Припарковав машину, оба быстро выскочили наружу. Налетевшая снежная буря полностью затуманила видимость.
Се Шуцинь высвободила способности, чтобы привлечь стаю инородцев, быстро выхватила из неё здоровенную тушу и одним ударом повергла её наземь, свалив прямо у входа в пещеру. Байли Юньлэ тут же подожгла её с помощью мощного пламени. Под воздействием способностей и Ядра кристалла огонь вспыхнул в мгновение ока, с хрустом сжигая прущих следом один за другим инородцев. В морозном воздухе помимо холода отчётливо запахло едкой палёной плотью.
Оба невозмутимо повернулись, сквозь зарево огня забрались в салон, после чего принялись яростно растирать тыльные стороны ладоней.
— Ох, мразь… до чего же холодно…
Но, к счастью, из-за защиты от бури и того, что снаружи инородцы безумно заполняли собой пустоту, огонь горел превосходно, и температура внутри быстро поднялась, остановившись всего на отметке чуть ниже тридцати градусов мороза.
Видя, что инородцы не рвутся прорваться внутрь, Се Шуцинь ещё раз перевязала рану Сюй Ань и вместе с Байли Юньлэ спустилась из машины.
Едва зайдя внутрь, они обнаружили, что на полу этого этажа тут и там валяется множество исписанных бумажек, а электронный экран в холле то загорался, то гас, мигая красно-зелёными огнями.
Се Шуцинь присела на корточки с фонариком в руке и присмотрелась: большую часть составляли пестрые рекламные листовки. Какие-то разработки новых технологий ИИ, косметический уход за лицом, выход в продажу домашних роботов…
Се Шуцинь бегло окинула их взглядом, лишь подумав, что фотографии в буклете домашних роботов выглядели странновато: на них не было ни изображений самих механизмов, ни инструкций по зарядке, зато красовалось множество снимков красивых мужчин и девушек вкупе с какими-то странными габаритами.
Она только собралась наклониться, чтобы рассмотреть всё подробнее, как чей-то воротник внезапно вздернули сзади. В одной руке Байли Юньлэ держал несколько обёрточных крафтовых пакетов, а другой придерживал за воротник спутницу, строго произнеся:
— Мелюзга, нечего пялиться на всякую дрянь.
— А? — Се Шуцинь слегка растерялась. — Какая еще мелюзга, я вовсе не мелюзга. К тому же разве это не рекламные проспекты роботов? С какой стати этой компании подделывать фотографии живых людей?
Услышав её слова, Байли Юньлэ молча поднял листовку. Се Шуцинь с любопытством уставилась на густо исписанную мелким шрифтом обратную сторону и забормотала себе под нос:
— Внешность, рост и габариты на заказ. Подходит как для дома, так и для улицы. Предоставляет широкий спектр услуг: стирка, готовка, уборка, согревание постели, сек…
Её голос внезапно оборвался.
Се Шуцинь широко распахнула глаза, с минуту попялилась на Байли Юньлэ и только после этого выдала долгое:
— А-а…
— Похоже, наземные люди действительно подошли к исследованиям андроидов предельно основательно… Ха-ха…
Произнося это, она неловко усмехнулась, но, заметив странное выражение лица Байли Юньлэ, тоже посерьёзнела:
— Что ты там разглядел?
Байли Юньлэ перевернул листовку и указал пальцем на женщину-андроида, запечатленную в самом углу иллюстрации.
Снимок вышел крайне нечётким, женское лицо проглядывалось лишь наполовину, а на одежде едва угадывалась надпись 0302.
— Да это же лицо Сюй Ань! — Се Шуцинь узнала её с первого же взгляда и поспешно глянула на дату выпуска: — Сто девяноста восьмой год Новой Эры…
Двадцать один год назад…
Они встретились взглядами и с невероятным изумлением посмотрели в сторону сидевшей в машине Сюй Ань. Байли Юньлэ сглотнул слюну и совсем тихо произнес:
— Неужели из всех четверых только мы двое — не подопытные?
Еще свыше двадцати лет назад люди на поверхности повсеместно запустили в обиход экспериментальные образцы — то есть нынешних андроидов. Их кастомизировали, наделяя различной внешностью и функциями на базе передовых технологий ИИ; домашняя разновидность из буклета как раз была одной из таких.
И теперь лица Фэн Ланя и Сюй Ань друг за другом обнаружились на обликах андроидов двадцатилетней давности, что доказывало: когда-то они оба числились среди подопытных. И хотя нельзя со стопроцентной уверенностью утверждать, были ли они андроидами, разница невелика.
Лица обоих приняли крайне выразительные и совершенно разные выражения.
Нахмурившись, Байли Юньлэ молча засунул листовку в сумку:
— Сюй Ань ладно, мы не так уж близко с ней знакомы, но неужели и командир — андроид?
— Он же обычно полон сил, резвится со всеми нами на равных и даже обожает газировку. С тех пор как База признала газировку лишённой питательной ценности, её мало где производят: мало того, что стоит безумно дорого, так она ещё и едва ли соответствует нашим стандартам приёма питательных веществ. Вряд ли андроидам может нравиться подобное пойло?
Се Шуцинь тоже погрузилась в серьёзные раздумья:
— К тому же между Сюй Ань и командиром нет вообще никакого сходства.
И верно: характером и предпочтениями те кардинально отличались друг от друга. Даже на экзаменах Боевых авиаторов Фэн Лань блестяще справлялся и с теорией, и с физической подготовкой, заслуженно слывя безупречным отличником, тогда как у Сюй Ань теория хромала на обе ноги при совершенно запредельных физических показателях. Пожалуй, единственным их общим сходством оставался Уровень пробуждения способностей, превышавший тридцать процентов.
Оба внезапно замерли.
Се Шуцинь оцепенело уставилась на разбросанные по земле листовки:
— Неужели все андроиды обладают высокими способностями?
Иначе с чего бы наземным людям, в разгар разгула инородцев, тратить силы на разработку каких-то андроидов? Не ради же так называемой комфортной жизни?!
Оба быстро опустились на корпочки и принялись перебирать листовки.
Однако валявшиеся на земле бумаги представляли собой сущую кашицу: помимо рекламных проспектов андроидов, там обнаружились всевозможные салоны красоты, парикмахерские и студии наращивания ресниц. Се Шуцинь решительно не укладывалось в голове, как можно было думать о наведении красоты и причёсках в мире, где инородцы шныряли повсюду, только и норовя вцепиться человеку в глотку.
Среди вороха разнообразного мусора отыскались лишь стандарты расценок на андроидов, но в этой куче бумаги не нашлось ни крупицы полезной информации.
Се Шуцинь слегка пала духом. Подняв голову, она увидела, как в тусклом свете помещения на экранах нескольких компьютеров заплясали искры тока.
Раздался голос Чипа:
— Обнаружены слабые колебания способностей, пожалуйста, будьте начеку.
Чипы передовых бойцов отряда А061 прошли специальную модификацию: в память каждого члена команды заносились частоты колебаний способностей напарников, чтобы в ходе боевых действий на передовой можно было быстрее распознавать чужеродную энергетику.
Но сейчас все инородцы были отрезаны снаружи, а колебания шли изнутри.
Се Шуцинь вскинула автомат:
— Неужели внутри остались инородцы?
Байли Юньлэ, не сводя глаз с чипа, сжал рукоять оружия:
— Не похоже, колебания очень слабые, больше смахивает на остаточный след.
Решительно повернувшись, они укрыли машину с Сюй Ань в безопасном месте, после чего осторожно двинулись вглубь помещения.
Глухое механическое тиканье резало слух. Присмотревшись ближе, они заметили, что среди сотен компьютеров один всё ещё светится.
Се Шуцинь быстро подбежала к нему.
Заряд батареи компьютера был критически мал — до отключения оставалось от силы минуты три. Се Шуцинь тут же смахнула пальцем по чипу, перекачивая на него системные ресурсы ПК.
Закончив с этим, она подняла взгляд на стоявшего неподалёку Байли Юньлэ.
— Как твои успехи со сбором данных?
— На бумажных носителях почти ничего нет, люди на поверхности извечно предпочитали электронные хранилища, — тяжело вздохнув, отозвался он. — Только вот вся эта техника заброшена уже много лет, восстановить её невозможно. Черт возьми, какое же бесполезное барахло эта цифра! Опубликуй они хоть чуточку больше на бумаге, глядишь, сведений на Базе сохранилось бы куда больше.
Се Шуцинь на ходу приводила всё в порядок:
— Любой способ хранения данных таит изъяны при масштабных потрясениях. Идеальный сценарий — и вовсе никогда не сталкиваться с инородцами.
Она подняла голову: густая пыль под лучами света стала еще плотнее, а перед глазами начали медленно клубиться туманные испарения вперемешку с крошечными искрами.
Се Шуцинь только протянула руку, как голову вдруг пронзило резкое головокружение, а следом за этим все способности в её теле бесконтрольно хлынули наружу, будто некая сила насильно вытягивала их до капли.
— Байли Юньлэ! — Се Шуцинь тут же отпрянула от тумана. — Этот туман поглощает способности!
Мгла вокруг становилась всё гуще. Оба спешно бросились бежать, но стоило им заскочить в салон автомобиля, как их обдало волной жара, заставившей обоих вмиг покрыться градом пота.
Коснувшись Сюй Ань, Се Шуцинь обнаружила, что та пылает невероятным жаром; от её тела во все стороны расходился багровый туман, стремительно повышая температуру внутри машины.
— У неё жар!
Байли Юньлэ, уже занёсший руку, чтобы опустить стекло, замер:
— Чего?
Люди с их уровнем физической подготовки редко страдали от обычной лихорадки. К тому же в нынешних реалиях стоило лишь подхватить болезнь и почувствовать головокружение, как инородцы с легкостью могли подавить человека своими способностями, превратив в живой питательный субстрат!
— Живо приведи её в чувств!
Снаружи грохот ударов инородцев сделался оглушительным, и вспышки пламени осветили метнувшееся к ним нечто, до боли похожее на щупальце осьминога!
Се Шуцинь молниеносно вскинула ствол и открыла ответный огонь. Среди пушечного грохота присоски на щупальце сжались, с легкостью отбросив пули рикошетом!
Вытаращив глаза, Байли Юньлэ выжал педаль газа в пол. Позади всё содрогалось от разрывов снарядов, мгновенно проваливаясь и оседая громадки пластами.
— Матушка моя, используй патроны полегче!
— Веди машину!
Утерев кровь с лица, Се Шуцинь встряхнула Сюй Ань за плечо:
— Сюй Ань! Очнись!
Исходившее от той красное сияние всё ещё рассеивалось вокруг, и воздух в салоне раскалился до предела. Выбиваясь из сил от духоты, Се Шуцинь сложила ладони и искренне извинилась:
— Прости меня.
В следующую секунду над визгом инородцев звонко прозвучал отчётливый звук пощёчины.
Байли Юньлэ аж передернуло от сочувствия, а в зеркале заднего вида на щеке Сюй Ань красовался огромный красный отпечаток ладони.
Сюй Ань слегка опешила.
В голове гудело.
Она растерянно открыла глаза и увидела ошеломлённое лицо Байли Юньлэ, а также Се Шуцинь, которая украдкой потирала руку и виновато отводила взгляд.
Пошевелив затекшими руками и обхватив гудящую голову, она почувствовала, что машина всё ещё несется по ухабам, а в распахнутые окна врывается свистящий ветер, отчего щеки Сюй Ань горели только сильнее.
Внезапно Сюй Ань повернула голову:
— Се Шуцинь, тебе жарко?
— А? Чего? — глаза Се Шуцинь забегали. — Да вроде нет… Ха-ха.
Сюй Ань показалось это странным:
— Окна же открыты, почему мне так жжёт лицо?
— Наверное, из-за кондиционера! — с этими словами Се Шуцинь молча покрутила регулятор, сделав воздух ещё теплее. — Ха-ха, сейчас убавлю, убавлю…
Сюй Ань молча проследила за тем, как показатели на кондиционере переключились с двадцати пяти на двадцать восемь градусов.
— …
В этот миг со спины повеяло ледяным холодом.
Широко распахнув глаза, Сюй Ань почувствовала, будто в голове что-то звонко звякнуло. Кровавый туман мгновенно спал с её тела, а сплошь усеянное присосками и ракетами щупальце рассекло надвое прямо в воздухе. Едва оно рухнуло на землю и успело пару раз подпрыгнуть, как раздался оглушительный грохот взрыва.
Машина шла близко, и её тут же отбросило взрывной волной на десяток метров вперед. Лобовое стекло заволокло камнями и пылью, а салон наполнился надрывным кашлем.
http://bllate.org/book/33210/4077720
Готово:
