Несколько дней спустя, во второй половине дня, увидев довольные и слегка уставшие личики малышей, завершивших тренировку, Линь Сяо решил сделать всем подарок.
— Завтра выходной, а сегодня вечером у нас будет грандиозный пир! — объявил он. — Я пойду куплю вкусных ингредиентов и приготовлю вам что-нибудь потрясающее!
Малыши разразились радостными криками.
Сообщив о своих планах Талии, Линь Сяо вышел из дома. Знакомой дорогой он направился на большой рынок в нескольких кварталах от Детского сада «Рассвет».
В отличие от фешенебельного и полностью автоматизированного центрального торгового района, здесь сохранялось гораздо больше «первобытных» способов торговли и диковинных ингредиентов из самых разных звездных систем, поэтому Линь Сяо очень любил ходить сюда за покупками.
На личные доходы от недавней трансляции он тщательно отбирал продукты: гигантские грибы с нежной мякотью, напоминающие королевские вешенки; хрустящие, сладковатые и сочные стебли кристальной зелени; и даже раздобыл небольшое количество редких специй со вкусом, близким к ванили.
Сумки для продуктов оказались набиты до отказа, и Линь Сяо в самом лучшем расположении духа отправился в обратный путь. Желая срезать дорогу, он свернул в относительно тихий переулок.
Уже вечерело, освещение в переулке было тусклым.
Когда он почти дошел до выхода из переулка, до его слуха донесся еле слышный, почти заглушенный завыванием ветра скулеж.
Этот звук… напоминал жалобное и беспомощное поскуливание раненого маленького животного.
Шаги Линь Сяо замерли. В ту же секунду в нем проснулся неизменный инстинкт владельца котокафе.
Направляясь на звук, он ступал тише и двинулся вглубь переулка, к углу, заваленному старыми контейнерами.
В темном углу его взору предстало грязное, свернувшееся калачиком серое создание.
Это был… детеныш? Судя по всему, детеныш волчьего племени, размером еще меньше, чем Кай и Руи. Его серебристая шерстка была сплошь покрыта грязью и темно-красными следами засохшей крови, а левая задняя лапа неестественно согнулась.
Почувствовав приближение чужака, зверек резко поднял голову, обнажив золотисто-карие глаза, невероятно пронзительные даже в полумраке. Во взгляде читались настороженность, боль, а также капелька скрытой слабости и отчаянной решимости.
Он попытался оскалить зубы и издал утробное, полное угрозы рычание. Зверек хотел отступить, но травмированная лапа позволила лишь бесполезно сдвинуться с места, отчего по всему его телу пробежала судорога боли.
Сердце Линь Сяо мгновенно сжалось. Он медленно опустился на корточки, выдерживая дистанцию, которая не дала бы малышу почувствовать угрозу, и заговорил легко и мягко, точно так же, как обычно успокаивал испуганных воспитанников:
— Не бойся, малыш, ты ранен. Я не плохой человек, я хочу тебе помочь.
Золотисто-карие зрачки Эйвора в упор следили за Линь Сяо. В этом человеке… не было ни злобы, ни жадности преследователей. У него были чистые глаза, мягкий голос, и от него исходило то, чего он не чувствовал уже очень давно… забота? Но он не смел терять бдительность: предательство клана и череда побегов приучили его ни до кого не доверять.
Он лишь в упор смотрел на Линь Сяо, напрягая мышцы и ежесекундно готовый сражаться насмерть — хотя в нынешнем состоянии ему, пожалуй, было трудно даже подняться на ноги.
Линь Сяо заметил его крайнее напряжение. Не пытаясь приближаться бездумно, он медленно опустил пакет с покупками, достал оттуда чистую медовую ягоду и аккуратно покатил ее вперед, поближе к волчонку.
— Голоден? Хочешь перекусить? Она очень сладкая.
В воздухе поплыл манящий фруктовый аромат. Нос волчонка едва заметно зашевелился, невыносимый голод заворочался в животе, но зверек из последних сил сдерживался, переводя взгляд с фрукта на лицо Линь Сяо и оценивая степень риска.
Линь Сяо проявил невероятное терпение. Он так и сидел на корточки, тихий и спокойный, с добрым, лишенным всякой агрессии взглядом. Время шло, и в переулке раздавался лишь свист ветра.
Наконец, то ли достигнув предела своих сил, то ли поддавшись интуитивному порыву, Эйвор решил рискнуть. Очень медленно, настороженно, он опустил голову и быстро подхватил медовую ягоду, жадно проглотив ее. Сок немного утолил сухость в горле и жжение в желудке.
Пользуясь моментом, пока зверек отвлекся на еду и чуть-чуть расслабился, Линь Сяо продемонстрировал удивительную для своего телосложения мягкость и ловкость. Быстро, но плавно приблизившись, он заранее заготовленным чистым мягким лоскутом ткани, извлеченным из пакета с продуктами, аккуратно, но надежно укутал тело волчонка, стараясь не задевать поврежденную лапу.
В другом конце Вселенной, на столичной планете Федерации Сайрус.
В глубине Княжеской резиденции царила давящая атмосфера.
Дорогой хрустальный светильник освещал кабинет, но не мог разогнать мрачное, свинцовое выражение лица князя Огюста.
На плавающем перед ним голографическом экране стремительно прокручивались потоки данных и обрывки разведданных, и каждая строка вела к одному и тому же скверному выводу: его единственный сын, Эйвор, пропал без вести уже более семидесяти двух часов и с огромной вероятностью угодил в руки недругов.
— Ничтожество! — князь с размаху ударил ладонью по письменному столу, и тяжелый глухой звук раскатился по комнате. — Целых три дня! И ни единого точного следа!
Стоявший внизу со склоненной головой командир личной стражи покрылся холодным потом:
— Ваша Светлость, противник действует крайне хитроумно, несколько пойманных нами сигнальных маяков оборвались в Секторе Хаоса… Личный терминал молодого мастера отключился в самом начале стычки, скорее всего, его уничтожили или выбросили.
— Кроуфорд… — вытолкнул князь сквозь зубы эти четыре слова, и в его золотистых зрачках полыхнуло ледяное пламя. — Чтобы заставить меня пойти на уступки по законопроекту об энергетическом секторе, они посмели прибегнуть к столь подлым методам!
Он закрыл глаза, и воображение помимо его воли нарисовало самую жуткую картину: его упрямый, гордый сын, оказавшись в лапах людей, готовых на всё ради достижения цели, — что с ним сталось? Превращение в звериную форму было защитным механизмом самого Эйвора в минуты сильнейшего истощения или ранения, в таком состоянии у него практически не было шансов защитить себя…
Стоило представить, что сын, возможно, беспомощно свернулся калачиком в каком-нибудь мрачном углу, терзаемый болью и страхом…
— Усилить поисковые отряды! Расширить зону поиска! Задействовать всю агентурную сеть! — голос князя звучал с непререкаемой решимостью. — Не считаясь ни с какими жертвами, найти Эйвора раньше людей Кроуфорда!
— Слушаюсь! — отдал приказ командир стражи и поспешно удалился.
---
Тем временем в нескольких световых годах отсюда, на планете Гли, в Детском саду «Рассвет», стояла прекрасная солнечная погода.
«Бедная жертва похищения» — юный господин Эйвор, которого отчаянно разыскивали один из самых влиятельных отцов во Вселенной и коварные политические противники, — в этот момент оказался в ловушке, с которой ему еще никогда не доводилось сталкиваться за всю свою недолгую жизнь.
Медицинский кабинет был целиком реквизирован под временную одиночную палату. Перелом на лапе Линь Сяо надежно зафиксировал бинтами, и даже… в самом конце повязки завязал крошечный милый бантик.
Эйвор уставился на этот бантик, который совершенно не вязался ни с его серебристой шерстью, ни с его собственным представлением о «мужской гордости», а кончики его ушей едва заметно подергивались.
Инфантильно! До чего же инфантильно! — взревел он про себя. Если это увидят те парни из столицы, ему проще вообще перестать быть волком!
— Ну как? Все еще болит? — раздался над головой мягкий голос.
Эйвор поднял голову и встретился с участчивым взглядом Линь Сяо. Этот воспитатель-человек… кажется, и впрямь воспринимал его как самого обычного малыша, требующего заботы.
На душе у Эйвора скребли кошки. С одной стороны, в душе он был подростком, и подобное обращение, как с младенцем, доставляло ему дикое неубийственное смущение и даже стыд.
С другой стороны, пережитый за дни побега ужас, боль от ранения и глубокая тревога за отца и собственное положение истощили его тело и дух до предела.
А исходящие от Линь Сяо абсолютная доброта, мягкость и полное отсутствие агрессии служили мягкой защитной сетью, перед которой его натянутые как струна нервы невольно хотели расслабиться.
Это опасно, — предупреждал он сам себя. Нельзя терять бдительность, нельзя полагаться на незнакомцев.
Когда Линь Сяо протянул руку, желая погладить его по голове в знак утешения, тело Эйвора среагировало быстрее мозга: он инстинктивно чуть качнул головой, уворачиваясь.
Рука Линь Сяо зависла в воздухе, а затем с пониманием опустилась. Улыбка осталась такой же мягкой, без тени недовольства:
— Прости, напугал тебя? Кажется, ты не любишь, когда трогают твою голову? Я буду иметь это в виду.
Вместо этого он осмотрел повязку на лапе Эйвора:
— Мм, зафиксировано отлично. Сегодня твой вид получше, не хочешь попробовать немного питательного супу? Я долго варил его на медленном огне, это полезно для заживления ран.
Эйвор: «…» Я вовсе не против того, чтобы мне трогали голову! Я просто… не привык! И вообще, что это за тон, которым ты сюсюкаешь с трехлетками?!
Эйвор почувствовал странное раздражение.
Но стоило ему приоткрыть рот, как из горла вырвалось лишь низкое, невнятное урчание. Ладно, объяснять всё слишком долго, к тому же сейчас он изображает слабого «волчонка».
Линь Сяо же истолковал это молчание как знак согласия и радостно принес пиалу источающего аппетитный аромат супа. Бульон был прозрачным, в нем плавали разварившиеся до мягкости волокна мяса и мелко нарезанные целебные травы.
И тут Эйвор увидел нечто, заставившее его зрачки содрогнуться: Линь Сяо взял маленькую ложечку с мягким носиком… для кормления?!
— Давай, скажи а-а… — Линь Сяо зачерпнул ложку супа, аккуратно подул на нее и протянул Эйвору, ободряюще глядя на него.
Эйвор: «!!!»
Подросток про себя завопил: «У меня сломана лапа! А не лапы! Я и сам могу пить! Я ведь не настоящий малыш, черт побери!»
Однако, глядя в чистые, ясные глаза Линь Сяо, в которых черным по белому было написано я хочу тебе помочь, все протесты застряли в горле. А главное… аромат супа при приближении ложки настойчиво свербил в носу.
За несколько дней бегства, не считая той самой медовой ягоды, он ничего толком не ел и успел проголодаться так сильно, что живот подступал к горлу. Зов тела перевесил всё остальное.
Внутри Эйвора шла ожесточенная борьба мотивов, пока он наконец со вздохом отчаяния не подумал: «Раз уж он так старается, да и суп пахнет вроде ничего… то… то так уж и быть, съем ложечку. Исключительно чтобы не переводить еду! Никаких других причин!»
Он слегка опустил голову и вслед за ложкой быстро проглотил порцию супа.
Теплая жидкость скользнула в пищевод, и на языковых рецепторах мгновенно взорвался насыщенный, изысканный вкус.
И дело было не только в потрясающем вкусе: в бульоне, казалось, таилась некая мягкая, исцеляющая энергия, которая принесла блаженное тепло во все его замерзшие конечности.
…Вкусно.
Уши Эйвора непроизвольно дернулись, а кончик хвоста легко скользнул по подстилке.
http://bllate.org/book/33113/4063709
Готово:
