С услышанного Се Хуай на мгновение замер, не до конца веря, что Линь Ханьчжоу мог произнести столь дерзкие и безрассудные слова.
Однако на душе после них стало как-то не по себе.
Жена друга — какая ещё жена друга?
Заметив, что Се Хуай явно ошеломлен, Линь Ханьчжоу решил, что не стоит пугать наставника. Тот ведь практикует Путь Бесчувственности — откуда ему знать о подобном? Ладно, проехали.
— Наставник, я имею в виду, что раз уж мы ступили на путь бессмертных, то все эти вопросы старшинства и субординации вовсе не обязательно воспринимать так уж строго. К тому же, с какой стати он стал ко мне приставать? Разве он не видел, что я не хочу с ним общаться?
— …Но раз уж он обратился к тебе, тебе следовало ответить вежливо.
— Да-да, я знаю, наставник, в следующий раз буду внимательнее.
Ничего он не знал, просто ему вовсе не хотелось иметь дело с этими людьми.
Больше он ничего не сказал, опустил голову и снова принялся за еду.
Се Хуай тихо вздохнул: в этот момент у него возникло ощущение, что с этим ребёнком совершенно невозможно совладать.
Вскоре вернулся Гу Хуайань, и Линь Ханьчжоу тут же заявил, что наелся. Задрав хвост волос, он гордо вышел наружу, держа спину абсолютно прямо.
Впереди располагалась сцена Бессмертных Звуков, и Линь Ханьчжоу, не имея никаких забот, решил продемонстрировать обитателям павильона своё мастерство игры на цитре. В прошлой жизни его успехи в культивации оставляли желать лучшего, и чтобы поддерживать фасад, он усердно упражнялся в различных мирских искусствах.
Например, в игре на цитре.
Его исполнение можно было назвать поистине непревзойдённым.
Обменявшись парами фраз с музыкантами, он чинно уселся перед цитрой. Стоило его пальцам коснуться струн, как резко взметнулась суровая, убийственная мелодия — это была Песнь о Цзянлине, боевая пьеса, полная воинственного духа. В мыслях он словно уничтожал саму эту цитру в образе Гу Хуайаня, играя с таким напором и перепадами настроения, будто силой звука мог всколыхнуть свирепую энергию небес и земли. Хоть в его музыке и не было духовной силы, она всё равно привлекла множество зрителей.
Серебристые длинные пряди развевались рядом, и каждое их движение подчеркивало его удивительную, изящную грацию.
Благодаря этой музыке павильон внезапно оживился.
Наблюдавший издалека Гу Хуайань с улыбкой сказал Се Хуаю:
— А твой младший ученик забавен.
Се Хуай бросил на Гу Хуайаня многозначительный взгляд и небрежно бросил:
— Что значит забавен? — Сказав это, он чуть помедлил и добавил: — Всего лишь ребёнок.
— Ну да, ребёнок. А когда вырастет — такого натворит!
Помолчав немного, Се Хуай произнес:
— В Мире Самосовершенствования превыше всего всё же сила, так что усердные тренировки важнее.
— Тоже верно. Раз он с тобой, вся его красота может быть погребена под спудом! — Гу Хуайань бросил взгляд на стол. — Мы ведь не доедим эту духовную пищу, позволь мне забрать её с собой.
Он хотел отнести её другому юноше, о котором заботился, — Сяо Чжу.
— Раз хочешь забрать, так забирай.
— Тогда я не буду церемониться.
Пока они беседовали и обернулись назад, у цитры уже никого не было.
Се Хуай тут же поднялся на ноги:
— Я пойду взгляну.
Гу Хуайань даже не успел ответить на любезность, пожал плечами, аккуратно собрал остатки угощения и тоже встал, отправляясь следом за ними.
Линь Ханьчжоу в компании нескольких ровесников рассматривал драконов. Он услышал от них, будто в бездне за пределами павильона Цюнсяо можно наблюдать редчайшее зрелище — золотой дракон падает в море, — и специально пришёл посмотреть.
Однако как они ни всматривались, свесившись почти над самыми облаками, никакого золотого дракона разглядеть не удавалось.
Зато неподалёку, у пруда Чистоты Духа, другие дети говорили, будто испив из него, можно увидеть свои прошлые жизни.
Линь Ханьчжоу жутко заинтересовался. Его прошлая жизнь — разве это не его «предыдущая жизнь»?
Он зачерпнул целую чашу воды из пруда Чистоты Духа и осушил её. Едва допив, он увидел перед собой черноволосого Бессмертного Владыку, чьи кончики пальцев источали нить лазурного сияния, искусно выписывая в пустоте загадочные руны. Прямо перед Бессмертным Владыкой покоился источающий сияние божественный артефакт.
Только он собрался рассмотреть всё получше, как почувствовал, что сзади его крепко обхватили, прижав к широкой груди. Обернувшись, он всплеснул руками от неожиданности:
— Наставник!
Се Хуай бросил взгляд на бездну и сурово произнёс:
— Что бы ты делал, если бы сорвался вниз? У тебя низкий уровень культивации, замёрзнешь насмерть заживо.
Павильон Цюнсяо был построен поверх окутанных туманом облаков, на самой что ни на есть вершине девяти небес. Духовной энергии внутри хватало с избытком, но за пределами стен дела обстояли иначе.
Линь Ханьчжоу тут же послушно прижался к Се Хуаю, уткнувшись лицом в его одежды, и обнял обеими руками:
— Тогда наставник меня спасёт, правда ведь?
Се Хуай не шелохнулся и ничего не ответил, его тело даже слегка оцепенело.
— Наставник?
— Мм.
— А донесешь меня до комнаты на спине? Я немного устал. Отец всегда носил меня на спине.
Се Хуай произнес:
— А знаешь ли ты, что я вовсе не твой отец?
— Да-да, конечно не отец, а соученик по Пути! — Заметив, что Се Хуай напрягся ещё сильнее, Линь Ханьчжоу улыбнулся. — То есть наставник. Ну пожалуйста.
Он прижался к Се Хуаю, продолжая ластиться — раз тот пришёл за ним, значит, они уже помирились.
Не успел Се Хуай дать согласие, как подоспел Гу Хуайань. Се Хуай обернулся и спросил:
— Ты всё ещё здесь?
Гу Хуайань ответил:
— Пришёл проверить, всё ли в порядке.
Линь Ханьчжоу счёл этого человека фальшивкой и отвернулся.
Гу Хуайань лишь легко улыбнулся.
Се Хуай сказал:
— Всё в порядке, можешь возвращаться. Мне тоже пора идти.
Гу Хуайань попрощался.
Стоило им втроём направиться к выходу из павильона, как зоркий Линь Ханьчжоу заметил Сюй Цзюньцзе и его старшего брата по секте Чэнь Линьчжана, трапезничавших в одной из беседок.
В нём шевельнулся рефлекторный порыв подойти и съязвить пару словечек, но он тут же подумал — брось, к чему лишние неприятности.
Кто бы мог подумать, что он и не собирался подходить, но Сюй Цзюньцзе, заметив их, сам подбежал к нему и, слегка задрав подбородок, вызывающе бросил:
— Линь Ханьчжоу, тоже пришёл поесть?
Окинув взглядом сегодняшний наряд Сюй Цзюньцзе — новенькие парчовые одежды с облачным узором, нефритовый венец, украшенный драгоценными камнями, — Линь Ханьчжоу прищурился. Так, в этом раунде он проиграл, но всё же оставался на высоте, однако…
Только что он кое-что заметил.
Сюй Цзюньцзе и его старший брат Чэнь Линьчжан внешне держались чинно и благопристойно, но под прикрытием широких подолов их полы одежды сходились вместе, а пальцы в скрытом от чужих глаз месте тайком сплетались друг с другом.
Похоже, их глубокая нежная страсть вовсе не была пустой болтовней.
Испытав укол ревности, Линь Ханьчжоу тоже задрал подбородок:
— И что? Нельзя? Мы с моим наставником очень близки.
Сюй Цзюньцзе явно пребывал в отличном расположении духа и с улыбкой произнёс:
— Конечно можно! Тут недавно говорили, что ты неплохо играешь на цитре, так давай померяемся силами? Можешь взять помощника.
Линь Ханьчжоу отлично понимал, к чему клонит Сюй Цзюньцзе — похвастаться своей сладостной идиллией, да? Что ж, он тоже умел выставлять всё напоказ. Кто кого боится? Однако он украдкой глянул на Се Хуайаня: вряд ли наставник согласится участвовать в подобных ребячествах.
Пока он раздумывал, Сюй Цзюньцзе добавил:
— Линь Ханьчжоу, неужели ты не можешь найти помощника? Впрочем, неудивительно — он ведь наставник, а не спутник на пути.
— Жди здесь.
Линь Ханьчжоу тут же повернулся и направился к Се Хуаю.
Спрашивать при таком скоплении народа было неловко — заставить культиватора Стадии Великого Достижения выступать по пустякам оказалось бы непросто, и Сюй Цзюньцзе наверняка рассчитывал именно на это. Но, вспомнив, сколь покладистым в последнее время был с ним Се Хуай, Линь Ханьчжоу решил всё же попытаться.
Подойдя к Се Хуаю, он набрался храбрости и изложил свою просьбу, а в конце застенчиво добавил:
— Я знаю, что у наставника высочайший уровень культивации, и ему не пристало демонстрировать силу в подобном месте.
Лицо Се Хуая оставалось невозмутимым, словно гладь воды, он лишь коротко угукнул.
Линь Ханьчжоу осторожно поинтересовался:
— Так наставник не пойдет?
— …Наставник считает, что твоё мастерство игры на цитре весьма неплохо, а потому в моей помощи ты не нуждаешься.
Услышав такие слова, Линь Ханьчжоу растерял последние крохи решимости:
— Ладно… ладно, тогда я пойду состязаться с ними сам.
Он развернулся и зашагал обратно к Сюй Цзюньцзе, издали заметив, как тот любовно обнимает старшего брата за руку. Заметив приближение соперника, Сюй Цзюньцзе с ухмылкой произнёс:
— Ну что? Бессмертный Владыка не согласился? Ох, ну что поделать, он же Бессмертный Меча, мы всё понимаем. Ничего страшного… — он повернулся к Чэнь Линьчжану. — Старший брат, ты тоже постарайся особо не вмешиваться, мой младший соученик Ханьчжоу совсем один.
Будь это в другой раз, Линь Ханьчжоу непременно ввязался бы в долгий спор, но делать было нечего — тащить сюда эксперта Стадии Великого Достижения действительно не годилось. Поразмыслив, он бросил:
— Это просто состязание, без выяснения победителя и проигравшего.
— Разумеется, — согласился Сюй Цзюньцзе.
Линь Ханьчжоу снова направился к оставленной без присмотра цитре. Сюй Цзюньцзе неотступно следовал за ним, и оба уселись перед парными инструментами. Едва устроившись, Линь Ханьчжоу высоко поднял правую руку и тяжело опустил её на струны.
Бзз-з!
Внезапно грянул мощный, страстный аккорд, от которого зазвенели сами деревянные деки цитр.
Начало вышло настолько потрясающим, что вокруг тут же раздались восхищенные возгласы.
Линь Ханьчжоу с гордым видом покосился на Сюй Цзюньцзе. Его взгляд говорил сам за себя: он один стоил их обоих!
Пальцы Линь Ханьчжоу задвигались быстрее, мелодия набирала обороты, превращаясь в свирепую бурю — всё более стремительную, всё более яростную.
В павильоне воцарилась абсолютная тишина, нарушаемая лишь его сольной партией. Линь Ханьчжоу казалось, что он выплескивает в эти семь струн всю бурную, изломанную первую половину своей прошлой жизни — гордую, неукротимую, подобную налетевшему шторму.
Мелодия же Сюй Цзюньцзе под натиском этого мощного шквала начала буксовать, истончаться и в конце концов безнадежно отстала.
И когда ему уже показалось, что победа близка, музыка Сюй Цзюньцзе вдруг смягчилась. В её мягкости проступил несгибаемый стержень: не торопясь и не отставая, она вплелась в его быстрый темп, сбивая ритм.
Изначально его собственный ритм был чётким и размеренным — раз-два-три-четыре, раз-два-три-четыре, но с появлением этой чужой мелодии сбился на раз-два-три-четыре-пять, добавляя лишний такт. Стоило сбиться ритму, как расстроились и мысли… А ведь мастерство игры на цитре было одним из тех немногих достоинств прошлой жизни, которыми он по-настоящему гордился.
Каждый раз, когда он пытался воспользоваться навыками из прошлого, наружу вылезало то самое разъедающее чувство неполноценности и всё порвало.
Видя, как его игра рассыпается в хаосе, где больше не просматривалось никакой структуры, он невольно бросил взгляд на Се Хуая. Наставник стоял неподвижно, точно так же, как в прошлой жизни — отстранённый и холодный. Да, он питал к нему чувства, но ведь тот за всю жизнь так и не произнёс ему ни слова ласки.
Это ощущение ранило сильнее любого поражения.
Бросив взгляд за спину Сюй Цзюньцзе, он увидел их гармоничный дуэт.
К этому моменту музыка Сюй Цзюньцзе уже полностью заглушила его собственную. Они идеально дополняли друг друга, их мелодия звучала плавно и звучно, прекрасно гармонируя с изысканной атмосферой павильона, лёгким ветерком и луной в небе — поистине непревзойденное звучание, с которым никто не мог тягаться.
http://bllate.org/book/33290/4087757
Готово:
