, ты никак не могла бы так легко отпустить то, чем их можно прижать к ногтю. Так какими же соображениями ты руководствуешься, раз до сих пор не расследовала дело о взрыве в полуразрушенном здании?
Цзо Хуайцин мысленно вздохнула.
Линь Суянь уже не была той наивной девочкой, которой можно было скормить пару выдумок и заставить принять их за чистую монету, не смея сомневаться. Надо полагать, за столько лет в Мэйчжоу ей пришлось несладко, и её проницательность возросла по сравнению с прошлым в бесчиснное количество раз.
http://bllate.org/book/32565/3979502
Готово:
