Ао Юй про себя обозвал его «глупым котом» и, помахивая хвостом, опустил голову, чтобы доесть рыбную кашу, которую с рук кормил Юнь Чжао. Будучи Божественным зверем, он считал, что принимать пищу следует с той же элегантностью, что и он сам.
Тем временем на парящей бессмертной горе Мастер Кунмин не находил себе места.
В обычные дни он постоянно странствовал и почти не занимался своими Духовными зверями и духами-оборотнями. Но стоило отдать их на попечение, как сердце начинало тревожиться. Тот Молодой господин клана Драконов в прошлом имел скверный нрав, и Мастер опасался, что Ло Сюэ будут обижать, но в то же время боялся, что тот станет слишком счастливым и вовсе забудет о своем хозяине.
Кун Мин вспомнил слова, сказанные ему в тот день Юнь Чжао: если бы Ло Сюэ дали выбрать снова, вряд ли бы он вернулся на гору вместе с ним…
— И кто знает, помнит ли меня еще Ло Сюэ… — Мастер Кунмин, заложив руки за спину, тяжело вздыхал под сенью баньяна.
В густой листве мелькнула черная кошачья голова. Золотистые кошачьи глаза прищурились, глядя на спину Мастера Кунмина. Зверек припал к ветке, затаил дыхание, а затем, мощно оттолкнувшись задними лапами, прыгнул прямо на макушку Мастеру!
— Что… что это?! — Мастер Кунмин почувствовал тяжесть на голове, а пушистые лапы закрыли ему обзор, из-за чего он принялся суматошно размахивать руками.
— Мяу!
— У Му!
Когда Мастер Кунмин наконец стянул черного кота, его прическа превратилась в полное подобие вороньего гнезда. У Му, чьи передние лапы удерживал Мастер, храбро посмотрел на него и, склонив голову, жалобно замяукал.
Сердце Мастера Кунмина тут же оттаяло. Этого черного кота он нашел вместе с Ло Сюэ, но характер у него был совершенно иной: он вечно пропадал в лесах, и увидеть его удавалось от силы пару раз в год. Озорство было в самой природе кота, и, поразмыслив, Кунмин его отпустил.
Освободившись, У Му первым делом принялся вылизывать растрепанную шерстку, косясь на Мастера, а затем, улучив момент, прыгнул и отвесил тому звонкую оплеуху по носу.
— У Му! — Кунмин в ярости попытался схватить его снова. — Ты, маленький звереныш!
У Му вертелся и уворачивался, его глаза горели азартом, будто он наслаждался этой игрой. Наконец, после того как Мастер Кунмин несколько раз промахнулся и, устав, прислонился к баньяну, У Му легко запрыгнул ему на плечо, свесив черный хвост на грудь.
— Старик, куда подевался Ло Сюэ? — спросил У Му.
Мастер Кунмин перевел дух, посмотрел на кота у себя на плече, и в его голове созрел план.
***
Прошло всего несколько дней с тех пор, как он в последний раз был на Горе Юймин, но Кунмину показалось, что воздух здесь стал еще чище и свежее.
— Старик, Ло Сюэ правда здесь?
Черный кот, сидевший на руках, беспокойно теребил когтями бороду Мастера и с любопытством расспрашивал его. Кунмин поморщился от боли и нетерпеливо прижал к себе этого маленького нарушителя спокойствия:
— Здесь, здесь!
Когда Мастер Кунмин дошел до главных ворот дворца, Юнь Чжао там не оказалось, зато его окружили маленькие кролики-оборотни, защебетав наперебой:
— Господин Юнь Чжао и остальные ушли на задний склон!
— На задний склон?
Мастер Кунмин, не отпуская У Му, последовал за кроликами. Дойдя до места, где склонялись над водой ивы, он отодвинул ветви и замер в изумлении.
Юнь Чжао, наклонившись, придерживал спелый кочан капусты, одним резким движением открутил его и бросил за спину. Котоподобный мальчик поймал летящий кочан, с кряхтением подхватил его и закинул в большую бамбуковую корзину, которую держали кролики.
Чем дольше Кунмин смотрел, тем меньше понимал происходящее: этот чумазый ребенок с пятнами грязи на лице казался ему тем самым котенком, который десятки лет не мог принять человеческий облик!
Кунмин смотрел на Ло Сюэ, похожего на маленького лесного чертенка, и не мог поверить своим глазам:
— Ло Сюэ?
— Чжэньжэнь!
Ло Сюэ, вскинув личико, подбежал к нему. Хотя он оставался застенчивым, он выглядел куда лучше, чем раньше, когда постоянно сворачивался в комок, боясь показаться людям. Мастер Кунмин впервые увидел, как тот бежит ему навстречу, и на мгновение растерялся, почувствовав в душе смесь смятения и легкой радости.
Лишь когда Ло Сюэ подбежал совсем близко, Кунмин взял себя в руки и заключил мальчика с кошачьими ушами в объятия. Он был потрясен: духовная энергия вокруг Ло Сюэ была куда плотнее, чем на его собственной бессмертной горе. Разум его был чист и лишен тревог — неудивительно, что он смог преодолеть оковы и принять человеческий облик.
— Йо! Маленький глупыш!
Из-за плеча Кунмина показалась черная кошачья голова:
— Давно не виделись, а ты, оказывается, научился принимать человеческий облик.
— М-м… — при виде У Му Ло Сюэ тут же сник и, робко потираясь, спрятался за спину Юнь Чжао.
Юнь Чжао, посмотрев на них, с сомнением произнес:
— Чжэньжэнь, это…
— Ох, верно, чуть самое главное не забыл.
Мастер Кунмин опустил черного кота на землю. Как только подушечки его лап коснулись земли, он превратился в мальчика в черном одеянии. Внешне он был похож на Ло Сюэ на семь частей из десяти, вот только в глазах светилась хитринка.
Мальчик в черном склонил голову и почтительно сложил руки:
— У Му приветствует господина Юнь Чжао. Чжэньжэнь скоро отправляется в Южное море, и в ближайшее время мне придется побеспокоить вас своим пребыванием.
Послушный и учтивый вид мальчика заставил Ло Сюэ, наблюдавшего из своего укрытия, презрительно скривить губы. Юнь Чжао, конечно, этого не заметил, лишь порадовался тому, что в горах стало на одного кота больше.
Кунмин, пришедший сюда именно для этого, без колебаний заплатил оговоренную сумму и скрепил договор. Юнь Чжао взял кошель и обнаружил, что Камней духа там в два раза больше, чем нужно, отчего крайне удивился:
— Чжэньжэнь, вы дали слишком много.
— Не много, совсем не много, — Мастер Кунмин с улыбкой погладил длинную бороду. — Я потратил десятки лет и не смог помочь Ло Сюэ обрести человеческий облик, и только благодаря вам он смог совершить прорыв. Иначе через сотню лет он мог бы начать слабеть и постепенно исчезнуть.
Юнь Чжао не ожидал, что последствия могли быть столь серьезными. Он погладил Ло Сюэ по голове, а тот доверчиво прильнул к нему. Жестокость Небесного Пути вдруг заставила его вспомнить об Ао Юе. Если он так и не сможет восстановить силы, сколько еще он просуществует под безжалостным оком Небесного Пути?
Мастер Кунмин бережно вытер грязь с лица Ло Сюэ. Глядя на то, какой свет впервые загорелся в глазах мальчика, он почувствовал, как тяжелым грузом на сердце ложится вина.
Он пробормотал:
— Ло Сюэ, раньше я был плохим хозяином, мало времени уделял тебе…
Ло Сюэ склонил голову, часто заморгал и протянул руку, чтобы потрогать бороду Мастера Кунмина:
— Чжэньжэнь, не нужно извиняться. Только, пожалуйста, не забывай приходить ко мне почаще.
http://bllate.org/book/33100/4061915
Готово:
