Десять лет назад разгром войск Тяньмэня и борьба семерых князей за престол наглядно показали, какую великую стратегию замышляет торговец и сколь безграничны будут бедствия от этого.
Шэнь Юэ слегка подался вперед и бросил в курильницу щепотку благовонных порошков. Вьющийся дымок и мягкий, уютный аромат напоминали старую сосну, что некогда выстояла среди пронизывающих бурь Гобийской пустыни.
Сяо Ижань в душе терпеть не мог этот запах прохладной сосны и едва заметно нахмурился.
— Давай поговорим о том, что происходит прямо сейчас, — Шэнь Юэ вовсе не собирался так просто отступаться от него. Одной рукой перебирая ароматические палочки, он продолжал наседать: — С тех пор как «Железные кони и ледяные реки» тайком перекрыли торговые пути и заставы на дорогах Девяти Областей Династии Юн, в Чжунчжоу уже лет десять не видели толп беженцев, осаждающих города. И правда, редкое зрелище процветающей эпохи! Но насколько мне известно, каждую осень и зиму из Цзянбэя и Чжэаня в Чжунчжоу тянутся тысячи беженцев, идущих на север в поисках спасения. Тех, кто внимает уговорам и возвращается назад, можно пощадить; те же, кто упорствует в своем заблуждении, обречены на смерть.
Цзянчжэ и Цзянбэй — Зернохранилище Поднебесной, и даже они скатились до того, что год за годом люди бегут от голода. Каково же тогда остальному простому народу Династии Юн? Трупы заполнили дороги, а матери меняются детьми, чтобы утолить голод?
Шэнь Юэ наседал шаг за шагом, словно поклявшись намертво вбить его в эту шахматную партию хаоса.
Сяо Ижань пристально посмотрел на него и наконец протянул руку, взял черный камень и опустил на доску:
— Ваше Величество правит человеколюбиво и заботится о народе. Великий ученый Чжуан хорошо его обучил.
Видя, что Сяо Ижань вступил в игру, Шэнь Юэ глубоко вздохнул, и улыбка тронула его глаза:
— Чжунфу предпочтет сам оказаться в чужой власти, лишь бы пойти впереди всей Поднебесной — я уважаю Чжунфу за это. Я подношу Чжунфу Тан Жуфэня именно для того, чтобы по-настоящему устранить помехи с нехваткой продовольствия для армии. Лишь разрешив эту трудность в первую очередь, Чжунфу сможет вести свою партию, не беспокоясь о тылах.— Как бы ни ходил слуга, этот ход всё равно всецело под контролем Вашего Величества, не так ли?
— Чжунфу, я затеваю эту расстановку сил и впрямь ради победы, но вовсе не для того, чтобы ты проиграл, — Шэнь Юэ улыбнулся с предельной искренностью.
Сяо Ижань не поддержал его шутливый тон. В этот момент дверь тихой комнаты тихонько отворилась, и грациозная девушка, ступая легкой поступью, опустив голову, внесла записку на красной бумаге.
Шэнь Юэ взял ее, развернул и с улыбкой произнес:
— Чжунфу, Тан Жуфэн объявился.
— Первая улица Шести кварталов принадлежит Вашему Величеству, — Сяо Ижань легко постучал пальцем по шахматной доске и напомнил: — Ваше Величество, ваша очередь ходить.
Дождевая аллея.
Всего в одной улице друг от друга: с одной стороны теснились низкие жилые дома — старые, стоящие в низинах, где дождевая вода не находила стока, из-за чего круглый год стоял тухлый смрад. С другой же раскинулись Шести кварталов Чжунчжоу, славящиеся на весь мир своим буйным роскошным разгулом: повсюду виднелись многоэтажные терема с танцующими танцовщицами, залитые яркими огнями.
Ослепительные фейерверки взмыли ввысь и разорвались в ночном небе, а тучи стрел, пронзив ночной ветер в слепящей белой вспышке, густо вонзились в сизые каменные плиты у входа в аллею.
Едва стрелы коснулись земли, шумная улица мгновенно погрузилась в тишину. Из этой жуткой тишины постепенно вырисовывался темный силуэт.
Шэнь Юэ ничточто сумняшеся опустил белый камень.
— На Дождевой аллеи сплошь жилые дома да тесные переулки, подноготная врага неясна, а сунешься в лоб — не избежать жертв. Я расставил пятьдесят арбалетчиков, чтобы Чжунфу мог заранее разведать силу этого мастера парных мечей «Как Ветер».
Сяо Ижань опустил взгляд и промолчал.
Он полагал, что раз Шэнь Юэ захватил инициативу, то непременно нанесет удар первым, и в Дождевой аллее неизбежно завяжется жестокая и упорная схватка. Но он никак не ожидал, что Шэнь Юэ, столь острый и неумолимый в политических дебатах и шахматной игре, при расстановке войск окажется на редкость выдержанным: выпустил всего один залп стрел и тут же отступил, даже краем одежды Тан Жуфэня не задев.
При таком раскладе его собственным дальнейшим планам толком негде было развернуться.
Шэнь Юэ, держа в одной руке шахматный камень, другой подпер щеку:
— Чжунфу, а давай сделаем ставку? Я угадаю, как Чжунфу расставит силы на этой второй улице?
Встретившись взглядом с его лукавыми глазами, Сяо Ижань чуть нахмурился.
Маленький Шэнь Юэ в годы учебы схватывал на лету исторические трактаты и своды законов, обладая феноменальной памятью, и Великий ученый Чжуан, у которого было бесчисленное множество учеников, то и дело восхищался, что Небеса благословили Великую Юн столь смышленым юным императором. Однако стоило обучать его военному делу и стрельбе из лука — и выучить это оказывалось совершенно невозможно.
Военные трактаты, стоило их заучить, выветривались из головы в мгновение ока, солдаты на песчаной карте вечно стояли не на тех местах, а стоило хоть на секунду выпустить его из виду, едва усадив в седло, как он умудрялся свалиться на землю в самом немыслимом положении и пропахать носом грязь...
Сяо Ижань, в те годы доходивший от подобных фокусов до тяжести в груди и головной боли, вовсе не горел желанием снова обсуждать с ним тактику расстановки войск.
Шэнь Юэ же, казалось, начисто забыл, каким скверным учеником он когда-то был, и принял вид человека, заранее уверенного в победе:
— Раз уж вошел в Улица Отражающей Стены, считай, попал в Шести кварталов: местность там открытая, красные терема стоят рядами. Раз уж мы спугнули змею в самом начале, то такой искусный мастер маскировки, как Тан Жуфэн, при малейшей слабине сразу же повернет назад и растворится в темноте.
Поэтому я ставлю на то, что Чжунфу применит тактику заваливания трупами и намертво перекроет ему путь.
— ... — брови Сяо Ижаня хмурились всё сильнее. Слушая его столь гладкие и ладные рассуждения, он чувствовал лишь одно: знакомое давящее удушье снова тяжелым камнем навалилось на грудь.
Шэнь Юэ изо всех сил старался доказать собственные способности и продолжал крарисоваться, распустив хвост павлином:
— Чжунфу извечно дорожит солдатами, а тут всего-то один Тан Жуфэн — если из-за него понесем потери, то позор на весь свет. В первом ряду наверняка поставит щиты и арбалеты, а раз так, то позади останутся лишь длинные копья. Ну как, угадал я?
— Ваше Величество просто поразительно умен, — Сяо Ижань с силой вдавил шахматный камень в доску.
Шэнь Юэ самодовольно расцвел:
— Всё благодаря мудрым наставлениям Чжунфу! Раз я угадал, какую награду мне даст Чжунфу?
Сяо Ижань:
— Протягивай руку.
Шэнь Юэ без малейшего подозрения растопырил свою драконью лапу, на белоснежном запястье тут же завязалась багровая шёлковая нить, и он, расплывшись в улыбке, задрал голову.
Сяо Ижань взял оставленный им в стороне складной веер из нефрита и с бесстрастным лицом отвесил Шэнь Юэ удар по ладони.
Шэнь Юэ от боли отдернул руку и обиженно посмотрел на Сяо Ижаня:
— Чжунфу, больно же!
Сяо Ижань с холодным лицом произнес:
— «Сань И»: Всякий, кто нападает на сильного...
Шэнь Юэ машинально подхватил, чеканя каждое слово:
— Всякий, кто нападает на сильного, непременно должен взрастить его, дабы сделать еще сильнее, и приумножить его силы, дабы они разрослись.
— «Сань Люе»: Суть применения войск...
— Суть применения войск заключается в почитании ритуала и щедром жаловании. Если ритуал почитаем, то мудрые мужи явятся...
Наконец сообразив, что что-то здесь не так, Шэнь Юэ торопливо поднял руку и зажал себе рот.
Всё это были те самые трактаты, которые он в свое время никак не мог запомнить и донимал Сяо Ижаня просьбами собственноручно переписывать для него книгу за книгой. По сей день те толстые тома пылились на столе в Кабинет императора.
Сяо Ижань с полуулыбкой произнес:
— Похоже, те рукописные свитки, что я подарил Вашему Величеству, Ваше Величество перечитывали день и день за днем, усердно учась без передышки — иначе как бы вы всё это помнили столь безупречно, что можете оттарабанить наизусть?
http://bllate.org/book/32649/3990944
Готово:
