Луна поднималась к зениту.
Атмосфера Янского огня слабела, и пухлый огненный шар лениво лежал в песчаной яме, его овальные контуры равномерно пульсировали.
Чэнь Хэ взглянул на него и скучливо отвернулся:
— Шиюн, неужели мы не можем просто бросить эту штуку? Мне совершенно всё равно, повысится ли мой уровень культивации.
Ши Фэн легонько шлёпнул Чэнь Хэ по макушке, и смысл его взгляда был предельно ясен: и не думай лениться!
Чэнь Хэ оставалось лишь подняться на ноги и дойти до края песчаной ямы, но тут он о чём-то вспомнил и снова подбежал к Ши Фэну.
Аккуратно сложив красную верхнюю одежду, служившую ему плащом, он достал две нефритовые сферы и положил их сверху. Передавая их Ши Фэну, Чэнь Хэ испытывал такую тоску, словно доверял кому-то собственную жизнь.
— …
Ши Фэн поднял глаза и, заметив, что Чэнь Хэ собирается раздеваться, на мгновение замер.
Верхняя одежда, нижняя рубаха, исподнее — всё то, что Ши Фэн собственными руками надел на своего младшего брата. Чэнь Хэ взмахнул рукавами, избавляясь от вещей одну за другой, а перед тем как распустить пояс, обернулся и нерешительно произнёс:
— Шиюн, можно я не буду снимать штаны? Пусть они просто сгорят.
Ши Фэн наконец пришёл в себя и с бесстрастным выражением лица указал на небо, напоминая, что время нельзя терять.
Сбросив обувь, Чэнь Хэ босиком зашагал по песку и подошёл к краю ямы, где лежал Огонь в Камне, издающий звуки, похожие на храп.
На поверхности огненного шара, где причудливо смешивались красный и белый цвета, блуждающее белое пламя брало верх, а багряные языки пламени отступали шаг за шагом, сжимаясь внутрь. Эта картина полностью изменится, когда взойдёт солнце и в полдень вовсю разыграется Янский огонь.
— Шиюн, я готов… ух!
Не успел Чэнь Хэ договорить, как столб пламени взметнулся в небеса.
Освободившись от печати, белое пламя тут же устремилось к Ши Фэну со всех сторон, жадно поглощая всё вокруг, подобно гигантскому киту, пьющему воду.
Температура вокруг стремительно росла. Сбросивший оковы Огонь в Камне радостно расправлял своё тело, подгоняемый ветром с крупицами Пламенного Песка. Он вовсю рос навстречу ветру, без устали поглощая песчинки, а его края весело и игриво потрескивали. Вырвавшись из земли, он вознёсся над песчаным холмом, охваченный чувством глубокого удовлетворения.
Сдерживающее влияние часа Крысы на Янский огонь заставляло Огонь в Камне лениться, так что он не стал обрушивать на окрестности огненный дождь и расширять зону своего жара.
Чэнь Хэ прикрыл глаза, прислушиваясь к движению Ци, и резко поднял голову.
Именно сейчас!
Его ладонь без малейших колебаний нырнула прямо в огненный столб.
Напуганный Огонь в Камне шарахнулся на месте. Узнав Чэнь Хэ, он тут же издал шипение, в десятки раз громче утекающего воздуха, похожее на звуки сломанных мехов. Сквозь столб пламени высотой в несколько чжанов пробиться было решительно невозможно.
Соприкоснувшись с духовной силой Чэнь Хэ, Огонь в Камне сообразил, в чём дело, и тут же породил тонкий язычок пламени, который страстно потёрся о ладонь юноши.
В этот самый момент Ши Фэн перешёл к действиям.
Холодное белое пламя взметнулось к небесам, словно огромная сеть, наброшенная на огненный столб.
— Цик! — разъярённо забился Огонь в Камне, узнав ту самую вещь, что прежде сковывала его.
Белое пламя стремительно расползалось во все стороны. Воспользовавшись благоприятным моментом, оно быстро заполнило последнюю брешь, и Огонь в Камне оказался наглухо заперт в белой стихии. Единственным выходом оставалось то направление, где стоял Чэнь Хэ.
Будь на его месте другое крошечное существо с едва забрезчивым разумом, оно бы сейчас обиженно бросилось в объятия хозяина. Однако Огонь в Камне от природы обладал строптивым и свирепым нравом: чем сильнее было сопротивление, тем яростнее он рвался вперёд, свирепо переворачиваясь и натыкаясь на сковывавшую его сеть.
Подобное движение, заслонившее собой хозяина, заставило Чэнь Хэ замереть.
На самом деле он не любил Огонь в Камне. Если вдуматься, эта штука была одновременно и его возможностью, и его проклятием.
Даже если Огонь в Камне признал его хозяином против собственной воли, в конце концов этот Истинный Огонь Самхи превратил Клан Чэнь в пепел и едва не обратил в море огня весь Город Юньчжоу. Разве мог кто-то полюбить столь чудовищную напасть?
Чэнь Хэ вовсе не был одним из тех безумцев, что гонятся за шансами и сходят с ума по силе.
— Чи-цзю-цзю! — отчаянно завопил Огонь в Камне, превращаясь в огненную стену перед Чэнь Хэ, словно подгоняя его бежать быстрее.
Он неизменно испытывал необъяснимый страх перед Ши Фэном. Даже несмотря на то, что бо́льшая часть его зачатков разума была стерта и он вернулся к состоянию ума только что рожденного небесами и землей существа, он всё равно инстинктивно боялся Ши Фэна.
Видя, как Огонь в Камне отчаянно защищает его, и переводя взгляд на стоявшего вдалеке шиюна, Чэнь Хэ почувствовал себя одновременно и смешно, и горько.
Неужели таковым и должен быть процесс подчинения Огня в Камне?
Чэнь Хэ наконец отбросил предрассудки по отношению к огненному шару, сделал шаг вперёд, ступая прямо в пламя, и принялся осторожно вплетать свою духовную силу в огонь, направляя часть пламени внутрь собственного тела.
Огонь в Камне ошибочно принял действия Чэнь Хэ за желание сражаться плечом к плечу, и в ту же секунду задрал нос от гордости. Развернувшись, он с новым энтузиазмом заверещал на белое пламя, в полной мере демонстрируя высокомерное превосходство: я тебя не боюсь, за моей спиной есть кое-кто сильный.
Если бы при этом он тайком не подталкивал Чэнь Хэ назад, эту позу объявления войны действительно можно было бы назвать безупречной.
Чэнь Хэ невольно подумал о том, что же всё-таки шиюн с ним сотворил, раз даже природное свирепое создание довели до такого ужаса. Знал бы он заранее, насколько силён шиюн, они могли бы напрямую отправиться в Долину Черной Бездны за местью ко всем этим старым бесстыдникам.
Сгусток ледяно-белого пламени яростно ворвался внутрь.
От этого леденящего душу холода задрожал даже Чэнь Хэ, на собственном опыте ощутивший всю глубину страха Огня в Камне.
Огненный столб уже уменьшился на две трети по сравнению с прежним. Огонь в Камне больше не осмеливался без разбору поглощать Пламенный Песок и даже не смел тянуть духовную силу из Чэнь Хэ. Столкнувшись с кризисом, он был вынужден изо всех сил задействовать всю свою мощь, чтобы сдерживать белое пламя.
Словно странник, загнанный в лесную избушку стаей диких волков, он судорожно пытался сгрести всё, что было в доме, и завалить этим входом.
Так началась эта сложная битва. Чэнь Хэ, сосредоточив все мысли на управлении Огнем в Камне, медленно отступал, прорывая окружение, тогда как белое пламя неумолимо наступало по пятам.
Огонь в Камне постепенно привыкал к духовной силе Чэнь Хэ, и каждая крупица пламени медленно пропитывалась ею.
Хотя в час Крысы Янский огонь уступал Иньскому, из-за того, что Ши Фэн и Чэнь Хэ происходили из одной секты, им едва удавалось отражать яростные атаки белого пламени. В результате Огонь в Камне распробовал выгоду: он нетерпеливо прижался к Чэнь Хэ и, словно интуитивно постигнув нечто сокровенное, проскользнул вдоль меридианов прямо в поле Даньтянь. Там он по собственной воле слился с духовной силой и выскочил наружу, чтобы отбросить нападающее и докучающее белое пламя.
Время неслось стремительно. Час Крысы уже миновал, и для поддержания прежней мощи атак белого пламени Ши Фэну приходилось непрерывно подпитывать его своей Истинной Ци.
Чэнь Хэ стоял с закрытыми глазами, заливаясь потом, и держался на плаву лишь благодаря ранее принятым духовным пилюлям.
Несколько раз Ши Фэн чувствовал, что его сердце сжимается от жалости и он хочет остановиться, но, видя, что Чэнь Хэ всё ещё держится на ногах, отбрасывал мысли о том, чтобы бросить всё на полпути.
Он наставлял младшего брата долгие годы, и природный дар вместе с костями у Чэнь Хэ были весьма неплохи, а его культивация развивалась шаг за шагом. И всё же заставить Чэнь Хэ с помощью духовной силы полностью подчинить Огонь в Камне было вынужденной мерой.
К счастью, дело происходило в Пустыне Красного Ветра, и Огонь в Камне проявил сообразительность, взметнув в воздух тучи Пламенного Песка в качестве помощников, чтобы сдерживать белое пламя и тем самым разделить нагрузку с Чэнь Хэ.
Чэнь Хэ держался из последних сил, его сознание постепенно затуманивалось, в пустой голове оставалось лишь ощущение того, как духовная сила непрерывно циркулирует вместе с пламенем.
Один цикл, двенадцать циклов…
Ши Фэн тоже вёл мысленный счёт: стоило пройти тридцати шести циклам, как Огонь в Камне уже не смог бы стереть и следа духовной силы Чэнь Хэ. К тому моменту останется лишь загнать Огонь в Камне в Даньтянь Чэнь Хэ, и это долгое противостояние завершится.
Что же до подчинения… раз уж он полностью слился с духовной силой Чэнь Хэ, разве сможет он сбежать? Его можно будет просто запечатать, а печать снять уже после того, как Чэнь Хэ достигнет Стадии Формирования Ядра, и больше не придётся терпеть его крики.
Чэнь Хэ медленно опустил голову и замер неподвижно.
Ши Фэн понял, что тот потерял сознание, и хотя внешне оставался невозмутим, внутри него бушевала тревога.
Именно в этот момент Огонь в Камне с ужасом осознал, что белое пламя бесшумно окружило весь песчаный холм целиком и теперь у него не было шансов вырваться на свободу даже бросив хозяина. Издав протяжный жалобный вопль, он сломя голову бросился обратно в меридианы Чэнь Хэ.
Фигура Ши Фэна мелькнула, оказавшись рядом с Чэнь Хэ даже быстрее, чем Огонь в Камне, готовая подхватить падающего без чувств юношу.
Кто бы мог подумать, что Огонь в Камне, не успевший «надёжно спрятаться», в панике завопит и, передумав прятаться, резко выбросит наружу вспышку пламени.
Столкнувшись с подобным поворотом событий, Ши Фэн, опасаясь за Чэнь Хэ и не желая отдергивать руку или уклоняться, перекрыл жар лишь с помощью Истинной Ци. Поскольку он находился слишком близко к Чэнь Хэ, Ши Фэн задействовал исключительно Истинную Ци, не прибегая к Иньскому огню в Древе.
Но Огонь в Камне к тому моменту уже успел соединиться с духовной силой Чэнь Хэ. Столкнувшись с Истинной Ци Ши Фэна, их однородные духовные энергии вошли в стадию бурных изменений.
Зрачки Ши Фэна сузились, и в груди шевелось дурное предчувствие.
Техника культивации их секты к тому моменту была изучена Ши Фэном до предельного совершенства.
Достигнув крайнего предела Ян, рождается Инь; день угасает — появляется ночь; на пике первородной силы наступает разрушение. Столь чистая и светлая техника, воплощавшая в себе мириады явлений, из-за того, что её довели до абсолютного предела, автоматически обратилась в опустошающую первозданную Ци разрушения, способную поспорить с самыми изощрёнными техниками демонов.
Однако Чэнь Хэ занимался культивацией совсем недолго, и его духовная сила была полна жизненной силы. В обычные дни Ши Фэн проявлял величайшую осторожность, но сейчас Чэнь Хэ лишился чувств, а Огонь в Камне в панике предпринял отчаянную попытку прорваться.
Их столкновение напомнило момент, когда рождение и смерть единого существа происходят одновременно. Силы неминуемо слились воедино, и после мощнейшей судороги пространство разорвало, породив черную воронку. Бурная духовная энергия Пустыни Красного Ветра ринулась внутрь следом за ней, поднимая со дна памяти бесчисленные древние остаточные иллюзии.
Перед глазами замаячили отчаянные силуэты заблудившихся караванов, преследуемые беглецы, что в поисках спасения бежали в тупик, выкрикивая полные горечи проклятия, а также практикующие, пытавшиеся совершенствоваться в этих местах и погибшие из-за отклонения ци.
На Ши Фэна накатывали одна за другой волны иллюзий, но он лишь нахмурился, оставшись неколебимым, и лишь крепче сжал Чэнь Хэ.
Внезапно Огонь в Камне судорожно сжался и тоже был затянут в воронку. Следом раздался оглушительный грохот столкновения различных потоков духовной энергии, и когда пыль и дым рассеялись, Ши Фэн с удивлением обнаружил, что стоит посреди раскаленной солнцем пустыни в полном одиночестве — Чэнь Хэ исчез, а Огонь в Камне пропал.
Всё это было лишь иллюзией.
Ши Фэн холодным взглядом смотрел на самого себя, шагающего по пустыне, словно в погоне за чем-то ускользающим.
Сосредоточив ум и успокоив сердце, Ши Фэн попытался вырваться, но у него ничего не вышло. Нахмурившись в недоумении, он снова открыл глаза и принялся терпеливо наблюдать за этой странной иллюзорной картиной.
Техника передвижения на ветру, легкие движения — иллюзия была донельзя правдоподобной, словно он и впрямь летел над песками. Ши Фэн даже мог видеть, как его собственное «я» внимательно изучало отличия в Пламенном Песке, методично выслеживая нечто неведомое.
Неужели он преследовал Огонь в Камне?
Пламенный Песок, из которого бурная энергия была выпита досуха, действительно выглядел так, будто по нему прошёлся Огонь в Камне.
Если бы разум Ши Фэна не оставался кристально чистым, он бы, пожалуй, и вправду поверил, будто потерял младшего брата и теперь отчаянно ищет его.
Иллюзии всегда были устроены так: поначалу всё выглядело так, будто наблюдаешь со стороны, видя себя самого со всеми выражениями лица. Большинство людей со слабой силой воли, заметив, что человек в иллюзии — это они сами, невольно оказывались затянуты внутрь, становясь частью морока и подвергаясь атакам всевозможных видений.
Палящее солнце висело в зениве, безжалостно высушивая Пустыню Красного Ветра.
«Ши Фэн» внутри иллюзии остановился перед пятном черного песка необычного цвета и принялся выгребать оттуда серебристо-бурые осколки и обломки.
Это останки практикующего, притом, судя по всему, заклинателя демонов из Секты Белых Костей.
Подумал об этом Ши Фэн подсознательно, а затем тут же насторожился, удерживая своё сердце от малейших колебаний, и продолжил холодно наблюдать за развитием иллюзии.
Постепенно он понял, что дело нечисто. Похоже, он вовсе не наблюдал за иллюзией сверху, а был тем самым свирепым существом, что затаилось в песках в ожидании удобного момента, чтобы напасть на практикующего.
А «Ши Фэн» из иллюзии был одним из тех, кто выслеживал это чудовище.
Чудовище смертельно боялось «Ши Фэна» и смело лишь забираться на самую макушку песчаного холма, бросая оттуда испуганные взгляды издалека.
Какая досада! Проклятые практикующие!
Ши Фэн вдруг отчетливо услышал знакомый детский голос, гневно бормочущий сам с собой:
— Я ведь и так убежал аж сюда, а они всё не отстают. На этот раз даже появился какой-то мастер, чью глубину культивации я не могу разглядеть. Хм… Мой глупый хозяин, что ты делаешь? Пилюли для отказа от зерна закончились ещё четыре дня назад, а вот фляга с вином, которую притащил тот заклинатель демонов, — кроме воды, пить тут нечего. Теперь те, кто преследует нас, стали ещё сильнее, они вообще не носят с собой пилюли для отказа от зерна, да и не моя вина, что я не могу найти тебе еды.
— У-у-у, мне страшно… Кто ты, где стрекозы? Где пруд?
Сердце Ши Фэна сотряс мощнейший удар, его изначальный дух затрепетал, и он мгновенно потерял контроль. Распахнув глаза, он обнаружил, что действительно стоит под песчаным холмом — он провалился в иллюзию и превратился в самого себя из этого морока.
Забыв обо всём остальном, Ши Фэн вскинул голову, опираясь на только что обретенные воспоминания, и на вершине холма действительно разглядел сжавшуюся в комок фигурку.
Хотя их разделяло немалое расстояние, зрение практикующего позволяло разглядеть всё с предельной чёткостью: это был худой, испачканный грязью юноша без одежды, чьё тщедушное тело было окутано пламенем. Во взгляде его читались страх и растерянность.
— Плохо, меня заметили! — с досадой выкрикнул детский голосок, принадлежавший Огню в Камне. — Дурак, беги!
Ши Фэн оцепенело смотрел на то, как знакомый и в то же время чужой юноша на вершине песчаного холма в панике бросается наутёк.
http://bllate.org/book/32916/4030834
Готово:
