Ночь сгущалась. Когда Лю Бувэй со своей свитой вышел из резиденции гуна Аньяна, густая темнота уже поглотила всё небо. На рынке же по-прежнему кипел народ, улицы были ярко освещены огнями, а лавки бойко торговали — всё это говорило о процветании и оживленности этого огромного города с двухтысячелетней историей.
Лю Бувэй велел сначала отвезти И Жэня в отведенную им для отдыха усадьбу, а Чжао Чжэна позвал с собой продолжить путь. Нынешнему юноше уже исполнилось десять лет, и по сравнению с худеньким и хрупким ребенком, каким он три года назад впервые прибыл в город Сяньян, он сильно вырос и возмужал.
Юноша стал еще более молчаливым и сдержанным. Мужчина скосил глаза, и во взгляде, устремленном на сидевшего рядом Чжао Чжэна, читалось больше надежды и удовлетворения. Все последние три года все шло именно так, как желал Лю Бувэй: под его пристальным вниманием и руководством Чжао Чжэн становился сильным, терпеливым и умным.
Чжао Чжэн был идеальным и единственным кандидатом на трон циньского вана, и только он мог обеспечить Лю Бувэю желанное политическое положение.
В просторной и огромной карете мужчина приподнял полог бокового окошка, глядя на оживленный рынок вокруг, с улыбкой на губах. Лю Бувэй был чрезвычайно доволен своим выбором трехлетней давности, даже испытывая некоторую гордость.
С тех пор как он бежал вместе с ними из царства Чжао обратно в царство Цинь, Лю Бувэй то и дело возил И Жэня и Чжао Чжэна нановестить госпожу Хуаян. Он не жалел золота, и груды всевозможных редких сокровищ проложили на редкость гладкий путь. Даже младший брат госпожи Хуаян, гун Аньян, и старшая сестра переметнулись в лагерь Лю Бувэя. Под их совместными уговорами госпожа Хуаян еще два года назад успешно признала И Жэня своим наследником. Нынешний циньский ван тяжело болел и к тому же был в преклонных годах — судя по всему, оставалось ждать совсем недолго... До того дня, когда гун Аньян взойдет на престол и объявит И Жэня наследником престола, оставались считанные дни.
— Ха-ха... Чжэн-эр столько времени смотрел и неужели ничего не хочет спросить? — Наверное, выражение лица мужчины было слишком заметным, раз уж даже Чжао Чжэн, обычно не проявлявший интереса к подобным сплетням, не удержался и повернул голову к нему, хотя все ограничилось лишь тем, что он просто «посмотрел».
Лю Бувэй был очень рад такой молчаливости и сдержанности Чжао Чжэна. Похлопав мальчика по черной макушке, мужчина постарался сделать голос ласковым и мягким:
— О чем думаешь — спрашивай, дядя тебе не чужой.
— Разве сегодня дядя не возил меня навестить Чэн Цзяо? Тогда эта одежда... — Юноша легко провел рукой по роскошному чускому наряду из шелка на себе и черными, спокойными глазами посмотрел на улыбающегося Лю Бувэя. — У Чэн Цзяо неизбежно возникнут лишние мысли, лучше было переодеться.
Чжао Чжэн понимал: половина заслуги в том, что госпожа Хуаян так полюбила его самого и отца И Жэня, принадлежала именно этому чускому костюму. Иначе его отцу не пришлось бы специально менять имя на Цзычу, чтобы угодить госпоже Хуаян.
Госпожа Хуаян, происходившая из знати царства Чу, даже спустя столько лет в царстве Цинь продолжала тосковать по родному царству Чу.
Лю Бувэй же вовремя заметил эту деталь и велел Чжао Чжэну каждый раз при визите к госпоже Хуаян переодеваться в чуское платье, выказывая преданность и расположение к любимой наложнице гуна Аньяна.
Чжао Чжэн молчал: в глубине души этот излишне угодливый подход ему не нравился. Но сейчас он был никто, и как говорил Лю Бувэй, чтобы добиться в будущем успеха в жизни, нужно было терпеть.
Поэтому все три года юноша терпел: терпел и не расспрашивал о нынешнем положении матери, терпел и во всем подчинялся планам Лю Бувэя, терпел... и старался не думать о той нежной белой одежде, что осталась в воспоминаниях.
Еще не пришло время, еще не настал час возвращать их обратно.
— Чжэн-эр имеет в виду этот чуский наряд? — Лю Бувэй задумался, а затем громко рассмеялся. Он любовно потрогал мягкую щеку юноши, изогнул губы, но объяснять ничего не стал:
— Ничего страшного, у Чэн Цзяо не будет лишних мыслей, Чжэн-эр может не беспокоиться.
Юноша с черными волосами слегка нахмурился, не став дальше ставить под сомнение поступок Лю Бувэя. В памяти невольно всплыл тихий образ его младшего брата Чэн Цзяо, которому в этом году исполнялось всего восемь лет.
До возвращения И Жэня маленький гун Чэн Цзяо, росший в атмосфере презрения и насмешек императорского двора, вопреки всему не перенял присущей дворцам хитрости и коварства. Напротив, он рос тихим и мягким, немного робким и боязливым, робко называл его старшим братом и с осторожностью, смешанной с любопытством, расспрашивал о его скитаниях в царстве Чжао.
Заметив на его плече шрам от стрелы, Чэн Цзяо неизбежно принимался жалеть его. Его чистое, пухлое личико выражало глубокое сочувствие, и он своими пухлыми ручонками легко касался двух страшных ран, а затем нежно дул на них, словно желая прогнать всю боль.
Столкнувшись с таким братом, Чжао Чжэн невольно примерил на себя роль старшего: такой чистый, как Чэн Цзяо, он хотел стать отличным старшим братом, чтобы его младший больше ничего не боялся.
Однако сегодняшнее поведение Лю Бувэя казалось каким-то слишком странным.
Чжао Чжэн опустил глаза, не позволяя мужчине заметить ход его мыслей. Он верил, что всё, что Лю Бувэй делал сейчас, было ради его будущего, но... в этом крылось что-то неправильное, чего даже сам Чжао Чжэн не мог понять.
Ему не нравился этот погруженный в интриги дядя, который делал ему добро с определенной целью. Полюбить его было невозможно. Да и кто смог бы полюбить человека, использующего тебя как топор для прорубания пути к собственной политической вершине?
В черных глазах юноши мелькнуло холодное выражение — столь быстрое, что Лю Бувэй даже не успел его заметить.
— Чжэн-эр, посмотри. — Не заметив странностей в Чжао Чжэне, Лю Бувэй с улыбкой приподнял полог кареты, глядя на людей на обочине, которые в трепете и страхе сторонились повозки. Эта карета, разумеется, принадлежала циньскому императорскому дому, поэтому некоторые простые люди по обеим сторонам дороги уже глубоко кланялись ей.
— Смотри... это почтение, страх и уважение людей — в будущем у тебя этого будет еще больше.
Чжао Чжэн бросил на них случайный взгляд, не спеша с ответом, но уголки его губ искривились в жесткой, холодной усмешке.
Он слишком хорошо знал этот испуганный вид простых людей за пределами кареты — три года назад в царстве Чжао он точно так же с трепетом и страхом, в лохмотьях, покрытый пылью и исхудавший, смотрел на мчавшиеся по дороге кареты чжаоских чиновников.Казалось, еще мгновение — и железные копыта легко растопчут его. Скитания на чужбине, жалкое существование ради выживания… Если бы не встреча с господином… кто бы по-настоящему заботился о том, что у него на душе?
Холодная улыбка на губах юноши стала еще резче, в зрачках мелькнул леденящий свет, заставив шедшего рядом Лю Бувэя вздрогнуть от неожиданности.
— Ну будет, Чжэн-эр. — Лю Бувэй нахмурился и протянул широкую ладонь, прикрывая глаза юноши — свирепый и ледяной взгляд, только что горевший в глазах Чжао Чжэня, слегка удивил мужчину. Слегка похлопав по его все еще хрупким плечам, мужчина мягко произвел: — Хватит смотреть, мы почти у городской резиденции Чэн Цзяо. Тебе стоит подумать о том, как развеселить младшего брата.
— Заставил дядю волноваться, со мной всё в порядке. — Отодвинув руку Лю Бувэя со своих глаз, Чжао Чжэн подавил бурлящее и мятущееся внутри волнение и, не глядя на шедшего позади мужчину со сложным выражением в глазах, дождался, пока кучер надежно остановит повозку, а затем первым легко и ловко спрыгнул на землю.
Эта резиденция Чэн Цзяо в городе Сяньян была куплена на деньги Лю Бувэя исключительно ради временного отдыха и удобства встреч.Она находилась совсем близко к оживленным торговым рядам и в то же время далеко от циньского дворца, являясь прекрасным местом за пределами ворат, где можно было незаметно собраться.
Вдыхая душный и томящий ночной воздух, Чжао Чжэн поправил на себе шелковые одежды царства Чу, а в его голове всплыл глуповатый образ младшего брата, отчего на душе невольно полегчало, и он с легкой радостью переступил порог роскошного и просторного двора Чэн Цзяо. Пусть Чэн Цзяо и был робким и трусливым, он оставался милым младшим братом.
— Цзяо-эр, почему ты все еще прячешься там? Разве ты не рад старшему брату?
Чжао Чжэн невольно рассмеялся и, заметив издалека малыша, спрятавшегося за колонной, сделал один широкий шаг вперед, легко и непринужденно вытащил его наружу и взъерошил мягкие черные волосы брата: — В чем дело? М?
— Небэ-бобо тоже пришел… — Малыш робко и с опаской покосился на высокого мужчину позади и испуганно прижался к Чжао Чжэню, шепча прямо на ухо старшему брату: — Бэ-бобо очень страшный, Цзяо боится его… Он, он плохой человек, брат.
— …Не говори глупостей. — Слегка нахмурившись, Чжао Чжэн ущипнул брата за чистое личико и торопливо зажал ему рот, не позволяя болтать лишнего. Убедившись, что шедший сзади Лю Бувэй ничего не расслышал, юноша с облегчением выдохнул. Подхватив на руки щуплого малыша, он тихо произвел: — Впредь такое можно говорить только старшему брату, ни в коем случае не болтай об этом чужакам, понял?
— Угу! Это Цзяо виноват, больше не буду.
Малыш мило высунул язычок и уткнулся носом в не широкую еще грудь старшего брата, с опаской наблюдая за приближающимся Лю Бувэем и невольно крепче сжимая в кулачках ткань одежды Чжао Чжэня.
Он очень боялся — до ужаса боялся этого дядю с приветливой улыбкой. Самим богам ведомо почему… Стоило этим черным глазам остановиться на нем, как Чэн Цзяо ощущал себя крайне неуютно.
— Старший брат защитит тебя. Цзяо-эр, не бойся, не бойся. — Крепче сжав пухленькую ручонку Чэн Цзяо, Чжао Чжэн прижал малыша к груди. В самой глубине его сердца от этих слов будто ожил самый нежный уголок. Он отчетливо помнил, как некогда другой юноша точно так же прижимал его к себе и тихо шептал на ухо эти слова…...Господин защитит тебя, Чжэн-эр, не бойся, не бойся.
Господин...
...
Размышления Чжао Чжэна прервал смех Лю Бувэя. Голос мужчины был звучным, а движения — непринужденными и открытыми. Он легко обошел Чжао Чжэна сзади и оказался перед ним, с улыбкой заигрывая с малышом, сидевшим на руках у юноши:
— Цзяo-эр, всего несколько дней не виделись, неужели ты перестал узнавать дядю?
— Дядя, не гневайся, как же Цзяо-эр может не узнать вас? — Юный Чэн Цзяо, несмотря на то, что очень сильно боялся, все же изо всех сил старался сохранять невозмутимый вид и вежливо ответил: — Пару дней назад Цзяо-эр заболел и не смог лично навестить дядю, надеюсь, дядя не держит зла.
— Как такое возможно? Твой старший брат, услышав, что ты болен, каждый день торопил меня, чтобы я привел его навестить тебя. Сейчас тебе уже лучше?
— Уже намного лучше, просто в летнюю жару немного кружилась голова и поднимался жар. Большое спасибо старшему брату и дяде за заботу.
Малыш вежливо выскользнул из объятий Чжао Чжэна, поклонился им обоим, а затем, проявив большую рассудительность, первым сделал шаг вперед, проводя Лю Бувэя и Чжао Чжэна в заранее подготовленную комнату, где на низком деревянном столике уже тихо стояли горячие кушанья.
Когда все трое расселись по местам, Чэн Цзяо сам потянулся за своей чаркой с вином, но Лю Бувэй накрыл его руку ладонью, мягко остановив его.
Мужчина заговорил мягким тоном, в котором сквозило легкое сочувствие, и безоговорочно заменил стоявшую перед Чэн Цзяо чарку на глиняную пиалу с чистой водой, а винную чарку переставил к себе:
— Цзяо-эр недавно оправился от болезни, ему ни в коем случае нельзя пить вино. Вода вместо него — в самый раз.
— ...Сп-спасибо, дядя, за понимание. Чэн Цзяо сначала выпьет за здоровье старшего брата и дяди.
Лицо юного мальчика покраснело, он казался то ли растроганным, то ли смущенным. Быстро осушив пиалу с водой, он кивнул Лю Бувэю:
— Это всего лишь пустяковая болезнь, а побеспокоила дядю настолько, что он проявил такое внимание.
— Все мы свои люди, а дядя добр и любяден, Цзяо-эр, тебе, конечно же, не стоит излишне церемониться. — Чжао Чжэн заговорил, чтобы успокоить брата, и без малейших колебаний осушил свою чарку, обращаясь к Лю Бувэю: — Эту чарку вина я, старший брат, выпиваю за дядю вместо Цзяо-эра.
— Старший брат, я...
Малыш застенчиво улыбнулся, словно вспомнив о чем-то, и только было открыл рот, как его лицо внезапно переменилось. Из глубины горла вырвался сдавленный звук боли:
— Уф...
В тот же миг на губах Чэн Цзяо выступила кровь, его тело оцепенело, и он, дрожа, схватился за живот. В следующий момент, пока Чжао Чжэн и Лю Бувэй застыли в оцепенении, он плашмя рухнул лицом на стоявший перед ним низкий столик.
Мгновение спустя по поверхности столика расплылось ярко-красное пятно, разорвав в клочья последние крупицы рассудка Чжао Чжэна:
— Цзяо-эр!
Юноша в ужасе вскрикнул, его глаза налились кровью, из горла вырвался звериный рев. Он резко вскочил, намереваясь броситься к родному младшему брату, но неожиданно его тело качнуло, и он без сил осел на свое мягкое сиденье. Острая боль в животе в один миг захватила все нервы и чувства Чжао Чжэна.
В самую последнюю секунду, прежде чем темнота поглотила его сознание, юноша яростно стиснул зубы и успел увидеть застывшую неподвижно фигуру младшего брата, который еще мгновение назад улыбался ему, а также... равнодушное, ледяное выражение лица их дяди Лю Бувэя.
http://bllate.org/book/32852/4020561
Готово:
