Ощущение некоторой отчужденности всё еще оставалось, но телесная инстинктивная память, казалось, отчаянно противилась их грядущему рассуждению.
Первой мыслью в голове было вовсе не стремление докопаться до причин, а то, что она снова похудела, хотя цвет лица выглядел неплохим — судя по всему, восстанавливалась она быстро.
Лу Фэнмянь только задним числом осознала собственные мысли и поняла всю их опасность. Невесть откуда взявшийся взгляд спутницы жизни заставлял ее пребывать в нерешительности. Пока она колебалась, вытаскивать ли ей руку, её тело уже полудобровольно-полупринужденно опустилось на соломенный матрас.
Она украдкой опустила руки на колени, пытаясь сдержать внезапно накативший трепет.
— Посмотри на меня. Говорят, с той ободранной горы снова спустились люди: две девицы да с десяток ребят из охранного агентства, — оживленно и весело заговорил Ли Цинхуай. — Я-то сразу понял, что это наверняка вы. Гляди-ка, стоило мне чуть-чуть расспросить, как всё и выяснилось.
Тогда ты вела с собой всего человек семь-восемь, а теперь людей прибавилось. Видимо, каждый способен разглядеть, что у тебя доброе сердце, раз они так спокойно идут за тобой.
На душе было неспокойно, но внешне она все еще могла сохранять видимость хладнокровия и слушать чужие речи.
Похвалы, сыпавшиеся одна за другой, не принесли Лу Фэнмянь ни малейшего утешения — всю горечь, сладость и соль этого положения знала лишь она сама.
С самого рождения в домах знати и военачальников меньше всего испытывали недостаток в похвалах юным госпожам. Их хвалили и баловали, обучая стихам, книгам и правилам этикета, увещевали и утешали, призывая следовать заветам и наставлениям отцов.
Если благородных сыночков еще могли отчитать или отхлестать за невежество и праздность, то на долю девиц, которым не требовалось наследовать семейное дело, выпадали лишь презрение и немилость отцов и дедов.
Когда скандал разрастался всерьез, те из родственников, кто дорожил семейной честью, выказывали гнев, а те, кому было все равно… Впрочем, равнодушных не существовало.
— Вот как, — рассеянно отозвалась Лу Фэнмянь.
После смерти матери её отец, пришедший в семью на правах зятя, вернулся в родной клан, оставив ее одну в поместье семьи Чжао доживать дни под чужими косыми взглядами.
Бабушка по материнской линии жалела сироту и уделяла ей много внимания, благодаря чему остальные члены семьи тоже немного уступали, и в итоге воспитанием ее почти не занимались. К счастью, еще до переезда в Бэйпин, пока они скитались по диким местам, она успела освоить весь свод правил приличия и стыда.
— Конечно. Так что, видать, это ожила та самая связь, которую я вымаливала дни и ночи напролет. Мы суждены друг другу, у нас золотой союз… Э-э, хотя, конечно, тут не обошлось и без моих собственных усилий.
Ли Цинхуай веселилась в одиночестве, Лу Фэнмянь же даже не желала подхватывать разговор. Она терпеть не могла, когда посторонние рассуждали об ее замужестве — ни всерьез, ни в шутку, ни доброго слова, ни дурного слышать не хотела.
В умении разбираться в людях Ли Цинхуай тоже не сильно преуспевала. Потянувшись и размяв заттекшие суставы, она произнесла:
— Мне пора возвращаться, и ты тоже ступай пораньше отдохнуть.
Бросив на собеседницу долгий взгляд, она умолкла и, не задерживаясь ни на мгновение, круто повернулась и зашагала прочь.
Шаги удалялись всё дальше, Лу Фэнмянь не пыталась ее удержать и чуть было не забыла вопрос, который собиралась задать.
— Чжао Паньэр, почему ты осталась здесь? — в конце концов она не забыла, оставшись верна своему первоначальному намерению.
Ли Цинхуай замерла на месте, лихорадочно соображая, с какой стороны подступиться к делу, а затем, замедлив шаг, объяснила всё перед тем, как толкнуть дверь и уйти:
— Когда я пришла, то поселилась в постоялом дворе. Сама не знаю как, но слухи о том, что я даос из Секты Маошань, распространились повсюду, и какая-то пожилая женщина подстерегла меня прямо на выходе, когда я собралась купить одежды.
А про остальных я ничего не знаю.
Ее рука коснулась дверной створки, и она с усилием толкнула ее наружу.
— Вот как? А я потратила все силы до последнего, чтобы сюда пробраться, — с улыбкой произнесла Лу Фэнмянь.
Такая мелочь не стоила того, чтобы издеваться над собой, но та, что толкала дверь, все равно обернулась — вид у нее был такой, будто ее смертельно оскорбили, а лицо в мгновение ока сделалось совершенно отвратительным.
— Ха, — Ли Цинхуай от злости издала нервный смешок. Заметив, что та по-прежнему сидит с невозмутимым видом и даже не собирается высказывать никаких претензий, ей не оставалось ничего другого, как снова отвернуться лицом к двери и уставиться в деревянную створку.
Дверь со стуком распахнулась и тут же с громом захлопнулась.
Удаляющиеся шаги выдавали ярость хозяйки — казалось, каждым своим шагом она проклинала тех «собак, что глядят на людей свысока», обитавших в этой большой усадьбе.
Лу Фэнмянь не понимала ее и не желала пытаться понять ход ее мыслей. В странствиях всегда случаются времена, когда ты лишен поддержки; к тому же, приют, дарованный им, уже сам по себе был проявлением великой милости хозяев дома, и упрекать их в чем-то сверх того было бы чистой воды самодурством.
— Завтра? Послезавтра? Ты еще придешь? — повысив голос, крикнула она вслед уходящей.
Никто не ответил. Ноги, поджатые под себя на соломенной циновке, онемели, и она с трудом поднялась, намереваясь броситься в погоню.
Не успела она сделать и шага, как кто-то потянул ее за полу одежды. Лу Фэнмянь удивленно скосила глаза.
— Пусть тебе приснятся хорошие сны, — Су Ушуан подняла на нее голову, и в ее глазах читалась едва заметная вина.
Весенние воды растопили лед: этой миловидной девушке с тонкими чертами лица было всего семнадцать-восемнадцать лет. Она держала небольшую лавочку неподалеку от Горы Толян и служила проводницей, но в итоге по глупости угодила в эту трясину, из которой не было выхода.
В самую цветущую пору жизни, пусть и не первая красавица, но девушка из приличной семьи, она погребла здесь свое будущее.
Лу Фэнмянь опустила ресницы, прикрыла глаза и тут же присела на корточки, обеими руками перехватив ладони девушки. Говорила она спокойно и прямо:
— Не бойся, с тобой всё будет хорошо.
Девушка не произнесла извинений, а Лу Фэнмянь не собиралась заниматься фальшивым утешением и отговаривать ее от чувства вины — она лишь слегка успокоила ее, возвращая душевное равновесие. Глядя прямо в глаза собеседнице, она не отступала и не прятала взгляд, отвечая легкой улыбкой и ободряюще похлопывая по рукам.
— Мне нужно идти, разыскать ту сестрицу, что ушла раньше. Ты пока побудь здесь со спокойной душей, через пару дней я снова навещу тебя.
Ее улыбка обладала удивительной силой заражать уверенностью. Девушка немного помолчала, затем спрятала руки за спину и кивнула:
— Хорошо.
И тогда Лу Фэнмянь с улыбкой смогла покинуть караулку — остальные не стали ее останавливать. Наверное, всё, что можно было сказать, уже было сказано, все отчаянные попытки барахтаться исчерпаны, и осталось лишь тяжелое, давящее чувство беспомощности.
Переступив порог, она почти полностью стерла улыбку с лица.
Она обходила стороной различные балки и колонны, всякий раз надеясь, что человек прячется за углом, но, завернув за него, неизменно обнаруживала пустоту.
В народе говорят: оставляй человеку лазейку для отхода, чтобы в будущем вновь встретиться.
Судя по тому, как быстро ушла Чжао Паньэр, она вовсе не горела желанием, чтобы ее отыскали. Лу Фэнмянь покачала головой, догадываясь обо всем. Развернувшись, она принялась искать обратную дорогу в гостевые покои — одинокая и неприкаянная, она удалилась. Разумеется, это выглядело так лишь со стороны чужих глаз, а ее собственное безмятежное и ровное состояние духа не стоило и упоминания.
Между тем человек, которого она искала, находился всего в одной стене от нее. Судьба любила строить такие злые шутки: стоило Ли Цинхуай выглянуть наружу, как она успела заметить лишь удаляющуюся фигуру.
Гнев Ли Цинхуай уже почти иссяк, а все те комичные выходки, что она устраивала, преследовали лишь одну цель — хоть немного развеселить людей. Пусть даже это был искренний раскатистый смех или просто забавное зрелище, пока человек способен улыбаться, положение нельзя было назвать отчаянным.
После долгих лет скитаний у всего должен быть какой-то конец...
Сумерки сгустились, солнце неумолимо клонилось к западному хребту. Одиночество в пустых покоях для человека, привыкшего постоянно одаривать всех дежурными улыбками, казалось весьма неплохим времяпрепровождением.
Лу Фэнмянь оттолкнула створку окна; над крышами поднимался тонкий дымок от очагов. Она размышляла о том, что неплохо бы отправиться в караулку и начертить кровавый талисман для усмирения этого особняка.
Подумав — сделала. Она разыскала листы грубой бумаги и сама растерла тушь. Тонкой кистью вывела контуры защитного знака, потренировавшись с десяток раз, пока ночная мгла не окутала всё вокруг.
Фонари, серебряные цветы огней, праздничные гирлянды — весенняя ночь здесь выдалась на редкость оживленной и богатой.
Как назло, первым человеком, встретившимся ей за воротами, оказался вовсе не слуга, а Шао Чэн, которого она уже видела на горе Толян. Раз уж они столкнулись, избежать пары дежурных фраз было невозможно.
— Добрый вечер, госпожа Лу, куда это вы направляетесь?
Лу Фэнмянь выдавила из себя улыбку и помахала в воздухе зажатым в руке листом бумаги.
Шао Чэн заглянул ей через плечо:
— Какое утонченное у вас хобби! Эй, да это же рисунок... Похоже на чертеж, а нет, это талисман?
Скучно просто так сидеть, вот и упражняюсь, зачем еще?
Лу Фэнмянь не сразу нашлась что ответить. Раз уж взялся за дело по чьей-то просьбе, будь верен слову, а упражнения в каллиграфии талисманов в свободное время казались вполне естественным занятием.
Глава семнадцатая
— Я шел за Чжао Паньэр, но потерял ее след, — видя, что Лу Фэнмянь не собирается обращать на него внимания, он поспешно отыскал тему, которая могла ее заинтересовать. — Сперва хочу заявить: это она сказала мне, что вы знакомы, я не добывал сведения какими-то обходными путями.
Лу Фэнмянь сделала шаг вперед и, не вдаваясь в подробности о правдивости его слов, просто проскользнула мимо.
Ей редко выпадало показывать кому-то кислую мингу, и каждый раз причиной оказывалась именно эта Паньэр.
Она понимала, что так вести себя не следует, но осознавать, как от этого мятется душа, тоже было правдой. Предположим, прежде ваши отношения были неплохими, но теперь ты намеренно скрываешь это прошлое — одного этого достаточно, чтобы связь дала трещину.
Если бы сама она не была подобна плывущей по воде ряске, которой негде искать следы своего прошлого, стала бы она вообще сердиться на тебя?
Сейчас, когда она нуждалась в помощи, ей приходилось выказывать лучшее расположение духа и встречать всех с улыбкой, но накопившуюся тревогу и растерянность кто-то должен был разделить. И раз уж Шао Чэн сам подвернулся под руку, пусть он за это и отдувается.
В караулке тускло мерцало несколько свечей. Лу Фэнмянь появилась бесшумно; используя собственную кровь в качестве проводника, она оцарапала палец и прямо пальцами принялась выводить на дверном полотне линии защитного построения.
Узор формации, отточенный множеством тренировок, струился под ее кончиками пальцев с непревзойденным изяществом.
Закончив рисунок, Лу Фэнмянь едва держалась на ногах — ее бросило в жаркий пот, и она, придерживаясь за внешнюю стену, с трудом доковыляла обратно до своей комнаты.
Следующие два дня ей никто не разрешал проводить ритуалы по изгнанию злых духов, да и самой ей уже не хотелось навязываться и исследовать планировку двора.
Служанки, приносившие еду трижды в день, с каждым разом выглядели всё более недовольными. Сначала она думала, что дело в старухе, которая наняла слишком много народу и теперь лишь мешает чужому отдыху. Но, случайно услышав обрывки их сплетен, она узнала правду: оказывается, это Чжао Паньэр вела себя беспокойно и баламутила весь особняк.
Дождавшись вечера, Лу Фэнмянь, переполненная эмоциями и поддавшись очарованию прекрасного пейзажа, вышла прогуляться. Этот особняк не отличался симметрией — в нем всё тяготело к избыточности игромании и мелочности. Пересекающиеся повсюду глухие стены, бессистемно расставленные в горшках карликовые деревья и искусственные горы заставляли ее терять ориентацию в пространстве.
Изначально они с подругой по туши договорились перелезть через стену и сбежать, однако перед самым уходом ей захотелось еще хоть раз взглянуть на ту девушку, что в одиночку держала лавочку и подрабатывала проводницей.
Если бы не необходимость распутать клубок преступлений тетушки; если бы не собственное полное отсутствие надежной опоры; если бы не послушание и смирение, благодаря которым удавалось не вызывать подозрений, она бы поистине пожелала последовать велению собственного сердца и увезти их всех в столицу.
Даже если бы законы склонялись к принципу «жизнь за жизнь», она бы непременно попыталась побороться за ту девочку.
При этой мысли виски снова начало тупо ломить. Не в силах бороться с болью, Лу Фэнмянь побрела обратно в гостевые покои по памяти, шаг за шагом отыскивая дорогу.
Спотыкаясь, она вернулась в комнату, не раздеваясь бросилась на постель и погрузилась в тяжелый, зыбкий сон.
Во сне ей чудился диалог, передаваемый через духовных бабочек.
На заднем фоне раздавался хриплый, сбивчивый мужской плач, а из свадебного паланкина доносились глухие удары — будто связанное тело билось о стенки экипажа.
Тук-тук-тук.
— Повелитель Пещерный бог милостив к нам, а прошлая жертва была осквернена, отчего милость божества иссякла. На сей раз божество наконец присмотрело новую невесту, так что будьте со мной предельно внимательны.
— Можете спать спокойно, ради благополучия на добрый десяток лет вперед…
http://bllate.org/book/33142/4067473
Готово:
