Цяо Си мысленно сокрушался.
Закончив вздыхать, он, руководствуясь принципом, что друзья должны заботиться друг о друге, задал вопрос:
— Тэхау... не доставляла тебе хлопот?
Это был самый обычный проявленный интерес, но Хэ Чжао отреагировал так, будто услышал какую-то великую радость: он остановился, и уголки его губ тронула еще более глубокая улыбка.
— Ты переживаешь за меня? — спросил Хэ Чжао.
Цяо Си не понял, к чему это, и кивнул.
Внезапно Хэ Чжао заключил его в крепкие, пышущие жаром объятия.
Подбородок Цяо Си сам собой опустился на плечо Хэ Чжао, словно их объятия были изначально созданы друг для друга.
Цяо Си озадаченно моргнул, не понимая, с чего это вдруг Хэ Чжао вздумалось его обнимать.
Объятия продлились всего мгновение — Хэ Чжао быстро отпустил Цяо Си и самым естественным образом взял его за руку.
Так они и шли рука об руку по усыпанному стражей переходу, совершенно не заботясь о том, что их могут увидеть посторонние.
— Пойдем во дворец, составишь мне компанию за ужином. Чего тебе хочется?
— Можно жареный куриный окорочок?
— Слишком жирно, выбирай другое.
— Тушеное свиное брюхо?
— ...Почему все такое жирное?
— Мне хочется.
Хэ Чжао остановился и неодобрительно посмотрел на Цяо Си.
Цяо Си уловил смысл его взгляда, и тут его осенило: он потрепал себя по животу:
— Э-этого… э-этого хочет наш малыш.
Хэ Чжао смолчал, и лишь спустя долгое время Цяо Си услышал, как тот, стиснув зубы, пошел на уступку:
— Ладно, пусть будет оно.
Вскоре настал день праздника хризантем.
Еще во время мао служанки вытащили Цяо Си из постели, усадили перед туалетным зеркалом и принялись причесывать и переодевать.
Старшая служанка Зала Цзычэнь вынесла лунно-белое пышное одеяние весом в целых двадцать цзиней и нарядила в него Цяо Си. Наряд был сплошь усыпан жемчугом, а вышитые узоры из благоприятных облаков выглядели как живые.
Цяо Си, чувствуя себя так, будто на него натянули ватное одеяние, выразил протест.
Служанка же заявила:
— Ваше Величество изволили приказать, чтобы сегодня вы выглядели непревзойденно и затмили всех красавиц.
Спорить было бесполезно, и Цяо Си пришлось смириться.
Отправляясь во Дворец Чанлэ, Цяо Си не удержался и спросил:
— А почему Ваше Величество не идет со мной?
Старшая служанка одарила его взглядом, полным заботы о неразумном дитяти, и ответила:
— Ваше Величество еще на утреннем докладе, а как только начнется пир, он тоже прибудет. Нам нельзя опаздывать, мы должны прийти первыми, идемте же скорей.
Что ж, раз уж Хэ Чжао у нас император, то такая маленькая привилегия, как опоздание, ему дозволена.
Прибыв во Дворец Чанлэ, Цяо Си увидел бескрайнее море женщин: сплошь придворные дамы и благородные девицы из знатных семей.
Во Дворце Чанлэ прислуживали собственные служанки, а горничные всех гостей были вынуждены оставаться снаружи. Старшая служанка, сопровождавшая Цяо Си, тоже удалилась, так что он остался совсем один посреди этого пестрого цветника.
Слухи о происшествии на площади гремели на каждом углу, можно сказать, во всем Пекине не осталось человека, который не слышал бы о Цяо Си.
Знатные дамы, завидев Цяо Си, тут же прикрывались рукавами, делая вид, что просто поправляют прически, и принимались шептаться с соседями:
— Смотрите-ка, это он…
— Мужчина понес ребенка — подумать только, язык повернулся такое сказать!
— И поди ж ты, ничем не отличается от прочих мужчин…
— Держитесь от него подальше, как бы чего не вышло…
Цяо Си не привык чувствовать себя редким зверем на выставке, а потому тихонько ускользнул в безлюдное место.
Плутая по дорожкам, Цяо Си заметил впереди служанку с подносом: со спины она показалась ему до боли похожей на Цин Сюэ, и он поспешил прибавить шагу.
Однако в двадцати с лишним цзинях на себе особо не разгонишься — стоило ему завернуть за угол, как девочка и след простыл.
Опершись о ствол стоявшего рядом дерева, Цяо Си тяжело дышал, даже не заметив, как из расположенного впереди небольшого сада доносятся голоса приближающихся высокородных дам.
Даже прошлогодний праздник ста цветов, что устраивали у нас дома, куда интереснее этого дворцового праздника хризантем, какая же страшная скука.
Молодая девушка небрежно сорвала ветку с дерева и недовольно надула губки.
Женщина постарше с вздохом предостерегла ее:
— Ах, доченька моя, убавь-ка пыл. Во дворец тебе не родной дом, здесь языком трепать не дозволено.
Девушка лишь пренебрежительно фыркнула:
— И в прошлом, и сейчас, и впредь хозяйкой во дворце всегда будет моя тетушка. А раз я ее единственная племянница и в будущем сама стану императрицей, неужто найдется смельчак, кто посмеет укорить меня за пару слов?
Видя, что вокруг ни души, женщина совладать с избалованной дочерью не смогла и оставила все как есть.
Цяо Си вовсе не планировал подслушивать подобный разговор, но теперь лишь мысленно вздохнул: похоже, вражда между Хэ Чжао и Вдовствующей императрицей Чжэн уходит корнями в глубокое прошлое.
Интересно, отчего же между родными матерью и сыном пролегла такая пропасть?
Цяо Си и не думал слушать дальше и уже собирался удалиться, как вдруг следующие слова госпожи Чжэн заставили его замереть на месте.
— Ныне во дворце даже сам Ваше Величество не смеет идти против воли тетушки. А когда я взойду на трон императрицы и рожу наследника с кровью клана Чжэн, нашему императору придется уступить место и сложить полномочия. Тогда я стану такой же вдовствующей императрицей, чье слово — закон.
Девушка вздернула подбородок, и в ее глазах при этих словах мелькнуло нечто наивное и одновременно жестокое.
Услышав столь крамольные речи, женщина в ужасе бросилась вперед и зажала дочери рот ладонью:
— Замолчи же, глупая девчонка!
В этот момент в кустах послышался шорох, заставивший испуганных дам вскрикнуть:
— Кто здесь?!
Толстый рыжий кот выпрыгнул из зарослей и бросился прямиком туда, где прятался Цяо Си.
Цяо Си даже опомниться не успел, как зверек прыгнул ему на руки.
Женщины из клана Чжэн тоже подошли ближе и увидели растерянного Цяо Си, державшего на руках кота.
Встретившись взглядом с госпожами из клана Чжэн, Цяо Си почувствовал, как у него внутри все оборвалось: он услышал то, чего слышать не следовало — неужто его теперь убют, чтобы замести следы?!
Лихорадочно соображая, Цяо Си снова включил дурачка, поднял котенка повыше и спронал:
— Это ваш кот?
Женщины из клана Чжэн тоже оправились от шока.
Девушка тихо спросила мать:
— Это тот самый дурачок, которого Ваше Величество вытащил с площади?
http://bllate.org/book/33159/4069584
Готово:
