Пэй Лэ стоял на коленях на земле, с зажатой в руке тряпкой изо всех сил, медленно, участок за участком, протирая пол. Человеку, охваченному волнением, всегда хочется занять себя хоть чем-нибудь, чтобы успокоиться, а вновь поднявшийся в крови бурный поток грозил попросту выжечь те немногие крупицы мозгов, что оставались в голове Пэй Лэ.
Что значит — ходить в школу? Пэй Лэ провел по глазам тыльной стороной ладони, испачканной в грязной воде. Это значит, что у него снова есть дом.
Дело было вовсе не в самой учебе — суть заключалась в том, что его вечная тревога и неуверенность наконец-то канули в Лету.
Ближе к вечеру Пэй Лэ вытащил табуретку, уселся у входа и стал вглядываться в правую дорогу. Закатное солнце окрасило его лицо в розоватый оттенок. С другого конца дороги показался Чэн И: неизвестно где он раздобыл рваную соломенную шляпу и напялил ее на голову. Одной рукой он придерживал поля шляпы, а в другой нес две порции эскимо. Пэй Лэ видел лишь то, как на фоне заходящего солнца Чэн И — весь в пыли, просто и непринужденно, придерживая одной рукой шляпу, а другой помахивая двумя леденцами на палочке — приближался к нему.
Вскоре вопрос с поступлением Пэй Лэ был решен окончательно: он будет учиться прямо в поселке, начиная с первого класса начальной школы.
Впрочем, возбуждение Пэй Лэ длилось ровно один день. Стоило суткам подойти к концу, как он снова принялся за привычные дела. Все вокруг указывало на то, что попадание его имени в домовую книгу семьи Чэн отнюдь не заставило Пэй Лэ относиться к Чэн И хоть капельку беспечнее.
Эта его степень невозмутимости дошла до того, что Чэн И, кроме пары слезинок, пролитых Пэй Лэ, вообще ничегошеньки в нем не заметил.
Зато с этого самого дня Пэй Лэ внезапно почувствовал, что стал намного взрослее. Посреди изо дня в день повторяющейся рутины его одолевали тяжелые мысли, и одно время он искренне верил, что все предстающее перед его глазами — это неизменная и неотвратимая реальность, от которой невозможно избавиться.
Месяцами бродяжничая и пережевывая горечи жизни, Пэй Лэ выработал почти инстинктивную жажду, острую потребность в самом слове пристанище.
Предательство кровных уз оставило в душе Пэй Лэ глубокий след, похожий на мину с часовым механизмом. В его голове то и дело звучало невидимое тиканье, ежесекундно напоминая: та жизнь, где приходится влачить существование бок о бок со временем и драться за еду с бродячими псами — причем еще неизвестно, удастся ли вырвать кусок, — может вернуться в любой момент, завтра или даже в следующую секунду.
Все эти годы нервы Пэй Лэ были натянуты как струна. Стоило ему заснуть глубокой ночью, как в памяти всплывал образ умершей матери, словно незримо подтверждая: он — всего лишь обуза, от которой отреклась даже собственная плоть и кровь.
Пэй Лэ не забыл. Не смел забывать. Он был благодарен матери за то, что она снова и снова появлялась в его кошмарах, навечно приковывая к клейму бродяги.
Но теперь всё изменилось.
В мгновение ока настала пора освежающих осенних ветров и аромата цветущего османтуса. Сентябрь выдался настолько знойным, что на землю страшно было ступить босой ногой. Чэн И в белой майке, черных шортах и синих шлепанцах на босу ногу катил на велосипеде, который вечно норовил сломаться в самый ответственный момент, но на этот раз почему-то не подвел, и под непрекращающийся звон и дребезжание доставил Пэй Лэ прямо к школе.
У школьных ворот толпилось множество родителей, приведших детей. Все они были разодеты пуще прежнего — никто не хотел, чтобы его ребенок проиграл еще на старте.
По сравнению с Чэн И, у которого даже ногти на ногах казались покрытыми пылевым педикюром, тот поневоле начал сомневаться: точно ли он привел ребенка в школу, а не на конкурс красоты.
Чэн И скривил губы, ни капли не подозревая, что это он сам выглядит деревенщиной на фоне остальных, одетых по последней моде.
Сдав Пэй Лэ, Чэн И собирался ехать дальше на стройку. В одежде он неизменно придерживался принципа главное, чтобы прикрывало тело, и даже его старая, пожелтевшая от стирок майка нисколько не умаляла искренней привязанности к этой вещи.
Пэй Лэ слез с багажника, судорожно вцепившись пальцами в лямки школьного портфеля. С каменным выражением лица, излучая преисполненную высокомерия холодность, он окинул взглядом окрестности. Сегодня здесь внезапно собралась всякая мелкая шпана, трещавшая на все лады и создававшая невообразимый галдеж. Будь Пэй Лэ слепым — и то бы решил, что вокруг него крутится целая стая заморских захватчиков.
Место оказалось куда больше бильярдной Чэн И, а народу собралось столько, что всё напоминало зону стихийного бедствия. Разномастные звуки просачивались сквозь раскаленный воздух прямо в уши Пэй Лэ, отчего у бедного мальчика от удушливой духоты затрещала голова. Сам того не замечая, он сделал шаг ближе к Чэн И.
У школьных ворот то тут, то там виднелись нехитрые лотки уличных торговцев. Возле каждого толпилась компания покупателей: мелкие сладости, игрушки, всевозможные школьные принадлежности, плакаты, наклейки — чего здесь только не было. Прищурившись, Чэн И обвел взглядом торговые ряды и заметил у одного из прилавков Чжао Жятианя, выбирающего острую соевую спаржу.
— Сяо Чжао... — Чэн И одной рукой держал руль, а другой сделал царственный жест: — Иди сюда.
Чжао Жятиань обернулся, торопливо швырнул монетку в десять фэней хозяину лотка и быстрой рысью подбежал к Чэн И.
— Эге-гей, брат И! — Сяо Чжао размахивал в руке пачкой лакомства. Пэй Лэ внутренне передернуло от отвращения — он смертельно боялся, что тот забрызгает его маслом из спаржи.
Вокруг толпилось столько людей, что накатывающие волны духоты мгновенно испарили даже те крохи предвкушения, что теплились в душе Пэй Лэ. Сейчас он искренне думал, что учеба в школе не идет ни в какое сравнение с сидением в бильярдной Чэн И и охраной порядка. Томительное ожидание возвращения Чэн И некогда приучило Пэй Лэ к мысли, что ожидание — это самое волнующее чувство на свете.
Когда какое-то ощущение становится слишком сильным, появление ему противоположного порождает лишь страх и неприятные мысли, помноженные надвое.
Чэн И дал Сяо Чжао пару наставлений, сводившихся к тому, чтобы тот приглядывал за Пэй Лэ. В школе Пэй Лэ знал только его одного, так что мальчишкам следовало держаться вместе и помогать друг другу, а главное — не позволять никому обижать новичка.
Сяо Чжао слушал с предельно серьезным выражением лица и усердно кивал, подтверждая свою позицию, хотя на уме у него было совсем другое. Подумаешь, Пэй Лэ сейчас десять лет — да будь он хоть еще младше, в свои восемь лет Пэй Лэ с кухонным тесаком наперевес устраивал такие баталии, что местная шпана ни за что не рискнула бы с ним связываться.
Впрочем, в восемь лет сам Сяо Чжао все еще мочился в постель.
— Не переживай, брат И, Лэ-гэ на мне! — Чжао Жятиань затолкал лакомство в рот и хлопнул себя в грудь, давая обещание.
— Ладно, годится, настрой боевой, — удовлетворенно кивнул Чэн И, полез в карман, вытащил юаневую купюру и сунул ее в руку Пэй Лэ.
Краем глаза он заметил, что Пэй Лэ то и дело косится на лакомство в руках Сяо Чжао, и решил, что мальчишка просто проголодался.
— Лэ-лэ, ступай с братишкой Сяо Чжао, он сейчас проводит тебя до класса, — Чэн И ободряюще похлопал Пэй Лэ по плечу. — Если что-то случится, сразу скажи учителю, понял?
http://bllate.org/book/33128/4065262
Готово:
