— Тогда премного благодарен, братец Ли, — Тан Юань откинулась назад, прислонилась к стене и прикрыла глаза, пытаясь успокоиться.
В каждой семье есть свои трудности, и Тан Юань должна была распутать клубок своих переживаний самостоятельно.
Во дворе воцарилась тишина. Даже Тан Цзюй, на удивление, притих и не проронил ни слова.
Спустя еще полчаса, боясь, что её дурное настроение передастся остальным, Тан Юань заговорила о желе из травы сяньцао. Только тогда Ли Хуай вспомнил, что совсем забыл о десерте, который оставил на кухне.
— Тетушка Юань, вы как нельзя вовремя. Желе из сяньцао отлично охлаждает и снимает жар, сейчас оно будет в самый раз, — сказал Ли Хуай и направился на кухню.
Тан Цзюй, как верный хвостик, поспешил следом, чтобы помогать.
Ли Хуай взял лопатку и немного занервничал: он впервые готовил это блюдо и боялся, что из-за отсутствия опыта всё испортил. Но стоило ему слегка надавить лопаткой, как он почувствовал: масса не липкая, а плотная, застывшая — значит, всё получилось!
— А-Цзюй, принеси миски, — Ли Хуай приготовил две, но их явно не хватило бы на пятерых.
Тан Цзюй откликнулся, привстал на цыпочки, достал из шкафа еще три глиняные чаши и поставил их рядом с Ли Хуаем.
Ли Хуай положил в каждую порцию желе, добавил разведенный водой мед, и темные кусочки соблазнительно замерли в прозрачном сладком сиропе. Десерт был готов.
Ли Хуай и Тан Цзюй разнесли чаши, после чего Ли Хуай вернулся на кухню за своей порцией.
Чжун Юэлань держала чашу в одной руке, а ложку в другой. Глядя на полупрозрачные темные кубики в медовой воде, она спросила:
— Это и есть желе из сяньцао?
— Да, попробуйте. Если понравится, в кастрюле еще осталось, — ответил Ли Хуай и первым зачерпнул ложку.
Натуральное, без добавок, желе оказалось невероятно вкусным: нежное, тающее во рту, с легким травяным ароматом. В сочетании со сладковатым медом оно прекрасно освежало и утоляло жажду. Это было не только лакомство, но и полезный напиток — стоило почувствовать легкое недомогание от внутреннего жара, как такая порция желе сразу приносила облегчение.
Видя, с каким удовольствием Ли Хуай ест, остальные тоже взялись за ложки.
Тан Юань, всё еще расстроенная, попробовала первой. Холодное желе, идеально смешавшееся с медовой водой, не имело ни капли горечи, свойственной многим лекарственным травам. Это было нечто совершенно новое, чего ей не доводилось пробовать за десятки лет жизни.
Может, это было самовнушение, но Тан Юань действительно почувствовала прилив бодрости, а внутреннее беспокойство улеглось.
Опустошив чашу, она обратилась к Ли Хуаю:
— Можно еще одну?
— Конечно! — с готовностью ответил Ли Хуай, забрал пустые чаши — свою и Тан Юань — и пошел на кухню за добавкой.
Тан Цзюй, глядя на то, как споро работают ложками Чжун Юэлань и Тан Хуэйхуэй, наконец собрался с духом. Он взял глиняную ложку, зачерпнул крошечный кусочек желе с каплей сиропа, зажмурился, стиснул зубы и проглотил, даже не жуя.
То ли он съел слишком быстро, то ли порция была слишком мала, но он почувствовал только сладость меда. Убедившись, что горечи лекарств нет, Тан Цзюй осмелел: в следующую ложку он набрал побольше желе, почти в пропорции один к одному с сиропом.
Помня о первом опыте, на этот раз он ел медленнее. Желе получилось идеальной консистенции — не слишком твердое и не слишком мягкое, упругое и ароматное. Это было по-настоящему вкусно.
Глаза Тан Цзюя засияли, и он уже не мог остановиться.
В итоге каждый съел по две порции, и от целой кастрюли осталось лишь немного — как раз на две чаши для Тан Чжэнсиня, который должен был вернуться вечером.
Тан Юань и Тан Хуэйхуэй погостили у Чжун Юэлань около двух часов. Уходя, Ли Хуай настойчиво просил Тан Юань следить за своим состоянием и контролировать дыхание, если вдруг снова разозлится.
Тан Юань рассмеялась:
— Словно старый лекарь, одно и то же по десять раз повторяешь.
— Матушка, — Тан Хуэйхуэй легонько ткнула её в бок, — братец Ли ведь о тебе заботится.
— Да знаю я, — улыбнулась Тан Юань. — Только потому, что он искренне печется обо мне, я это и терплю.
Они ушли, а Ли Хуай заговорил с Чжун Юэлань о продаже желе на рынке.
Рынок в округе проводился каждое пятнадцатое и тридцатое число месяца на пустыре между деревнями. Поскольку торговля была редкой, все жители старались заранее запастись товаром, и ярмарки проходили очень оживленно.
В деревенском рынке не было платы за торговое место — занимай любой свободный пятачок и продавай. Бесплатная торговля — именно то, что нужно было Ли Хуаю.
— Хорошо. Какую цену установишь? — спросила Чжун Юэлань. Она сама всегда носила на рынок вышивку и была рада взять Ли Хуая с собой — чем больше выбор товаров, тем больше шансов на выручку.
Фунт травы сяньцао стоил пять вэней, из него получалось двенадцать порций желе. С учетом стоимости меда цена в три вэня за порцию казалась вполне разумной. Не слишком дорого, по карману любому сельскому жителю.
Чжун Юэлань обдумала цену и согласилась: желе — не обычный напиток, а целебный, три вэня — в самый раз. Однако возникла новая проблема: не было столько посуды.
— А в деревне кто-нибудь продает бамбук? — поинтересовался Ли Хуай.
Осень — самое подходящее время для рубки бамбука. Если кто-то продает, можно сделать из стеблей удобные стаканчики. К тому же, бамбук придаст напитку тонкий свежий аромат.
— А! — воскликнул Тан Цзюй, опередив Чжун Юэлань. — Дядюшка Сяо Минлян ведь продает!
— Правда? — удивился Ли Хуай. Он спросил просто к слову, не рассчитывая на успех.
— Сколько тебе нужно? Завтра схожу и спрошу, — пообещала Чжун Юэлань.
Бамбук на юге — это в основном мосо, из одного стебля получается от тридцати до шестидесяти колен. Поскольку кухонная утварь Ли Хуая была ограничена, он не собирался готовить слишком много — порций на шестьдесят вполне хватит.
— Мне нужно шестьдесят отрезков, тетушка Чжун, как решите, так и будет, — ответил Ли Хуай.
Чжун Юэлань кивнула. В её голове уже созрел план: надо еще купить бамбуковую кровать. Сяо Минлян делал всё, что только можно изготовить из бамбука, и покупка кровати была способом позаботиться о Ли Хуае.
Наступил восьмой месяц, скоро зима. Если Ли Хуай продолжит спать на полу, это будет просто жестоко с её стороны. За прошедший месяц она убедилась, что Ли Хуай — талантливый и рассудительный юноша, и совесть Чжун Юэлань не позволяла ей относиться к нему как к слуге. Она даже хотела обсудить с Тан Чжэнсинем постройку для него отдельной маленькой комнаты, но тот посчитал, что если Ли Хуай решит уехать, постройка будет стоять пустой, что лишь пустая трата денег.
Поэтому Чжун Юэлань решила ограничиться кроватью — недорого и удобно. Пусть Ли Хуай хорошо встретит наступающую зиму, а остальное будет видно позже.
***
Глубокая ночь. Деревня Цинси погрузилась в тишину, лишь изредка нарушаемую криками кошек. Селяне спали, и Ли Хуай, конечно же, был в их числе.
В полудреме он услышал тихий, едва уловимый стук в дверь. Раз, другой — совсем негромко. Он прислушался, но стук прекратился. Стоило ему снова начать проваливаться в сон, как всё повторилось вновь.
Ли Хуай спал чутко, и этот звук словно царапал его по сердцу — и спать нельзя, и оставить без внимания не выходит.
Раздраженный тем, что его потревожили, он выбрался из-под одеяла на своем импровизированном лежаке. Ли Хуай был человеком науки, выросшим в двадцать первом веке, и даже попав в этот мир, не верил в призраков, полагая, что всему есть логическое объяснение.
Он подошел к двери и распахнул её. На пороге сидел, сгорбившись, маленький грибочек.
Услышав звук открываемой двери, Тан Цзюй послушно повернул голову:
— Братец Ли.
Ли Хуай в изумлении воскликнул:
— Ты почему здесь?
В деревне не было ночного стражника, и Ли Хуай не знал точно времени, но, судя по тому, что он уже успел поспать, глубокая ночь давно миновала.
Осенний ветер пробирал до костей. Тан Цзюй крепко прижимал к груди подушку. Смущенно опустив глаза, он прошептал:
— Мне приснился кошмар... я не могу заснуть.
Днем он увидел, как Тан Юань билась в конвульсиях, и ночью это отразилось в его сне: все вокруг — отец, мать, братец Ли — стали дергаться в судорогах и преследовали его. Он в ужасе бежал, но не мог скрыться. Когда его почти настигли, он вскрикнул и проснулся в холодном поту.
По идее, следовало пойти к родителям, но ему уже десять лет, и он стеснялся бежать к ним, как маленький. Поэтому он решил прийти к Ли Хуаю — ведь тот старше всего на пару лет и точно поймет его состояние.
Тан Цзюй долго собирался с духом, прежде чем постучать. Он боялся, что Ли Хуай спит, и не хотел будить его.
Ли Хуай, видя испуг ребенка, сразу забыл о сонливости. Он наклонился и взял Тан Цзюя за руку:
— Быстрее входи, на улице холодно.
http://bllate.org/book/32775/4009455
Готово:
