Лезвие меча ярко сияло, отражая лица как зеркало, и было невероятно острым.
Пятый брат, не будь столь бесцеремонен. — У Сун Жуя мгновенно выступил холодный пот. Как можно было посметь наставить меч на легендарного, обагрённого кровью бога войны? Какими бы хорошими ни были их отношения, он боялся, что тот в конце концов разгневается.
Хорошо, — бесстрастно отозвался Хэ Жунцзю.
Кузен, пятый брат еще молод и неразумен, не суди его строго. — Сун Жуй торопливо попытался утихомирить их. Если бы с Сун Ланом что-то случилось в Поместье Третьего вана, император пришел бы в ярость: тут уж не только о титуле Наследного принца пришлось бы забыть, пожалуй, самого отправили бы составлять компанию Сун Ху у могил.
Безымянный древний меч, с которым Хэ Жунцзю никогда не расставался, был сплошь черным, донельзя простым и незатейливым по форме, широким и тяжелым, без единого узора или украшения — казалось, его еще даже не успели доделать. Однако, по слухам, он был отлит из упавшего звездного камня, весил больше ста цзиней и был несокрушим.
Не обращая внимания на уговоры Сун Жуя, они отступили на деньгу во дворе за кабинетом и с полным взаимопониманием начали поединок, обмениваясь ударами так быстро, что от мелькания мечей рябило в глазах.
Техника владения мечом Сун Лана текла подобно плывущим облакам и текучей воде, движения его были легки, одежды развевались на ветру, а сам он, танцуя с мечом, казался изящным и одухотворенным, и отблески клинка делали его еще более ослепительным и прекрасным.
Хэ Жунцзю же стоял непоколебимо, словно скала, удары его меча были тяжелы и весомы, он почти не сдвигал с места ног и даже не обнажал клинок, отражая вычурные выпады Сун Лана одними ножнами, с полным спокойствием то парируя слева, то защищаясь справа.
В мгновение ока они сошлись в схватке, нанося коварные удары с неожиданных сторон и яростно атакуя друг друга.
Сун Лану захотелось услышать звон металла, и он громко крикнул: Девятый брат, обнажи меч!
Стопа Хэ Жунцзю тяжело ступила на землю, и он резким движением вытащил меч из ножен: клинок оказался черным, отливающим старинным золотом, простой и лишенный всякого изящества, с тупым и массивным лезвием, от которого, тем не менее, исходила пугающая, убийственная жажда крови.
Несокрушимое сошлось с тем, что невозможно разрушить. Два меча столкнулись в воздухе, и вдруг раздался звонкий, чистый и долгий свист — цзян! — словно зазвучал колокол или бронзовый топор. Только вот несравненное сокровище на этот раз действительно стало несравненным в самом буквальном смысле: его просто-напросто перерубило пополам.
Сун Лан на мгновение остолбенел, и Хэ Жунцзю замер вместе с ним.
Лицо Сун Жуя окаменело, он чуть не разрыдался, мысленно вопя и завывая: О моя тысяча лянов золота!
А? Сломался? — Сун Лан ошеломленно хлопал глазами, остановился, поднял обломок меча и повернулся к Сун Жую, с наивным и виноватым видом извиняясь: Третий брат, мне так жаль! Сколько стоит это несравненное сокровище? Я компенсирую тебе убытки.
Какое к чертям сокровище!
Сун Жуй еле сдерживался, чтобы не выругаться в голос, внезапно осознав, что эта паршивая железяка полностью стерла в порошок как его внутреннее достоинство, так и внешнее приличие.
Кхе, ничего страшного. — Сун Жуй приложил руку к губам и легко кашлянул, скрывая судорожно подергивающиеся уголки рта. — Оказывается, это была всего лишь дешевая безделушка, недостойная звания несравненного сокровища. Раз сломалось — так тому и быть.
Как бы не так!
Сун Жуй мысленно скрежетал зубами, до смерти желая прибить того, кто расписывал эту рухлядь самыми распрекрасными красками.
И впрямь хороший меч, — неискренне похвалил Хэ Жунцзю, словно бы утешая израненную душеньку Сун Жуя.
Его же тебе разрубили надвое, какой к черту хороший!
Сун Жуй едва не сорвался на ругань, в душе продолжая горько оплакивать тысячу лянов золота, утонувшую в море слез.
Сун Лан продолжал извиняться перед третьим братом, уверяя, что вовсе не хотел этого — просто из любопытства и забавы случайно испортил вещь, и пообещал возместить ущерб чем-нибудь равноценным.
Сун Жуя внезапно осенила идея, и он великодушно улыбнулся: Знаешь что? В следующий раз в дни отдыха ты составишь Третьему брату компанию на охоте за городской стеной. Наловишь мне пару лисиц с красивым мехом в качестве возмещения, и, разумеется, кузен Хэ тоже пойдет. Как тебе такое?
Конечно, без проблем, — с готовностью согласился Сун Лан, он уже целую вечность не выбирался на охоту.
Хэ Жунцзю кивнул в знак согласия: куда отправится Сун Лан, туда и он.
У каждого из троих были свои мысли на уме, но все они были до безумия счастливы.
Сун Лан радовался предстоящей охотничьей поездке.
Хэ Жунцзю был рад возможности сопровождать Сун Лан.
А Сун Жуй радовался тому, что его хитроумный план увенчается успехом... Хе-хе-хе...
В Поместье Третьего вана больше не осталось ничего интересного, и Сун Лан попрощался с Сун Жуем, удалившись вместе с Хэ Жунцзю. Сун Жуй лично проводил их до главных ворот, горячо приговаривая, чтобы они обязательно заглядывали к Третьему брату поиграть, когда выдастся свободная минутка.
Сун Лан и Хэ Жунцзю ехали верхом на лошадях, бок о бок продвигаясь по императорскому проспекту столицы. Два прекрасных юноши в нарядных одеждах на резвых скакунах, разумеется, привлекли всеобщее внимание: прохожие украдкой бросали на них взгляды, перешептываясь и наперебой о чем-то судача.
Чьи же это молодые господа из знатных семей?
Пятый принц и девятый господин Хэ.
Ого! Сам знаменитый девятый господин Хэ?
Именно тот девятый господин Хэ, что убивает Будду, если встретит Будду, и демона, если встретит демона!
Ай-яй, и впрямь до чего же хороши собой.
Пятый принц тоже невероятно красив.
И то верно, и то верно, как же они гармонично смотрятся вместе!
Независимо от того, уместно ли было здесь слово гармонично, все встречные барышни и молодые женщины только и делали, что зажимали щеки руками и вздыхали, а их сердца распускались цветами, и в тот же миг весенний город запестрел лепестками повсюду.
Двое юношей, чье появление вызвало в столице бурю восторга, ехали по императорскому проспекту. Поскольку по нему разрешалось передвигаться лишь членам императорской семьи да тем, кто обладал особым позволением, они держались на некотором отдалении от простых горожан. К тому же Сун Лан был полностью поглощен разговором с Хэ Жунцзю и не обращал внимания на чужие шепотки, с некоторым недоумением заметив: Я испортил сокровище Третьего брата, почему же он выглядел таким довольным?
В другой раз, когда он раздобудет новую вещь, пойдешь и снова ее испортишь — уверен, тогда он обрадуется еще больше, — небрежно бросил Хэ Жунцзю.
Чепуха! — Сун Лан бросил на него насмешливый взгляд. — Что думает Третий брат, я не знаю, зато мне прекрасно известно, о чем думаешь ты.
И о чем же я думаю?
Твое сердце стало черствым.
Правда?
Но так даже лучше, стал больше похож на обычного смертного.
Я всегда был смертным.
Но ты слишком красив, кто-то даже сравнивал тебя с легендарным бессмертным божеством, говоря, что девятый господин Хэ, пожалуй, падший небожитель, сошедший в мир смертных пережить бедствие. Божественная искра в нем еще сильна, оттого и неведомы ему ни радость, ни гнев, ни печаль, ни радости, ни страсти человеческие. — Сун Лан громко рассмеялся, услышав эту легенду, но в то же время нашел в ней долю правды, лукаво поддразнивая: Позвольте спросить, почтенный божественный владыка, какое же бедствие вы спустились пережить в мир людей?
Любовное бедствие, — тихо проговорил Хэ Жунцзю.
Что? — Сун Лан не расслышал.
Я лишь хочу быть человеком, — повторил Хэ Жунцзю, мысленно добавляя: ведь в этом мире есть ты, поэтому я желаю быть лишь простым смертным из плоти и крови, со своими земными желаниями.
Тоже верно, только будучи человеком можно отвечать изысканные блюда, пить хорошее вино. Говорят, бессмертным чужда людская пища, они питаются лишь ветром да росой — до чего же жалкая участь.
Сун Лан покачал головой: поразмыслив, он решил, что быть смертным все-таки лучше — отведать всевозможных кулинарных изысков по всему свету, испить до дна лучшие вина четырех морей, вот это и есть лихая и радостная жизнь.
Беседуя и прогуливаясь, они незаметно дошли до озера Пипа за городской стеной. Хэ Жунцзю легко соскочил с коня, в одной руке держа поводья своего скакуна, а в другой — лошади Сун Лана, и неспешно зашагал по живописному берегу.
Сун Лан перестал болтать с Хэ Жунцзю и просто молча позволял тому вести своего коня, шагая рядом, словно они могли вот так запросто уйти из столицы на самый край света.
В конце весны погода стояла обманчивая: то потеплеет, то вновь повеет холодом. По дорогам бродили юноши, не страшась прохладного восточного ветра, и в их шагах не было ни чистой тоски, ни чистой скуки — лишь умиротворение.
Окинув взглядом просторы озера и окружающие горы, где рябь зелени играла под солнечными лучами, а персиковые деревья только-только распускались, являя весеннюю краску и превращая всю округу в розовую дымку облаков, Сун Лан вдруг почувствовал, что привычный пейзаж сейчас выглядит невероятно прекрасным.
Легкий ветерок ласкал лицо, и Сун Лан ощутил необыкновенную свежесть и бодрость. Он повернулся к Хэ Жунцзю и озарил его лучезарной улыбкой, думая про себя, что все это лишь потому, что рядом с ним бродит его девятый брат.
Ивы у озера качались от дуновений ветра, солнечный свет пробивался сквозь ветви и листву, рассыпаясь искрами, которые словно прыгали по одежде Сун Лана, и казалось, будто лучезарность стала его неотъемлемым уделом, ежеминутно привлекая всеобщее внимание.
Хэ Жунцзю молча смотрел на него снизу вверх, вмиг едва ли не ослепленный этим зрелищем.
Он не скрывал: он любит его.
Любит безумно, до самозабвения.
Любит настолько, что уже не в силах сдерживаться.
Три года назад, когда он понял, что в его сердце зарождаются иные чувства к Сун Лану, а тело отзывается на него плотскими желаниями, он осознал, что обязан на время уйти в дальние края, подобно затаившемуся в засаде зверю, и терпеливо ждать, пока Сун Лан подрастет.
И вот, наконец, он вернулся.
На этот раз, если он не увезет Сун Лана с собой, то останется здесь сам.
Хэ Жунцзю внезапно заговорил тихо и негромко: На этот раз я вернулся не только потому, что получил приказ сопровождать государя, я еще хотел забрать тебя с собой. Но судя по нынешнему положению дел, боюсь, это окажется непросто.
Сун Лан опустил голову, вглядываясь в его глаза, серьезно подумал и ответил:
Если я не смогу уйти, тогда давай ты останешься вместо меня.
http://bllate.org/book/33169/4071021
Готово:
