Е Цянь с усмешкой подбросил повыше фарфоровый пузырек с лекарством, наблюдая, как Синь Чжи суетливо пытается его поймать, и от этого зрелища скопившаяся на сердце тяжесть немного рассеялась.
— Ну смотри у меня, — холодно бросил он. — Ей-богу, если уж мыши в поместье маркиза расхрабрятся до такой степени, что начнут котов жрать...
Пэй Руань не уловил скрытого смысла его слов и лишь заплаканно закивал:
— Я... я понял.
Благодаря лекарству Пэй Руаня уже через два дня у Синь Чжи не только спал жар, но и заметно прибавилось сил.
Хотя лекарь Ли по-прежнему запрещал им выходить со двора, жена правого премьер-министра наконец перестала браниться и сквернословить. Пусть порой она всё еще вела себя надменно и властно с караульными, по сравнению с недавними вспышками гнева это выглядело верхом мягкости.
На словах Синь Чжи оставался непреклонен и вовсе не собирался уступать Е Цяню, но в душе уже давно записал и его, и Пэй Руаня в свои люди.
Климат столицы вовсе не располагал к росту кошачьей травы. Даже если в каких-нибудь сырых и заброшенных уголках изредка попадались хилые ростки, в голодные годы их использовали лишь как подножный корм, чтобы заглушить голод, и ни о каких целебных свойствах не было и речи. О том, чтобы найти столь свежие и отборные травы, не стоило и мечтать.
Пэй Руань был простодушен и даже не догадывался, что с самого начала выдал себя с головой. Отец и сын Синь тоже делали вид, будто ничего не замечают, а с Е Цянем у них установилось молчаливое соглашение: никто из них так и не попытался выяснить, откуда взялось лекарство.
Мало того что госпожа Синь негласно взяла Пэй Руаня под защиту, она еще и разрешила ему общаться с Синь Чжи через стену. Когда мальчишки болтали, она, если настроение позволяло, могла с напускной гордостью вставить пару слов.
Например, ранним утром в день возвращения в родительский дом она без умолку предавалась воспоминаниям перед молодыми.
— Хм, простолюдины называют это возвращением в родительский дом после свадьбы, а в нашем кругу сие именуется «посещением родного очага». Когда мы с твоим батюшкой возвращались к моим родителям... кхм, наносили визит почтения, — это было нечто забавное! Твой батюшка неизвестно где вычитал, будто новоиспеченный зять обязан преподнести в дар дикого гуся. А он ведь книжник, у которого в руках сроду тяжелее кисти ничего не бывало, и надо же такому случиться — как раз сезон перелета северных гусей на юг! Какими ухищрениями он воспользовался, сам не знаю, но и впрямь добыл птицу. С виду гусь казался смирным и покладистым, но стоило им прибыть, как он исподтишка нагадил прямо на грудь твоему отцу. Представляешь, являться к тестю и теще с птичьим пометом на парадном халате? Твой батюшка тогда прославился на всю столицу!
Тут она призадумалась:
— К слову сказать, нынче Пэйский сынок отправляется навестить родню, почему же я не вижу, чтобы твой муж побежал для тебя охотиться на гусей? Ах да, грубиян — он и есть грубиян!
Пэй Руань замялся, бормоча что-то невнятное.
Больше всего на свете он страшился именно этой поездки.
Стоило ему только вспомнить те лица из клана Пэй, как ему жутко хотелось спрятать голову в песок, точно страусу.
Глава 15. Соглашение
В час отправления с неба внезапно закапал мелкий осенний дождь.
Как нельзя лучше отражавший скорбное и решительное настроение Пэй Руаня.
Его руки и ноги леденели. Медленно переставляя их, он топтался у бокового входа в Управление стражи столичного округа, никак не решившись ступить за порог.
— Тунтун, я не хочу ехать.
Каждая косточка в его теле кричала о протесте.
Все восемьнадцать лет до этого он одиноко прозябал в отдаленном внутреннем дворике. Благодаря вмешательству Хуан Шулана поводов соприкасаться с кланом Пэй у него выпадало немного.
Правда, порой Пэй Юнь вихрем врывался в его глушь и безнаказанно превращал его в мальчика для битья. Но все они были ровесниками, и чувства Пэй Юня отличались прямолинейностью и грубостью, так что справляться с ним было не слишком трудно.
А вот отец и мать Пэй — совсем другое дело.Пэй Юаньдао — расчетливый и корыстный человек. Оценивая Пэй Руаня, он неизменно смотрел на него холодным взглядом скупщика, словно прикидывая товар по цене, причем делал это в режиме рентгеновского сканирования.А вот Жуань Мяомяо внушала и вовсе леденящий душу ужас.
Обладая ослепительной красотой, она практически не изменилась за десяток лет. Ее величественный и прекрасный облик напоминал статую бодхисаттвы, украшающую храм: ей стоило лишь тихонько восседать на своем месте, как окружающие невольно сникали от собственной ничтожности. Выражение ее лица неизменно оставалось мягким и нежным — даже обращаясь к такому браку-дефектному товару, как Пэй Руань, она презирала его неторопливо, беззлобно и мягко.
Но именно эта пугающая мягкость матери заставляла Пэй Руаня цепенеть от страха.
Словно глядя на бездонный колодец в том удаленном дворике, он никогда не мог угадать, какие тайны скрываются в его мрачной, сокрытой от глаз глубине.
Пожалуй, излишне развитая склонность к социофобии незримо удесятерила злобу окружающих.
Система впервые столь прямо ощутила тревогу и смятение своего подопечного.
Маленькое солнце внезапно затянуло грозовыми тучами, и Система тоже заволновалась.
Неуклюже пытаясь его утешить, она произнесла:
— Хозяин, не бойся! Ты теперь человек, за спиной которого стоит сам бог войны. Все эти свирепые демоны и злые духи перед лицом Е... э-э, Е Цяня — всего лишь бумажные тигры!
Пэй Руань тихонько забубнил:
— Да он сам — худший из тех, кто вечно надо мной измывается!
— ... —
Бесполезно, всё кончено. Эту пару не спасти даже насильственным продвижением.
Дождь припустил еще гуще.
— Молодая госпожа, пора отправляться, — поторопил его Вэй Юй, раскрывая над ним промасленный зонт.
Его скорбное выражение лица было столь комичным, что один из слуг не удержался от шпильки:
— Вы же самый любимый гэр в клане Пэй, с чего это возвращение в родительский дом на похороны смахивает?
От словосочетания самый любимый гэр Пэй Руань мгновенно вытянулся в струнку.
Считая ступени — шаг за шагом, — он кое-как взобрался на подножку и заглянул внутрь. Из-за занавесок виднелся свирепый профиль Е Цяня.
Его сломанные брови грозно взметнулись вверх, лицо было мрачным, как ночная туча — он явно потерял всякое терпение, ожидая зеваку.
Пэй Руань испуганно предпринял последнюю попытку спасти положение:
— Му... муж мой, Управление стражи сейчас как раз испытывает нехватку людей, и если из-за моего визита к родителям пострадает важное дело... разве это хорошо?
Глупый кровельщик бил в барабан отступления так громко, что палочки стучали прямо по сердцу Е Цяня.
Протянув длинную руку, тот без церемоний затащил его внутрь экипажа.
— Сопровождать Жуань Жуаня в родительский дом — вот наше самое важное дело на сегодня.
Как только миновала угроза дефицита лекарств и умы людей успокоились, беспорядки в столице быстро сошли на нет.
Хотя число зараженных чумой и продолжало расти, Цзо Чжан из Столичной стражи действовал грамотно и слаженно, так что городские ворота, пробывшие на карантине два дня, уже открылись в обычном режиме.
Обыватели вернулись к привычной жизни, и у Е Цяня наконец выдалась свободная минутка.
Присланные из уезда Наньцзюнь соглядатые вчера доставили весточку: первопричина эпидемии установлена, и коварный замысел князя Вэй и военачальников центральной армейской группировки, готовившийся целых три месяца, вот-вот рухнет, рассыпавшись прахом.
В такой момент лучше всего было добить поверженного зверя.
А перед тем как сводить счеты, почему бы заодно не опробовать меч на клане Пэй?
Не выдавая своих мыслей, Е Цянь украдкой ущипнул Пэй Руаня за мягкий животик: дурашка-кролик был до того труслив, что его и дразнить-то в одиночку было неинтересно.
А все остальные... разве они заслуживали внимания?
Однако нрав у него был скверный: изначально он собирался притащить кролика в особняк Пэй исключительно ради того, чтобы поквитаться с обидчиками, но слова, слетавшие с губ, неизменно превращались в угрозы и запугивания.
— В эту поездку в резиденцию Пэй я отправлюсь по служебной надобности. Мы же вчера с тобой договорились, что Жуань Жуань поможет мне прикрыть тылы?
— Кто... кто с тобой договаривался?!
При мыслях о вчерашнем вечере Пэй Руаня тут же бросало в краску от гнева.
Эпидемия была взята под контроль, лекарство принес он, помог тоже он, но этот наглец не проронил об этом ни слова, зато контракт о взаимных обязательствах, упомянутый пару дней назад, преспокойно претворил в жизнь.
— Ты, маленький лжец, треплешь языком без умолку и сроду не отличался честностью. Чтобы ты снова не попытался увильнуть от долгов, перед началом сотрудничества нам непременно нужно подписать бумаги и поставить отпечатки пальцев.
Вооружившись кистью, Е Цянь собственноручно составил договор из трех пунктов: мужчина помогает ему скрывать правду о неравном браке в качестве замены, а тот в ответ обязуется содействовать Е Цяню в возвращении титула наследника, причем прикрытие включает в себя — но не ограничивается этим — следующие пункты: притворство любящих супругов, инсценировку беременности и родов, помощь в выманивании врагов на живца и тому подобное.
Пэй Руань пересчитал пункты и понял, что делать ему придется слишком много.
Сделка явно невыгодная.
Что же до фраз вроде: гэр Пэй Руань из клана Пэй в Чжунчжоу заменил невесту при замужестве и теперь заключает договор с Е Цянем, старшим сыном клана Е из Хуайяна, обязуясь беспрекословно повиноваться его приказам до тех пор, пока хозяин контракта не добьется своего; во избежание недоразумений сей документ составляется навечно без права расторжения и подлежит хранению в качестве доказательства — он, конечно, не разобрал, но у него ведь имелся личный толмач!
Выслушав объяснения Системы, он вытаращил свои чистые глаза:
— Ты что, издеваешься надо мной из-за того, что я не умею читать? Какое же это джентльменское соглашение, чистая кабала!
И, заложив руки за спину, наотрез отказался ставить отпечаток пальца.
— Ого, а наш маленький лжец оказался донельзя бдительным.
Но Пэй Руань всё-таки недооценил бесстыдство Е Цяня.
Воспользовавшись преимуществом в росте и силе, тот сгреб его в охапку и прижал к жесткой кушетке в караульной. Руки у наглеца тут же принялись за свое, целенаправленно разжигая пожар в самых чувствительных местах.
— Не хочешь ставить отпечаток? Или ты, Жуань Жуань, не желаешь сотрудничать и предпочитаешь стать моей наложницей в постели?
— Впрочем, если служить наложником, руками и ногами тут уже не отделаешься...
— ... —
Дыхание взрослого мужчины, разительное и пьянящее, жгло изнутри словно крепкое вино. У Пэй Руаня отчего-то разом ослабли колени, грозя вновь обернуться внезапной влагой на теле, и он в панике выкарабкался из-под Е Цяня:
— Ставлю, поставлю я этот отпечаток, довольно!
Ветер качнул кроны деревьев, взметнув прохладные струи осеннего дождя, которые косыми линиями падали на разгоряченное лицо Пэй Руаня.
Его нежная кожа покрылась прозрачными капельками росы, отчего он выглядел еще более жалостливым и притягательным.
Е Цянь поднял руку и аккуратно стер влагу, а его обжигающий палец замер на чуть побелевших губах.
— Тц, ну надо же, едва отвернувшись, уже задумываешься, как бы сбежать от обязательств. Ночью подле меня был такой дерзкий и смелый — и за горло кусал, и редьку дергал, — с чего же средь бела дня при возвращении в дом Пэй ты сжался, как испуганный перепел?
— Мне прямо-таки любопытно, что за ядовитые змеи и дикие звери водятся в этой резиденции Пэй.
Пэй Руань приоткрыл рот, но так и не смог толком объяснить, чего именно он боится.
— Старый Дин, трогай. Нынче мы вместе с молодой госпожой отправимся штурмовать логово этого тигра и пещеру этого дракона — поместье Пэй.
Снаружи донесся протяжный окрик кучера:
— Погнали-и-и!
Сквозь пелену шумящего дождя главный экипаж в сопровождении телеги с подарками для родителей медленно тронулся с места.
Дождь лил всё сильнее, барабаня по крыше повозки с оглушительным треском.
Внутри же царила удивительно тихая и мирная атмосфера.
После всех шуток и подначиваний Е Цяня Пэй Руань и впрямь позабыл о прежней тревоге.
Покраснев, он шлепнул Е Цяня по руке, пытавшейся вновь распустить пальцы у него на губах, и, с усилием отодвинувшись в сторону, заметил пустое пространство в объятиях мужчины. Внезапно, поддавшись какому-то необъяснимому порыву, он спросил:
— Жена правого премьер-министра говорила, что им всем преподнесли диких гусей, почему же у меня нет?
Охота на диких гусей считалась древним свадебным ритуалом, описанным в старинных книгах. В нынешней династии, после того как правый премьер-министр положил этому начало, обычай мгновенно вошел в моду и стал новым поветрием, которому спешно подражала вся столичная знать.
Е Цянь, разумеется, был об этом осведомлен.
Он сделал вид, будто не понимает надежды, затаившейся в глазах кролика:
— В свое время Синь Уцзи посчастливилось взять в жены первого гэра Даляна, чья красота гремела на всю империю. О таком счастливом событии ему не терпелось раструбить на весь свет, вот он и устроил охоту на гусей, и выпросил у императора почетный титул для госпожи Фэн. А ты — фальшивка, подменившая невесту, да к тому же в брачную ночь даже не пустил меня в спальню. С какой стати тебе требовать то одно, то другое?
— Ты... ты ведь не вошел... но зато... зато...
Пэй Руань „зато“кал добрую минуту, но фразу «ты ведь и так занимался этим со мной столько времени» произнести так и не решился.
Подсознательно он чувствовал себя обманутым, но самоуверенный вид Е Цяня вмиг лишил его остатков боевого задора. Он немного рассердился, однако счел, что злиться без веских оснований глупо, и оттого решительно отдернул занавеску, принявшись считать капли дождя, стекающие по краю полога.
Его надутый вид заставил Е Цяня вновь испытать непреодолимое желание потыкать в него пальцем.
Уголки губ Е Цяня невольно поползли вверх: прекрасно понимая, что хорошего понемножку, он решил, что после избытка издевательств стоит подсластить пилюлю.
И тогда он неторопливо повязал Нефритовую подвеску Дракона на пояс Пэй Руаня.
Пора было научить этого глупого кролика тому, что значит напускать на себя чужое величие.
— К чему тебе какие-то гуси? Я испросил для Жуань Жуаня дракона, и в столице равных этому воистину не сыскать.
Пэй Руань в панике замахал руками, пытаясь отказаться:
— Могу я... могу я этого не брать?
http://bllate.org/book/33257/4083249
Готово:
