Крик застрял у него в горле.
Он заметил, как тень, отброшенная вершинами гор, распласталась по земле, а извивающиеся щупальца походили на реки. Вода медленно текла в его сторону, добралась до самых его ног и поползла вверх по штанинам.
Бесчисленные ответвления мягко окутали его, упругая и мощная речная вода впиталась в его плоть, оставляя повсюду пятна лилово-красного цвета.
— …Нет, — у мужчины средних лет выступил пот на лбу, и он пробормотал: — Нет…
Он отчаянно забился, пытаясь отстраниться от этих щупалец:
— Нет…
Ему смутно казалось, что все эти взгляды устремлены на белый халат, который был на нём.
— Я не такой!
Мужчина внезапно что-то осознал и попытался сорвать с себя эту одежду. Вероятно, охваченный ужасом, он весь дрожал, изо всех сил стараясь расстегнуть её:
— Я не исследователь! Я…
Блёстки блеснули на свету, и в тот же миг перед ним обнажились белоснежные клыки.
Его внезапно накрыла тень горной вершины.
*
Мужчина средних лет так и не вернулся.
В комнате оставались галечное печенье и питьевая вода — как раз для игроков. Коу Дун вскрыл один пакет и уже собирался перекусить, как услышал стук в дверь.
— Кто там?
— Я, — ответил голос из-за двери. — Сун Хуун.
Коу Дун распахнул дверь и действительно увидел стоящего на пороге Сун Хууна, чьё лицо, однако, выглядело довольно суровым. Остальные игроки тоже толпились в коридоре, о чём-то тихо переговариваясь и глядя по сторонам.
— Что случилось? — спросил Коу Дун.
Сун Хуун покачал головой и лаконично бросил:
— Он так и не вернулся.
Их было всего семеро, поэтому пропажу любого заметили бы сразу. Коу Дун нахмурился и спросил:
— Может, наверх поднялся?
— Исключено, — Сун Хуун достал что-то из кармана и тихо произвил: — Мы нашли это.
Это был железный зуб, нанизанный на цепочку. Коу Дун уже видел такую — как раз у того мужчины средних лет.
— Где нашли?
— В той лаборатории, где мы недавно были.
Коу Дун опешил:
— Он что, вернулся туда?
— Да, — ответил Сун Хуун. — И тот NPC… они оба исчезли.
Сама фраза — исчезли — пугала сильнее, чем смерть. Если человек умер, у этого исхода хотя бы есть точный финал: увидев тело, понимаешь, что произошло. А они пропали без следа, осталась лишь эта жалкая цепочка.
Неизвестность порождала ужас. Лица игроков помрачнели, каждый чувствовал себя так, будто готовится к смертельной битве.
— Я только что проверял, — сказал Сун Хуун. — Еды в комнатах осталось максимум дней на семь. Похоже, это одно из условий выживания.
Он вытащил из кармана листок бумаги с грубым наброском карты этого научно-исследовательского института. Вход был всего один, но теперь на его дверях висел тяжёлый медный замок, и сбежать отсюда не представлялось никакой возможности.
Брови Коу Дуна тоже сошлись на переносице, и он пробормотал:
— Дела плохи.
Исчезновение мужчины средних лет означало, что по институту свободно бродит нечто опасное.
Если не удастся выбраться, они будут исчезать один за другим.
Сун Хуун произнёс:
— Верно. Кто знает, чья очередь придёт следующей?
Коу Дун немного подумал, тяжело вздохнул и искренне ответил:
— Пожалуй, моя.
В конце концов, у меня же максимальный уровень благосклонности этой группы монстров.
Сун Хуун замер:
— …?
Он не совсем понимал, почему кто-то так накаркивает себе беду.
Коу Дун тоскливо усмехнулся про себя, думая: «Вы, ребята, вообще не понимаете, что значит максимальная благосклонность».
С тех пор как он выбрался из своего первого инстанса, он смотрел на вещи проще: то, как эти NPC проявляют к нему свою любовь, полностью определялось их ролью в сюжете.
Что делает монстр, когда любит кого-то?
Конечно же, съедает.
Как ни крути, а ему была уготована участь стать первой закуской.
Однако остальные игроки явно думали иначе. Кто-то из тех, кто послабее нервами, даже всхлипнул, невнятно бормоча что-то вроде больше никогда не буду играть в азартные игры, и голося, что хочет отрубить себе руки. Коу Дун не понял причины такой истерики, но Сун Хуун, казалось, привык к подобному зрелищу: он с напускным безразличием похлопал плаксу по плечу и тихо перекинулся с ним парочкой фраз.
Тот постепенно успокоился, хотя в глазах ещё блестели слёзы.
Пока они разбирались со всем этим, уже почти стемнело. Освещение в институте работало не полностью, бо́льшая часть помещений тонула во мраке. Те же несколько ламп, что горели, слепили мертвенно-белым светом с ледяным оттенком.
— Мы планируем отдохнуть, — сказал Сун Хуун остальным игрокам. — Ночью лучше не выходить из комнат: в темноте никто не знает, что может случиться.
Это звучало разумно, и игроки согласно закивали, расходясь по комнатам и запирая двери на задвижки.
Коу Дун тоже вернулся в спальню, но вовсе не собирался спокойно сидеть на месте. Когда он копался в пакетах с печеньем, то нащупал под ними фонарик, правда, заряд батареи был ограничен.
Луч света, когда он включил его, охватывал совсем небольшое пространство — лишь туманное, расплывчатое пятно, в котором едва можно было что-то разобрать.
Но для Коу Дуна этого было вполне достаточно. Стань свет ярче, он наверняка привлёк бы чьё-то внимание и нажил лишних проблем.
Взяв фонарик и нащупав в кармане карточку-ключ, он убедился, что всё готово, и тихонько приоткрыл дверь спальни.
Игровая система даже слегка прониклась уважением: 【Похоже, игрок совсем не боится.】
В такую ночь Коу Дун оказался единственным смельчаком, решившим выйти наружу.
— Чушь собачья, — мысленно возразил Коу Дун. — Мне вообще-то до смерти страшно.
Система: 【Разве игрок не по своей воле отправляется наружу?】
А разве у него был выбор?
Коу Дун подумал: «Ну да, я просто надеюсь, что раз уж у них ко мне такая бешеная благосклонность, они со мной понежнее обойдутся».
Система: 【…】
Коу Дун издал самый искренний вздох из глубины души.
— А что мне ещё оставаться делать? — отчаянно подумал он. — Уж лучше я сам пойду к ним, чем они все придут за мной…
И это он вовсе не занимался самолюбием — просто любовь NPC отличалась поистине безумной страстью.
Система: 【…】
Среди глубокой ночи и тишины лишь приборные панели мигали крошечными искрами огоньков.
Зажав в руке карточку-ключ, Коу Дун не стал пытаться открыть дверь лаборатории, а вместо этого сначала направился к главному входу, чтобы оценить обстановку. Как и говорил Сун Хуун, там висел массивный медный замок, накрепко заперший буйных монстров вместе со всеми игроками внутри.
На этот раз Игровая система решила поумнеть и хранила молчание. И действительно, Коу Дун неизвестно откуда извлёк тонкую проволоку и принялся ковыряться в замке, явно намереваясь повторить свой трюк с побегом.
Увы, на сей раз фокус не удался: сколько он ни крутил проволоку в замочной скважине, толку не было. Помучившись ещё немного, Коу Дун был вынужден сдаться и с сожалением констатировал:
— А они поумнели.
Система: 【…】
Ещё бы, неужели тебе позволили бы взломать его во второй раз?
Иначе как бы это выглядело, потеряли бы всякое лицо.
Лишившись обходного пути, Коу Дуну пришлось убрать проволоку и неторопливо направиться наверх.
Луч фонарика слегка покачивался из стороны в сторону; чтобы не привлекать лишнего внимания, он старался подсвечивать только пол. Маленькое светящееся пятнышко выхватывало дорогу из темноты, и при этом тусклом свете юноша продолжал обыскивать лабораторию за лабораторией.
Почти всё, что находилось в инкубаторах, спало. В большинстве случаев Коу Дун видел лишь смутные чёрные силуэты, изредка среди которых мелькали жёлто-оранжевые или ярко-зелёные глаза с вертикальными змеиными зрачками. Они молчаливо глявали на проходящего мимо человеческого юношу. Прекрасно видя белый халат на его плечах, они не проявляли никакой иной реакции.
Они просто следили за этим человеком, медленно поворачивая головы вслед за его перемещениями, словно стремясь прижаться лицами к стеклу ещё ближе.
Человеческий юноша был занят поисками и стоял к ним спиной. Ткань халата туго обтягивала его ноги, на затылке торчали мягкие волоски, а несколько тонких прядки завитками ложились на шею сзади.
— Дай-ка взглянуть…
Коу Дун что-то нашарил, вытащил наружу и повертел в руках, сообразив, что держит тетрадь-дневник. В одной руке он держал фонарик, освещая себе страницы, а другой медленно перевернул лист.
— 14 мая. Мы обнаружили его в глубоководных водах недалеко от Бермудского треугольника.
Его длина составляет 2,3 метра, а физическая сила эквивалентна силе пятнадцати взрослых мужчин. Задействовав бортовое вооружение и подводные лодки, мы потратили три месяца, чтобы в конце концов доставить его на сушу.
Вскоре мы обнаружили, что он обладает невероятными способностями к ментальному контролю. Мы верим, что если исследовать и раскрыть этот потенциал, это принесёт огромную пользу человечеству и обществу…
Это станет величайшим открытием в истории человечества, даром Создателя людям.
— 26 мая. Он превратился в него.
— 31 июня. Мы выяснили, что он способен напрямую общаться с любым живым существом внутри института посредством мозгового вторжения. Во избежание беспорядков уровень его опасности был повышен, мы присвоили ему кодовое имя Подопытный S.
Для предотвращения возможных опасных происшествий в институт была встроена программа уничтожения. Как только будет зафиксирован побег опасного подопытного из инкубатора, институт незамедлительно и автоматически активирует эту программу, применив взрывчатку, чтобы не допустить побега Подопытного S.
Брови Коу Дуна слегка нахмурились — он понял, что функция самоуничтожения, судя по всему, дала сбой. Монстры уже вовсю пожирали игроков и NPC средь бела дня, но пресловутая программа уничтожения так и не запустилась.
И причиной тому, скорее всего, был именно этот субъект под литерой S.
Перелистнув ещё пару страниц назад и убедившись, что больше никакой полезной информации нет, Коу Дун вернул тетрадь на место.
Находившийся в инкубаторе подопытный издал тихий звук, а на табличке сверху значилась маркировка D-06. Это отчасти подтверждало догадку Коу Дуна о том, что буквенный индекс связан с уровнем опасности: чем выше ранг подопытного, тем более высокий уровень доступа требовался для его карты-ключа.
Интересно, сколько дверей сможет открыть та карта, что была у него в кармане?
Коу Дун продолжил подниматься наверх. Он уже и сам не знал, сколько именно помещений осмотрел, но, к счастью, все обитатели вели себя тихо и никто не нападал.
Это немного успокоило юношу, и он шаг за шагом двигался вверх, пока наконец не использовал карточку, чтобы открыть дверь на самом верхнем этаже.
На этом этаже располагалась всего одна лаборатория.
Первое ощущение при входе — невероятная высота: потолок находился гораздо выше обычного, создавая ощущение пустоты. Коу Дун слегка кашлянул, и его голос тут же отозвался эхом в огромном помещении.
Следом накатила сырость.
На полу лежал тонкий слой водяных капель, отчего поверхность казалась до безумия скользкой — подошвы обуви так и норовили разъехаться. В центре комнаты стоял самый большой инкубатор из всех, что довелось повидать Коу Дуну; в бледно-голубой жидкости что-то бурлило, взбивая её в хлопья белой пены.
Такие габариты моментально заставили Коу Дуна вспомнить фразу из дневника.
2,3 метра.
Он слегка втянул воздух носом и позвал:
— Подопытный S?
Стоило ему произнести это, как вода в инкубаторе заплескалась, и нечто плавными движениями поплыло внутри, рассекая толщу воды гибким хвостом.
Из глубины воды на него уставилась пара кроваво-красных глаз, казалось, насмешливо щурившихся.
Подойди ближе.
Этот взгляд словно говорил с ним.
Ближе…
Ноги Коу Дуна перестали его слушаться, и он спотыкаясь сделал несколько шагов вперёд. Это была борьба между его разумом и телом, в которой победу одержала плоть: он словно со стороны наблюдал, как его собственное лицо приближается к стеклу, прильнув к нему с леденящим кровь, нетерпеливым ожиданием.
По другую сторону прозрачной перегородки обитатель глубин тоже грациозно приблизился к нему. Они сблизились вплотную, и сквозь толщу воды Коу Дун постепенно разглядел то, что плавно колыхалось и кружилось в резервуаре.
Словно густые морские водоросли.
Лишь когда эти водоросли оказались совсем близко, Коу Дун понял, что они меньше всего похожи на растения — скорее, на человеческие волосы. Они длинными волнами вились вокруг фигуры, из которых проступало сильное, мускулистое тело взрослого мужчины…
Это был Русал.
Подопытный S прижался лицом вплотную к стеклу, и на его бледном лице заиграла странная улыбка — Коу Дун уловил в ней даже оттенок радости. Его пальцы были длинными и тонкими, а ногти — острыми и отливающими неестественной синевой.
Прижавшись лицом к стеклу, он совершил странное движение: высунул кончик языка и коснулся им холодной стеклянной поверхности.
Коу Дун не сразу понял смысл этого жеста, но мгновение спустя по его телу пробежала буря мурашек.
Этот монстр… сквозь стекло целовал его…
http://bllate.org/book/32675/3994536
Готово:
