Лицо Цзя Цзыханя уже побелело от страха, он мёртво вцепился в свой школьный рюкзак. В этот момент и в этом месте вещь, в обычное время служившая лишь обузой, вдруг стала для него хоть и тяжёлым, но осязаемым источником призрачного чувства безопасности.
И И знал, что эта женщина с короткими волосами действительно была его старшей товаркой, он уже слышал о грозном имени Седьмой Сестрицы.
В отличие от Цзя Цзыханя, он стал свидетелем гибели многих товарищей по команде и отчётливо понимал всю жестокость этого мира, однако всё же нахмурился и возразил:
— Система никогда не давала нам заданий убивать друг друга. Если эти пассажиры здесь и правда есть, значит, они здесь не по правилам.
Хэ Ци парировала вопросом:
— Не по правилам — значит, не существуют? Их существование означает лишь то, что твои мысли о том, как бы отсидеться в тени, никуда не годятся.
И И задохнулся от возмущения и выпалил:
— Тогда, по-твоему, это ты здесь не по правилам?
Хэ Ци вовсе не собиралась устраивать с ним словесные перепалки здесь и, бросив на него взгляд, обронила:
— Угадай.
Сказав это, она развернулась и зашагала в другую сторону.
Сянь Бэй, едва выйдя, увидела, что в холле царит тишина. Но она от природы была тихой: в ней не было ни надменности Хэ Ци, ни без конца сыплющихся вопросов, какие задавал Цзя Цзыхань при первом попадании в метро. Она неизменно держалась так скромно, словно её и вовсе не существовало.
Поэтому она лишь молча присоединилась к остальным, принявшись обыскивать холл.
***
По сравнению с озарённым бесчисленными свечами холлом, лестничный пролёт погрузился в настоящий полумрак — там света хватало ровно от трёх подсвечников да изрядно потрепанной керосиновой лампы.
Наверху лестницы царила непроглядная тьма, словно проход закрыли просто потому, что находиться там запрещено. На подоконнике у входа на лестницу можно было разглядеть бушующие за окном хлопья снега.
Однако этот небольшой проход загораживали две рослые фигуры взрослых мужчин.
Бай Ху держал в руке керосиновую лампу, умудрившись в столь тесном пространстве держаться от Вэнь Шу на расстоянии едва ли не в тридевять земель.
Характерный тусклый свет керосиновой лампы падал на лица обоих. Для лица Бай Ху это было атмосферное освещение, добавляющее ему эстетики, а вот для лица Вэнь Шу — подлинный свет смерти, способный до смерти напугать малых детей.
Мертвенно-бледное лицо, освещенное снизу таким образом, выглядело точь-в-точь как труп, нашедший подработку на неполный день и устроившийся на вакансию уводящего в могилу ходячего мертвеца.
Они замерли в оцепенении, не двигаясь. Тот, кто не знал обстановки, мог бы подумать, что они играют в море волнуется раз, а заунывный вой ветра за окном делал их атмосферу ещё более жуткой.
Наконец Бай Ху не выдержал. Он решительно не желал больше пялиться на эту физиономию покойника, первым признал поражение и бросил:
— У кого лицо бледнее, чем у мертвеца, тот первый и заходит, устраивает?
Вэнь Шу:
— …?
Этот уголок можно было смело назвать краем гибельным и пустынным. Как раз бушевала нескончаемая метель, и снега на крыше нанесло столько, что хватило бы укрыть деревянную хижину пуховым одеялом; стоило бросить взгляд издалека, как на душу накатывала такая тоска, что становилось трудно дышать.
И всё же заснеженная деревянная хижина походила на затейливую тыкву-фонарь: сквозь белую оболочку пробивался оранжево-желтый свет — чем не новинка к Хэллоуину, фонарь-домик из снега. Вот только отнюдь не жизнерадостной и забавной казалась эта картина — в сочетании с безмолвной зимней ночью от неё веяло той самой зловещей жуткостью, от которой обычно отказываются в Хэллоуин.
Внутри причудливого снежного домика оказалось не так уж просторно, однако по сравнению с тыквой-каретой Золушки места всё же было с избытком.
Холл на первом этаже не отличался особой шириной, но и тесным не назовем — как раз подходящее пространство, чтобы в зимнюю ночь собраться всей семьей и создать оживленную атмосферу. Если же пройти дальше холла, начинался коридор, на который выходили три двери.
Не считая довольно светлого холла, в остальных местах царил такой полумрак, что разобрать что-либо было трудно.
Из трех дверей первая вела на кухню. Дверь была распахнута настежь, и из темноты смутно угадывались стоявшие на столе чайник, чашки и прочая утварь.
Из двух оставшихся дверей одна была плотно закрыта, и каково её назначение — оставалось загадкой. Поскольку И И неустанно твердил о необходимости проявлять осторожность и бдительность, никто не решался приближаться к ней просто так.
Ну а последней дверью оказалась та самая деревянная дверь, через которую они ворвались сюда. Внутри помещение оказалось небольшим и совершенно пустым, без каких-либо предметов обстановки — пустая комната, чьё назначение тоже ускользало от понимания, словно она существовала исключительно для того, чтобы служить выходом из вагонов метро.
Второй этаж всем своим мрачным видом давал понять, что посторонним вход туда заказан, так что оставалась лишь эта пустая комната, выполнявшая роль гардеробной. Беда в том, что все они были случайными попутчиками, незнакомцами, сошедшимися вместе, и как бы сильно они ни боялись и ни осторожничали, переступить через внутренний барьер и раздеться догола на глазах у незнакомцев никто бы не смог.
Поэтому пришлось выстраиваться в очередь и соблюдать приличия — конфуцианские правила этики едва не разыграли в этом жутком месте целое представление взаимной учтивости.
Вот только Вэнь Шу, то ли страдая от болезни и требуя к себе особого отношения, то ли привязанный к Бай Ху какой-то невесть откуда взявшейся братской привязанностью, упрямо рвался войти первым. Более того, он настойчиво приглашал Бай Ху составить ему компанию — тот, кто не знал их отношений, мог бы подумать, что они идут туда творить какие-то великие дела.
При этом Вэнь Шу неустанно твердил, что движим исключительно праведными позывами, призывал к сплоченности во имя истребления нечисти, жалобно тянул про братишку, которому страшно, а в движениях изображал то Си Цзы, прижимающую руку к груди, то неуклюже подражающую ей Дун Ши, выглядя так, будто его сердце готово разорваться от боли и убить его на месте, стоит Бай Ху ответить отказом.
Бай Ху с бесстрастным лицом наблюдал за всем этим спектаклем, думая про себя, что явился в это проклятое место в поисках призраков, а в итоге к нему пристал призрак похоти.
Он мысленно возносил жалобы и сокрушался добрую половину дня, но страсть партнера по сцене к лицедейству так и не угасала. В конце концов, помрачнев лицом и исчерпав все силы, он впервые в жизни уступил.
Подумать только, кто такой Бай Ху? Нарцисс и бахвальство во плоти, та самая костяная демоница, которую не смог бы выбить из колеи никакой посох Сунь Укуна: Бай в его фамилии — от костей, Гу — от несгибаемого стержня, а Цин — от прожженного хитреца.
Этот малый был невероятно болтлив и искушен во всякой ереси. Когда-то он воодушевленно и с гордым видом вступил в дискуссионный клуб, однако председатель клуба, сгорающий от нетерпения заполучить столь смазливую физиономию для поднятия престижа организации, послушав всего одну его реплику на диспуте, решительно захлопнул перед ним двери.
Причиной послужило то, что в ходе дебатов на тему: что лучше, ясный день или пасмурный, — этот хмырь выбрал ясный день и выдал следующее обоснование: в пасмурный день солнце скрывается за тучами, а он, Бай Ху, куда лучезарнее солнца, и раз он существует, то вокруг всегда ясно, следовательно, ясная погода вечна и потому прекрасна.
Оппонент по дебатам задохнулся от потока чуши и едва не плюнул ему в лицо. Лишь хорошее воспитание заставило того сдержать плевок и сбить тему дискуссии с преимуществ пасмурной погоды на то, с какой стати у него вообще хватило наглости сравнивать себя с солнцем. В итоге Бай Ху ухватился за эту брешь, доказав, что все аргументы противника сводились к тому, какую пользу солнце приносит ясным дням, одержал победу, переманив на свою сторону позицию соперника, и одновременно был с позором изгнан из дискуссионного клуба толпой разъяренных людей.
Его несгибаемый стержень проявлялся в том, что с той памятной поры Бай Ху больше ни разу не проходил даже мимо дверей клуба — молодец с поистине железным характером.
Словом, Бай Ху искренне полагал, что с тех самых пор, как он угодил в этот нелепый мир, под раскатистый рев проносящегося поезда метро, его спокойная прежняя жизнь подошла к концу, а приветственная речь этого никчемного сотрудника станции не сулила ничего, кроме абсурдной и сумасбродной жизни.
Заметив, что Вэнь Шу снова разинул рот, собираясь выдать очередную порцию ядовитых и издевательских глупостей, подслушанных неизвестно где, Бай Ху решил, что больше не намерен портить себе слух.
Тогда он, переполнившись чашей терпения, с размаху распахнул дверь так, что взметнулся ветер, и грубо толкнул прикидывающегося дурачком обладателя мертвенно-бледной физиономии в эту черную, словно пасть чудовища, пустую комнату. Перед тем как захлопнуть створку, движимый еще не до конца угасшими остатками сострадания, он сунул в объятия самой «испуганной» на свете персоны единственную керосиновую лампу.
Раздался оглушительный грохот, напоминающий удар грома, и в мире воцарился долгожданный покой.
Бай Ху отряхнул руки, собираясь удалиться, как вдруг расслышал легкий смешок. Он даже не успел сообразить, исходил ли этот смешок из-за двери от перепуганного до потери рассудка «испуганника» или же тот рассмеялся намеренно, чтобы подразнить его, Бай Ху, человека с таким крепким внутренним стержнем. В следующий миг он увидел, как из холла выглянул Цзя Цзыхань.
На лице Цзя Цзыханя застыло выражение простодушия и преданности:
— Брат, не измывайся над больным.
Бай Ху:
— …?
Он зловеще ухмыльнулся, обнажив восемь сверкающих белых зубов:
— Может, над тобой поизмываться?
Цзя Цзыхань:
— …?
Он взял свои слова обратно и мгновенно втянул голову обратно в холл.
***
Вэнь Шу вплотную прижался спиной к деревянной двери, бросил наружу предельно наглый смешок и только после этого выпрямился. Подняв керосиновую лампу, он обернулся и окинул взглядом погруженную в пугающий полумрак комнату.
Она действительно оказалась пуста: на полу ни соринки, на стенах не закреплено ни подсвечников, ни чего-либо еще. Единственное, что связывало эту комнату с внешним холлом, пожалуй, были шторы на окне, сшитые из той же ткани.
В темноте прочие органы чувств человека обостряются, и теперь, при единственном источнике света в виде керосиновой лампы, отчетливо послышался странный звук — глуховатое «ух-ух».
Поскольку помещение было совершенно пустым, этот звук многократно усилился. Он звучал настолько зловеще и бесплотно, будто источник находился вплотную к самому уху, заставляя кожу там покрываться мурашками от холода.
По логике вещей, за окном тоже должна царить тьма, и в зимнюю ночь, кроме прильнувших к стеклу снежинок, ничего разглядеть было бы нельзя. Однако благодаря ярко освещенному, словно залитому огнями холлу, наружу пробивалась слабая полоска света, которая на фоне кромешной тьмы этой комнаты стала заметна и контрастно выделялась.
Вот только этот отраженный белым снегом свет приобрёл желтоватый оттенок, смешанный с мертвенно-бледными бликами. Подкладочная белая ткань занавесок мягко вздымалась и опадала, словно вперив в себя дыхание, и в сочетании с еле слышным звуком «ух-ух» создавалось полное ощущение, будто окно действительно дышит.
Словно кто-то дышал прямо в ухо, а ледяное дыхание, подобно тому белому свету и белой ткани, принадлежало женщине-призраку с мертвенно-бледным лицом и в белом платье.
К счастью, Вэнь Шу и сам по себе бледнел не хуже покойника — он уже достиг предела бледности, так что местная атмосфера подземного царства не могла испугать его настолько, чтобы пробить этот предел. К тому же он сам страдал от холода в теле, а потому на всё это дыхание призрака реагировал абсолютно равнодушно — пожалуй, еще вопрос, кто из них холодит сильнее.
Соперничать в бледности было бессмысленно, а дрожать от холода — бесполезно. Вэнь Шу можно было назвать неуязвимым, а раз так, то и смелости ему было не занимать: он ничуть не боялся и шагал вперед без малейшего страха.
Он обшарил каждый уголок комнаты и в самом конце подошел к окну. Заметив чисто выметенные сугробы снега за стеклом, он на мгновение замер, а затем опустил взгляд на приоткрытую наполовину створку.
Тот самый глухой звук «ух-ух» издавал как раз пробивающийся сквозь эту щель сквозняк.
Для него эта жуткая комната была всё равно что для ребенка хлопушка — шуму много, толку чуть. Если бы его сердце забилось чаще без всякой на то причины, пришлось бы бежать к врачу проверять, инфаркт ли это или сердечный приступ.
Но для таких людей, как И И и Цзя Цзыхань, это обернулось бы кто воплями ужаса, кто паническим бегством. Между тем они вошли сюда и вышли обратно, не выказав ни малейших сомнений и даже не попытавшись закрыть это окно — будь у них хоть восемь жизней за душой, они бы ни за что не вели себя так безмятежно, словно ничего не произошло.
Это окно совершенно точно не было открыто с самого начала.
Что до Хэ Ци, то даже если бы она что-то заметила, не факт, что стала бы разбираться. Сянь Бэй держалась слишком незаметно, так что её смелость оставалась под вопросом, но на данный момент можно было утверждать наверняка: окно открыли нарочно.
Причем оставался вопрос: было ли это «нарочно» сделано живым человеком или кем-то иным, не считая их шестерых пассажиров?
http://bllate.org/book/33224/4079376
Готово:
