Носилки вновь подняли, и вскоре Юй Чэньинь предстал перед императором.
Император сильно отличался от того, каким Юй Чэньинь представлял его себе. Высокомерное, холодное лицо и хрупкое тело — он совершенно не был похож на своего сына с его бунтарским, дерзким нравом. Один напоминал высокогорный снег, а другой — цветок в огне.
Император относился к нему довольно хорошо: хотя он знал, что перед ним Живое Лекарство, он никогда не забирал его кровь. Поначалу Юй Чэньинь жил в отдельном дворце, но спустя всего несколько дней евнух привел его в личные покои императора. Вопреки дворцовым слухам и сплетням, земля и небо у них не сходились в безумном пламени, и страсть не кипела дни напролет.
Император учил его каллиграфии и живописи, а после купания иногда брал из рук евнуха полотенце и сам бережно вытирал его.
Император рисовал Юй Чэньиня, но изображал неизменно со спины. Главный евнух, сообразительный от природы, как-то спросил о причине, на что император с улыбкой ответил: «В мире нет кисти, способной передать всё до конца. Куда лучше выписать лишь силуэт, оставляя простор для воображения».
Юй Чэньинь тоже видел ту картину: очертания спины казались зыбкими и загадочными, похожими на луну или тень, и пробуждали самые разные мысли. Повернув голову, он посмотрел на императора: «Если бы ты перестал быть императором, то смог бы прокормить себя ремеслом художника».
Евнух испугался, но император не счел это дерзостью. Подойдя к Юй Чэньиню со спины, он сменил листок рисовой бумаги и, обхватив его правую руку, принялся выводить реку, небо и осеннюю луну.
— Когда настанет лето, мы отправимся во Дворец Дугун спасаться от жары. Ты уже несколько месяцев во дворце, наверняка здешние виды тебе надоели.
Юй Чэньинь ничего не ответил. Глядя на проступающие на бумаге луну и ночной пейзаж, он был вынужден признать, что император одарен в искусстве живописи.
Под его наставничеством Юй Чэньинь делал большие успехи, и восхищение каллиграфией и живописью неизбежно переросло в некоторую привязанность к самому императору.
Тот действительно относился к нему безупречно. По слухам, ползущим внутри и за пределами дворца, в переулках Столицы запели зловещие песни, а некоторые поэты и ученые слагали стихи, полные скрытой насмешки.
Юй Чэньинь не обращал на это внимания, да и император не избегал его из-за пересудов.
Однако император мог сохранять спокойствие, а вот наложницы в гареме — нет. Наложница, ворвавшаяся в покои, выглядела совсем юной, — скорее всего, ее кто-то подговорил. Надменное выражение лица, испуганные движения, смесь наивности и бесстрашия. Первое, что она увидела, была спина Юй Чэньиня.
Выругавшись: «Бессовестная лисья морда!», она вытащила из волос шпильку, собираясь преподать этой лисе урок.
Но когда Юй Чэньинь повернулся лицом, она замерла на месте. Шпилька выпала из ее руки и звонко звякнула о пол.
Лицо наложницы залилось краской, она растерянно застыла, пытаясь сказать хоть что-то, чтобы взять себя в руки, но после долгих попыток не смогла вымолвить ни слова.
Юй Чэньинь никогда не любил, когда вокруг суетятся слуги, поэтому в зале никого не было. Лишь теперь вбежал евнух, собираясь увести наложницу прочь. Но тут появился император.
Юй Чэньинь впервые видел императора с холодным лицом.
— Отправить Красавицу Юнь в Холодный дворец, а всех служащих внутри и снаружи покоев наказать пятьюдесятью ударами палок.
Лицо Красавицы Юнь побледнело, но в первый момент она бросилась молить о пощаде вовсе не императора — ее заплаканные глаза обратились к Юй Чэньиню. Хрупкая, жалкая, лишенная всякой поддержки, она выглядела так, будто в следующее мгновение ее растопчут.
Юй Чэньинь не выдержал:
— Ваше Величество, оставьте ее.
Император не отменил своего слова. Евнухи вытащили Красавицу Юнь, и лишь у самых дверей зала она осознала свою участь, зарыдав и моля о пощаде. Юй Чэньинь поднял с пола оброненную ею шпильку и шаг за шагом направился к ней. Увидев это, евнухи перестали ее волочить.
Красавица Юнь в полном беспорядке рухнула на землю. Юй Чэньинь присел на корточки и вколол шпильку в ее растрепанную прическу. Подняв на него взгляд, она, по идее, должна была ненавидеть и проклинать его, но вместо этого в этот самый момент вцепилась в его руку, ища хоть крошечного утешения:
— Я ведь буду в порядке, да? Я не со зла, я не хотела ничего дурного, я просто хотела тебя попугать.
Юй Чэньинь помог Красавице Юнь подняться и, видя ее испуганные глаза и сдерживаемые слезы, успокоил:
— Все будет хорошо, иди к себе и как следует выспись.
Евнух увел Красавицу Юнь.
Император стоял на месте недовольный. Юй Чэньинь легко улыбнулся и вернулся к письменному столу:
— Иди сюда, тушь совсем высохнет.
Лицо императора смягчилось, он подошел к столу и принялся растирать тушь для Юй Чэньиня.
Закончив картину, Юй Чэньинь прямо посмотрел на императора:
— Отпусти ее и остальных слуг.
Император промолчал.
Улыбка Юй Чэньиня увяла, он отложил кисть:
— Она твоя жена и наложница, а ты не выказываешь к ней ни капли жалости. Таково сердце правителя?
В конце концов император уступил: Красавицу Юнь лишили части ранга, а остальным слугам урезали жалование.
После долгого совместного проживания между Юй Чэньинем и императором установились отношения столь же чистые, сколь чиста дружба благородных мужей. Разумеется, так считал лишь сам Юй Чэньинь. Но даже при этом он никогда не заводил с императором речи об Императорской Печати Передачи Царства.
Слишком рано, еще не время, думал он.
Однако судьба переменчива: во время пребывания в загородном дворце на императора было совершено покушение, он тяжело заболел.
Увидев прикованного к постели императора, Юй Чэньинь почувствовал легкую грусть и одновременно заметил перемену в его взгляде. В нем больше не было прежнего спокойствия и величия человека, держащего в руках всю полноту власти — его черты исказил страх.
Как бы император ни старался скрывать и сдерживать себя, ужас перед смертью витал вокруг него неотступно. Лекари были бесполезны: их казнили одну партию за другой, после чего по всей стране вывесили императорские указы с поисками целителей.
Но всё оказалось тщетно. Лишь пустые усилия.
Император смотрел на Юй Чэньиня — на Маленького Человека-Лекарства, за которым так бережно ухаживал. Он не тешил себя Маленьким Человеком-Лекарством в постели не потому, что не хотел или не любил — часто он едва сдерживался. Но в глубине души он воспринимал жен и наложниц лишь как придаток к власти, и если бы он утащил в постель еще и Маленького Человека-Лекарства, тот ничем бы от них не отличался.
Это казалось императору противным. Поэтому он сдерживался и обращался с Юй Чэньинем как с близким другом.
Но теперь он умирал, в то время как Юй Чэньинь оставался жив и здоров. Император не желал с этим мириться.
Тогда он приказал лекарям брать кровь у Живого Лекарства — по пиале в день, на протяжении полумесяца.
Император начал понемногу поправляться, но вместе с тем постепенно сходил с ума. Победить смерть с помощью крови Живого Лекарства, чья цена имела чудовищные побочные эффекты, — таковой была плата за продление жизни обреченному.
Передний двор и внутренние покои обагрились кровью, но безумный император все еще не был удовлетворен. Быть может, он вовсе не сошел с ума, а просто превратился в кровожадное, жестокое чудовище.
Его контроль над властью достиг извращенной степени: он даже решился убить собственного сына. Наследный принц чудом избежал смерти и теперь замышлял мятеж.
Помешанный император по-прежнему относился к Юй Чэньиню прекрасно, вот только запрещал ему видеться с кем бы то ни было еще — даже с евнухами. Жаждущий крови император воспылал страстью к красному цвету: он не только сам облачился в алые одежды, но и сменил весь гардероб Юй Чэньиня на красное.
http://bllate.org/book/33252/4082736
Готово:
