Восходит луна — и в зеркале небес отражается небо,
Облака рождаются, возводя в вышине дворцы морские.
Путь в мир культивации, разумеется, невозможно преодолеть на своих двоих. После того как проверили всех прибывших, обнаружился лишь один ребёнок с тремя корнями духа, двое с четырьмя и трое — с Пятью Корнями Духа. Поговаривали, что для городка Пэнлай это лучший результат за последние десять лет. Среди них лишь Чэнь Синцань обладал двумя корнями духа. Хотя тот заклинатель остался не слишком доволен, но, глядя на толпу плачущих детей, он решил не откладывать отъезд. У него не было свободного времени, чтобы тратить его здесь: стоило помнить, что духовная Ци в мире смертных и близко не сравнится с той, что на горе Секты Циньюнь.
На обратном пути главный заклинатель достал артефакт, напоминающий пассажирское судно. Стоило наполнить его духовными камнями, как он взмывал ввысь. Корабль был не слишком велик, но места хватало, чтобы у каждого заклинателя и ребёнка была отдельная каюта. Чэнь Синцань, конечно же, пожелал поселиться в одной комнате с Гоуданем, и заклинатели не стали возражать. На самом деле, кроме Чэнь Синцаня и Гу Сяоюэ, они даже не поинтересовались именами остальных детей.
На борту магического корабля был установлен особый защитный купол, поэтому, даже несмотря на стремительный полет в воздухе, они ощущали лишь лёгкое дуновение ветра. Вокруг судна порой вились белоснежные облака, иногда внизу можно было разглядеть горные реки и долины. Вид сверху был куда прекраснее того, что открывается из иллюминатора самолета. Чэнь Синцань погладил кулон в форме корабля у себя на груди, размышляя: не такой ли это артефакт? Жаль только, что он пока не умел им пользоваться.
Происхождение Лу Ваньжоу определённо не было простым. Эта мысль на мгновение мелькнула в голове Чэнь Синцаня, но тут же была вытеснена удивленным выражением лица сына. Гоудань приник к его плечу, неотрывно глядя за борт. Стоило ему заметить в небе пролетающую птицу, как он издавал восторженный возглас. Мальчик выглядел настолько мило, что сердце Чэнь Синцаня растаяло. Он про себя поклялся: даже если у сына не окажется выдающегося таланта, он всегда сможет защитить его!
Видя, как сильно изумлён ребенок, Чэнь Синцань просто подошёл к борту. Заклинатель, охранявший нос корабля, лишь мельком взглянул на отца и сына, после чего снова замер.
Другие дети, заметив это, тоже потянулись к бортам, вытягивая шеи. Гу Сяоюэ, обладавшая тремя корнями духа, всегда была высокомерна, а так как её задатки казались лучше, чем у остальных, она с торжествующим видом заняла самое выгодное место и, холодно фыркнув, принялась в одиночку наслаждаться «миром бессмертных».
Двое детей с четырьмя корнями духа, тринадцати-четырнадцати лет, по слухам, были дальними родственниками. Лу Фэйюй — сын того самого богача, а семья Лу Циннина, судя по всему, жила ещё лучше. Они были знакомы и раньше, поэтому держались вместе. Трое детей с Пятью Корнями Духа были выходцами из крестьянских семей. Кроме Гоуданя, был ещё Чжан Шуйцин из соседней деревни, а другой мальчик, Хань Шань, был ещё более низкого происхождения — маленький беспризорник, невесть откуда прибившийся к ним. Эту одежду ему купил староста городка перед самой посадкой.
На самом деле, желая наладить добрые отношения, староста раздал им немало вещей. Чэнь Синцань обладал наилучшим потенциалом, поэтому, естественно, именно ему староста оказывал наибольшее внимание: в подаренном свёртке, помимо простой одежды, нашлось несколько золотых слитков. Те двое с Пятью Корнями Духа переглянулись, и Чжан Шуйцин, одарив Гу Сяоюэ угодливой улыбкой, направился в её сторону — для мальчишек легкая заносчивость красивой девочки порой ничего не значила.
Хань Шань же заколебался, но всё-таки медленно перебрался поближе к Чэнь Синцаню. Убедившись, что тот не собирается его прогонять, он облегченно выдохнул. Он вовсе не хотел ссориться с Гу Сяоюэ, просто из-за своего низкого происхождения он еще до посадки на корабль успел наслушаться от неё колкостей.
Чэнь Синцань полагал, что в мир культивации они попадут в мгновение ока, но оказалось, что путь занимает более десяти дней. Даже самый прекрасный пейзаж со временем приедается. Гу Сяоюэ первой не выдержала и принялась докучать словоохотливому заклинателю расспросами. Так они узнали, что пока еще не считаются учениками Секты Циньюнь — им предстоит пройти Тропу Испытания Сердца, и только тогда они станут настоящими адептами. Внутри секты их обучат техникам, а пока наставлять их никто не будет.
Чэнь Синцань размышлял, не является ли Тропа Испытания Сердца тем самым подобием тысячи ступеней, о которых он читал в романах. Если это действительно так, сможет ли его маленький Гоудань осилить такой подъем? Он утешал себя тем, что, будучи самым старшим, сможет в крайнем случае нести сына на руках.
Когда они наконец прибыли на место, дети не успели даже толком полюбоваться красотами гор Секты Циньюнь, как Чэнь Синцань получил неприятное известие: Тропу Испытания Сердца каждый должен преодолеть самостоятельно, как только ступишь на неё — никто никому не сможет помочь. Впрочем, учитывая, что многие дети были совсем малы, испытание было скорее проверкой силы духа.
Как бы он ни переживал, Чэнь Синцаню пришлось опустить сына на землю. Заклинатели, привезшие их, уже исчезли, улетев на своих мечах. На площади осталась только толпа детей, прибывавших со всех сторон. Их группа из семи человек была совсем крохотной и быстро затерялась в море людей. Тут Чэнь Синцань заметил, что Секта Циньюнь не так уж строга к возрасту: многие на площади выглядели явно старше пятнадцати лет, и это открытие заметно его успокоило.
Гоудань не боялся чужих, но в этот момент крепко уцепился за полу одежды отца. Стоявшая рядом Гу Сяоюэ, то ли по натуре не терпящая их, то ли еще почему, насмешливо бросила:
— Чэнь Фань, ты что, еще от груди не отвык? Если боишься, зачем пришел? Хм, с таким настроем тебя точно не выберут.
Поскольку имя Гоудань казалось ему слишком нелепым, при регистрации Чэнь Синцань на ходу изменил его на Чэнь Фань — всяко лучше, чем какое-нибудь позорное имя вроде Чэнь Шимея! Маленький Гоудань еще не осознал, что речь идет о нем, и, совершенно не обращая внимания на тявканье окружающих, продолжал сжимать край отцовского халата.
Чэнь Синцаня эта девица уже начала раздражать — никогда еще он не встречал такой досаждающей особы. По пути они не принимали её колкости близко к сердцу, но теперь она перешла все границы, грубя маленькому ребенку. Посмотрев вниз и убедившись, что сын не придал словам значения, Чэнь Синцань холодно взглянул на Гу Сяоюэ. Та вздрогнула и наконец замолчала.
Вскоре все собравшиеся прибыли. Площадь, вымощенная белым нефритом, была заполнена до отказа — на глаз там было не меньше тысячи человек. После звона колокола на площадь вышел старик. Он равнодушно окинул взглядом море голов, и один лишь его холодный взгляд заставил смертных ощутить давление, отчего на площади воцарилась гробовая тишина. Старик произнес:
— Взошедший на Тропу Испытания Сердца станет человеком Секты Циньюнь. Дорога за моей спиной — это и есть путь. До заката доберетесь до главного зала — получите право вступить в секту.
Сказав это, старик отошел в сторону и замер, прикрыв глаза. Внизу затаили дыхание, но вскоре кто-то сделал первый шаг. Раз уж по правилам нужно успеть до заката, то лучше поторопиться. Однако стоило тому человеку ступить на дорогу, как лицо его изменилось. Сначала Чэнь Синцань не понял, в чем дело, но, когда сам вместе с Гоуданем шагнул на тропу, осознал: романы не всегда врут. Идти по этой дороге было всё равно что подниматься по лестнице с тяжелым грузом, притом груз этот был весьма ощутимым.
Чэнь Синцань сделал несколько шагов, внезапно оглянулся и не увидел рядом Гоуданя. Сердце пронзил испуг. Он посмотрел вокруг — и это место вовсе не было похоже на Тропу Испытания Сердца! Это был вход в его собственную виллу в современной жизни. Европейский особняк стоял величаво, ворота со скрипом отворились, и на пороге показался знакомый до боли дворецкий:
— Молодой господин, почему так поздно? Все вас ждут.
Чэнь Синцань в замешательстве вошел внутрь и увидел всю свою семью, по которой так тосковал. Отец и мать сидели, прижавшись друг к другу, сестра заваривала чай, а рядом, попивая напиток, сидел его старший брат. Тот приподнял бровь, глядя на него, и сухо сказал:
— Я же говорил, что эта женщина с дурными намерениями, а ты не верил. Теперь-то убедился?
Это была сцена, в которую он возвращался в своих снах, его самые любимые люди. Но слова брата заставили Чэнь Синцаня очнуться. Да, именно та женщина столкнула его в овраг, после чего он очутился в древности, начав жить удивительной и трудной жизнью, о которой никогда не помышлял. А еще у него есть милый, рассудительный и любимый сын.
Чэнь Синцань быстро пришел в себя и снова увидел, что находится на Тропе Испытания Сердца. Странно, но дорога, которая еще мгновение назад казалась бесконечной, теперь насчитывала лишь сотню ступеней. Но вокруг, кроме него, никого не было. Он наконец понял, почему заклинатель говорил, что каждый проходит путь в одиночку.
Как бы он ни беспокоился за сына, Чэнь Синцаню оставалось лишь вздохнуть и поспешить вверх. Он не знал, что в главном зале наверху за ними наблюдают. Один из заклинателей удивленно воскликнул:
— Редкий талант. В столь юном возрасте сумел выбраться из иллюзии раньше многих других.
Сам Чэнь Синцань не ведал, что его догадливость заставила людей наверху обратить на него внимание. Когда он, преодолев последние ступени, оказался наверху и взглянул вниз, то обнаружил, что остальные дети по-прежнему бродят по лестнице. Тропа, казалось, расширялась бесконечно. Было видно, как многие дети улыбаются, пребывая, вероятно, в своих самых прекрасных мирах, в то время как другие, охваченные ужасом, не знали, куда попали.
Вскоре Чэнь Синцань нашел сына. Маленький Гоудань казался еще крошечнее среди других новичков. Мальчик, который с тех пор как стал понимать происходящее, перестал плакать, сейчас был весь в слезах. Он что-то кричал, хватаясь ручками и ножками за ступени, пытаясь ползти вверх. У Чэнь Синцаня сердце разрывалось — он готов был броситься вниз, чтобы подхватить ребенка, но знал, что это невозможно. Он мог лишь ждать, мысленно умоляя: Гоудань, не бойся, папа здесь.
Вскоре из иллюзии выбрался второй ребенок — мальчик лет тринадцати-четырнадцати. Увидев, что перед залом уже кто-то есть, он быстро подавил досаду, поджал губы и отошел в сторону. Позже взобрались еще двое или трое, совершенно изможденные; один из них, забыв о достоинстве, просто рухнул на землю.
Чэнь Синцаню было не до наблюдений, поэтому он не заметил, что Хань Шань тоже уже вскарабкался наверх и молча встал рядом. Гу Сяоюэ и остальные всё еще были внизу — на лице девочки блуждала улыбка, она пребывала в прекрасном сне. Чем ниже опускалось солнце, тем сильнее тревожился Чэнь Синцань, всё чаще выкрикивая имя сына. Хань Шань удивленно покосился на него, подумав: надо же, на свете и вправду кого-то зовут Гоудань.
Маленький Гоудань поначалу рыдал, полный такой боли, что сердце сжималось, но постепенно его лицо становилось всё решительнее. Малыш шаг за шагом полз по лестнице. Даже когда ступени перед ним бесконечно удлинялись, ребенок, казалось, не ведал усталости. На его нежных ладошках и коленках появились сбитые раны, на что папа Гоуданя смотрел с невыносимой жалостью. К счастью, незадолго до заката, опираясь лишь на своё упрямство, Гоудань вскарабкался на вершину. Чэнь Синцань, не сводивший глаз с дороги, бросился вперед и заключил сына в объятия. Гоудань вцепился ему в шею и зарыдал:
— Папа, я думал, ты меня бросил!
Пока Чэнь Синцань утешал сына, в главном зале происходящее вызывало удивление. Главный заклинатель средних лет слегка улыбнулся и покачал головой:
— В норме такие маленькие дети должны глубже погружаться в иллюзию, но у этой пары отец и сын всё наоборот. У этого малыша упорство не по годам. Если направить его на верный путь, в будущем он добьется великих свершений.
http://bllate.org/book/33029/4049994
Готово:
