Он вскрикнул: «А!», попятился и сбил с ног Аптекаря. В этот же момент Пьянчужка увидела лицо, прижавшееся к отверстию вентиляционной шахты. Она даже не успела закричать — её глаза закатились, и она потеряла сознание.
В коридоре стоял сплошной гул и крики. Прошло немало времени, прежде чем Хэ Лунь взял себя в руки. Его грудь тяжело вздымалась. Сначала он посмотрел на Гао Мэнтаня и, убедившись, что тот невредим и просто перестал выстукивать «Счастливое пришествие», перевел взгляд на Пьянчужку.
Она была без сознания. А может, и хуже. Она лежала на полу, вытянувшись во весь рост, её конечности одеревенели, а губы беззвучно шевелились, что-то невнятно бормоча.
Всего через несколько секунд у неё начались судороги, напоминающие эпилептический припадок. Тело забилось в неконтролируемой конвульсии, изо рта пошла пена, а горло исторгало странные, пугающие звуки.
— Показатель рассудка упал до тридцати пяти, к тому же сказался сильный испуг, вот и развилась тяжёлая реакция, — Аптекарь приподнял ей веки и увидел лишь сплошную белизну. — К счастью, мы уже на седьмом этаже. Хэ Лунь, живо бери её на спину, уходим из этого Инстанса прямо сейчас. У неё есть шансы выжить.
Хэ Лунь тут же закинул Пьянчужку на плечо и широкими шагами зашагал прочь.
Гао Мэнтань и Аптекарь остались позади.
По идее, им следовало поспешить вслед за Хэ Лунем, но, неизвестно почему, оба двигались не спеша, словно на прогулке по саду. Гао Мэнтань шёл впереди, неторопливый и спокойный, а Аптекарь следовал за ним, ступая ещё медленнее.
Лунный свет проникал на лестничную клетку, словно тонкая вуаль, а пляшущая в воздухе пыль казалась на ней сверкающими блёстками. Дверь на лестницу была открыта, и за их спинами зиял тёмный зев коридора, куда не проникал свет луны.
Внезапно Гао Мэнтань заговорил, тон его был таким будничным, словно он здоровался с добрым утром:
— Аптекарь, я следующий в списке тех, кого ты хочешь убить?
Острый нож упёрся Гао Мэнтаню в поясницу, отражая лунный свет холодным синим блеском.
Рука Аптекаря, сжимавшая нож, при этих словах дрогнула, и лезвие продвинулось вперёд на несколько сантиметров.
Гао Мэнтань склонил голову набок, размышляя, и на его лице не отразилось ни единой эмоции. Он походил на красивую, но бездушную куклу.
— Я всё думал, какая тебе выгода от того, что ты убьёшь всех нас и пройдёшь уровень в одиночку?
Голос его был негромким, но достаточно отчётливым, чтобы каждый на лестнице мог его услышать. Хэ Лунь, несущий на плече Пьянчужку и прижимающий к себе Вредного Зайца, обернулся с крайне озадаченным видом.
— Я мало знаю об игре Черная Башня, поэтому не могу угадать твои мотивы, — продолжал Гао Мэнтань сам с собой. — Если ты убьёшь нас и пройдёшь игру в одиночку, получишь ли ты все награды за прохождение? Но для игрока из бета-теста награды новичкового Инстанса вряд ли представляют какой-то интерес.
После долгого молчания Аптекарь тихо рассмеялся:
— Слепец, ты догадался? Ты понял, что я игрок из бета-теста?
— Что?! — глаза Хэ Луня округлились. — Аптекарь, ты из бета-теста? Но это же Инстанс для новичков, как ты смог сюда попасть?
Аптекарь проигнорировал его вопрос. Он переместил лезвие к горлу Гао Мэнтаня и рывком притянул его к себе, полностью блокируя движения:
— Ни с места! Рыцарь, брось оружие и отойди назад!
Боясь, что с Гао Мэнтанем что-то случится, Хэ Лунь был вынужден бросить щит и оружие. Вытянув шею, он крикнул:
— Если у тебя осталась хоть капля достоинства, вызови меня на поединок! Почему ты обижаешь слабого, беззащитного человека, который к тому же плохо видит!
Плохо видит? Слабого и беззащитного?
Этот Слепец был монстром с Показателем рассудка девятьсот девяносто девять. Но Аптекарю было лень спорить с Хэ Лунем.
За стёклами очков Аптекарь сощурился и с любопытством спросил:
— Слепец, скажи мне, когда ты начал меня подозревать? — Лезвие погрузилось глубже в плоть, оставляя тонкий кровавый след.
Гао Мэнтань опустил веки, его длинные густые ресницы прикрыли незрячие глаза:
— С самой первой минуты, как ты вошёл в игру. В четыре сорок четыре утра мир Черная Башня открылся, все игроки вошли в игру одновременно и одновременно прошли подбор. Но мы прождали пять минут, прежде чем ты присоединился к нам.
— Черная Башня — популярная игра, игроки из открытого теста заходят одновременно, и вряд ли могло случиться так, что семерых не могли собрать в группу. Тогда я предположил, что ты не обычный игрок.
Гао Мэнтань продолжил:
— Я тоже не записывался на открытый тест, не знаю, почему меня затянуло в эту игру. Но я тоже вошёл ровно в четыре сорок четыре и прошёл подбор мгновенно. Значит, ты отличаешься от меня.
— Оставался лишь один вариант. Ты — игрок бета-теста. И использовал особые методы, чтобы пробраться в Инстанс для новичков. Те пять минут подбора — это время, которое ты потратил на эти методы.
— До этого момента я только подозревал, но твои последующие действия подтвердили мои догадки.
Лезвие давило всё сильнее, Гао Мэнтань запрокинул голову, и тонкая капелька крови скатилась по его шее, застряв в ямке ключицы, словно изящный рубин.
Гао Мэнтань продолжал:
— Во-первых, каждая смерть была связана с тобой. Ты использовал зелья, чтобы навык Пьянчужки вышел из-под контроля, и она убила Лесоруба. Потом ты бросил Архивариуса, позволив Многоглазому Чародею убить её. Затем ты повторил свой трюк: с помощью зелья вызвал сбой навыка Сильное любопытство у Чудаковатого Учёного. Из-за этого он проявил ко мне огромный интерес, крутился рядом, попал под атаку Многоглазого Чародея и погиб.
— Во-вторых, ты специально тянул время. Когда мы в прошлый раз попали на седьмой этаж, Рыцарь и Пьяница заметили странности в рекламе, но ты упорно твердил, что всё в порядке. Ты заставил нас вернуться на первый этаж, потому что хотел выиграть время, чтобы расправиться с нами.
— Если новичок, впервые попавший в игру, не является психопатом, у него нет причин убивать товарищей по команде. Поэтому я убедился, что ты из бета-теста. Твои убийства имеют куда более сложные причины.
Гао Мэнтань нахмурился, погрузившись в раздумья:
— Но я никак не мог понять твой мотив.
Аптекарь выслушал всё это, словно наслаждаясь блестящим выступлением, и одобрительно улыбнулся:
— Впечатляет. А теперь угадай, как именно я попал в новичковый Инстанс.
— Ты убил игрока, который должен был попасть в открытый тест, верно? — спросил Гао Мэнтань.
Его ответ был настолько быстрым и точным, что на лице Аптекаря промелькнуло изумление.
— После входа в Инстанс ты дал мне нож для самообороны. Значит, когда ты перемещался, у тебя при себе был нож. Ты также отдал мне свой белый халат; я не вижу, но у меня очень чувствительное обоняние на запах крови.
Гао Мэнтань приподнял край одежды — на внутренней стороне виднелись неявные брызги крови.
— В те пять минут ты убил игрока этим самым ножом, присвоил его личность и так проник в Инстанс для новичков. Способность хладнокровно убить человека за пять минут говорит о том, что ты готовился к этому давно и легко мог подобраться к жертве. Тот, кого ты убил, был твоим знакомым?
Это была девушка Аптекаря, в тот вечер они вместе проводили эксперименты. Девушка не ждала от него подвоха, и убийство прошло без малейшего сопротивления.
Вспомнив человека, который был рядом с ним столько лет, — от её улыбки при первой встрече до её лица, лежащего в луже крови, — Аптекарь внезапно разразился смехом, да так, что не мог разогнуться.
— Зачем тебе нужно, чтобы все твои товарищи погибли? — с любопытством спросил Гао Мэнтань.
— Выгода, говоришь…
Аптекарь продолжал улыбаться. Одной рукой он сжимал плечо Гао Мэнтаня, а серебристо-синий нож-бабочка в его пальцах выписывал замысловатые узоры:
— Я подал заявку на вступление в лагерь Черная Чайка, а испытательное задание для этого — достижение Только один.
Описание достижения Только один гласило:
После того как выжил лишь один… Кто, кроме него, знает всю правду?
В Инстансе из пяти и более человек выжить в одиночку и пройти уровень — можно получить это достижение.
— Выбрать Инстанс средней сложности, подставить игроков из бета-теста, где каждый — хитрец. Выбрать Инстанс высокой опасности, пытаясь выжить в одиночку — самому легко сгинуть. Подумав, я решил, что лучше всего прийти в Инстанс для новичков и перебить вас, птенцов, — риск минимален.
Гао Мэнтань вздохнул:
— Твой способ получения достижения действительно подлый.
— Подлость — пропуск для подлецов, — усмехнулся Аптекарь. — Моя жестокость и коварство — это моё оружие, оно делает меня непобедимым. В Черной Чайке любят таких, как я.
— Ладно, довольно пустой болтовни, я отправлю тебя в путь. Маленький красавчик, если ад существует, стань там прекрасным призраком.
Аптекарь дёрнул уголком рта и взмахнул ножом. Синий блик сверкнул в темноте —
— Если убьёшь меня, сам долго не проживёшь! — крикнул Гао Мэнтань.
Глава 14
Синий блик вспыхнул и замер.
Острие ножа зависло в трёх сантиметрах от глазного яблока Гао Мэнтаня. Ещё немного, и глаз был бы проколот.
Когда он моргнул, густые ресницы коснулись лезвия. В прозрачных, как стеклянные шарики, глазах отразилась зловещая тень ножа-бабочки.
Хоть Гао Мэнтань и не видел отчетливо, он чувствовал убийственное намерение. Он собрался с духом:
— Ты готов был на убийство, чтобы вступить в Черная Чайка. Чем так хорош этот лагерь?
Аптекарь холодно усмехнулся:
— Я ещё не работаю в отделе кадров Черной Чайки и не занимаюсь пропагандой. Но скажу одно: в отделе кадров Черной Чайки есть игрок, Очиститель 101, после заключения контракта с которым можно получить шанс на воскрешение.
Лишняя жизнь. Это, несомненно, искушение, перед которым трудно устоять. Гао Мэнтань повращал глазными яблоками:
— Но ты уверен, что хочешь убить меня? Мой Показатель рассудка девятьсот девяносто девять.
Аптекарь ответил:
— Девять тысяч девятьсот девяносто девять или девяносто девять тысяч — мне какое дело? Твоя Белая шкала меня не сожжёт.
Гао Мэнтань возразил:
— Но Черная Чайка будет ждать моего вступления.
Если бы это сказал любой другой новичок, Аптекарь бы рассмеялся ему в лицо, насмешливо назвав «обычным, но самоуверенным».
Но это был Гао Мэнтань, чей изначальный Показатель рассудка зашкаливал на отметке девятьсот девяносто девять.
Если Гао Мэнтань выберется живым, он непременно получит предложение от Черной Чайки. Они не упустят такой талант.
Аптекарь нахмурился:
— И что с того?
Гао Мэнтань продолжил:
— Ты только что сказал, что Очиститель 101 работает в отделе кадров.
Аптекарь понял. Перед вступлением в Черную Чайку проверяются видеозаписи прохождения. Очиститель 101 обязательно заметит Гао Мэнтаня.
Талантливых людей найти сложно, отдел кадров с трудом вербует новичков, а такой «золотой росток», как Гао Мэнтань, — тем более редкость. Если он убьёт его сейчас, это будет означать провал крупного проекта Очистителя.
А Очиститель — настоящий трудоголик. Любого, кто мешает его работе, он заносит в категорию «ненавистных».
Аптекарь почувствовал, как уверенность покидает его:
— Черная Чайка — крупный лагерь, там есть устав и правила, всё делается по закону. Даже если я убью тебя, как только я получу достижение, я пройду проверку Очистителя.
http://bllate.org/book/33040/4052333
Готово:
