Дворец Цяньань. В обычные дни стоило другим принцам лишь бросить сюда лишний взгляд, как это тут же сочли бы за алчность, за дерзкое посягательство, за которое можно было и сурово схлопотать. Разве Дворец Цяньань — это место, где принцы могут спать? Но теперь Император так просто, между делом, заикнулся о том, чтобы притащить сюда Седьмого принца.
Цинь-гуйфэй тоже заволновалась и заговорила с запинкой:
— Государдарь, э-это, э-это же совсем не дело.
Император взглянул на нее и с улыбкой спросил:
— Почему же не дело?
Именно что не дело! Цинь-гуйфэй едва не сгорала от нетерпения. Она была чуточку своенравной, и когда видела, что Император относится к Сяо Яньнину не так, как к остальным принцам, это ее и тешило, и радовало. Но она ведь не дура и прекрасно понимала, что некоторые правила нарушать нельзя. С самой древности еще не бывало такого, чтобы принцы спали на Драконьем ложе. Раз уж сейчас Император столь благодушен, то что, если он потом опомнится и пожалеет об этом? Не станет ли он тогда срывать злость на ее Седьмом?
Неужели Сяо Яньнину, такому крохе, с малых лет придется нести на себе клеймо невольного посягательства на чужие прерогативы?
Как только Цинь-гуйфэй представила, что всякие там цензоры станут попрекать этим Сяо Яньнина, которому едва исполнился годик, она заволновалась еще сильнее.
Уж так устроены люди: стоит им сильно занервничать, как они тут же начинают пороть чушь, а когда порят чушь, то говорят не подумав и ляпают лишнее.
Вот и Цинь-гуйфэй сейчас брякнула сорвавшимися с языка словами:
— Государдарь, в прошлый раз Седьмой принц, когда ходил к Вдовствующей императрице, умудрился спалить ее молельню. Наложница боится, что он и Дворец Цяньань тож… тоже, тоже учинит тут беспорядок.
Не успели замереть последние слова, как Цинь-гуйфэй готова была откусить собственный язык. Что за бред она несет?!
Она ведь чуть не выпалила: сожжет Дворец Цяньань. С незапамятных времен поджечь Дворец Цяньань мог разве что правитель гибнущей страны, который не желал сдаваться. К счастью, она вовремя исправилась, но вышло все равно коряво. Лицо Цинь-гуйфэй побелело, и она ловко опустилась на колени, моля о прощении:
— Наложница имела в виду, что Седьмой принц слишком озорной. Если он проснется и, не обнаружив рядом привычных людей, начнет капризничать, это неизбежно наскучит Государдарю. Пожалуй, лучше позволить наложнице забрать его обратно во Дворец Юнчжи отдохнуть.
Императрица: «…»
Цинь-гуйфэй неизменно внушала ей ощущение одновременно великой угрозы и полного ее отсутствия.
Вдовствующая императрица: «…» Хочешь приплетать Дворец Цяньань — так приплетай, но какого черта приплетать ее молельню? Ей что, нужно, чтобы об этом пожаре раструбили на весь белый свет?
Вдовствующая императрица исподтишка глубоко вздохнула:
— Государдарь, на дворе стужа, у меня от холодного ветра разболелась голова, я пойду к себе во дворец.
Император с остальными, разумеется, должны были почтительно проводить Вдовствующую императрицу. Вот только судя по тому, как она зыркнула на Цинь-гуйфэй при уходе, вид у нее был вовсе не такой, будто у нее голова от ветра болит — скорее, ее просто довели до белого каления.
Император изначально хотел просто подшутить, но, услышав слова Цинь-гуйфэй, тоже изрядно рассердился.
Вдовствующая императрица — это Вдовствующая императрица, а он — это он. Разве это одно и то же? К тому же Цинь-гуйфэй болтает без умолку, совсем не включая голову, и язык у нее за зубами не держится. Он вознамерился хорошенько ее проучить.
Поэтому Император, крепко прижимая к себе Сяо Яньнина, холодно бросил:
— Я — его император-отец, и мне хочется посмотреть, посмеет ли он при мне спалить Дворец Цяньань.
С этими словами он решительно развернулся и унес ребенка.
Цинь-гуйфэй: «…» Когда Ло Мэй поднимала ее на ноги, в голове у нее крутилась лишь одна мысль: нужно немедленно вернуться во дворец, возжечь благовония и взмолиться обо всех проходящих мимо небожителях, чтобы они защитили Седьмого принца и уберегли его от гнева Императора.
Сяо Яньнин все это время спал мертвецким сном.
Он даже не проснулся, когда его опустили на Драконье ложе. Император стоял рядом, глядя на сладко спящего ребенка, и о чем-то раздумывал, опустив взгляд.
Дворец Цяньань впервые принимал у себя принца — да к тому же такого крошечного, ничего не смыслящего принца. Прислуга еще никогда не прислуживала столь юным господам и потому слегка растерялась.
Выйдя из внутренних покоев, Император спросил Лю Хая:
— Как думаешь, не испугается ли Сяо Ци, проснувшись в незнакомом месте?
Лю Хай с улыбкой ответил:
— Ваше Величество — государь и отец, проснувшись, Седьмой принц сразу почувствует дыхание Императора, так что, полагаю, не испугается.
Император протянул «а», а затем небрежно бросил:
— Стоило ли мне вообще приносить его сюда?
Драконье ложе — место глубокого символизма, и даже если это было сделано без умысла, оно легко может навести людей на ложные мысли.
Лю Хай мысленно выругался последними словами: так он в конце концов хотел, чтобы Седьмой принц спал здесь, или нет? Хотел он, чтобы Седьмой принц испугался, или нет?
Если Седьмой принц спросонья со страху и впрямь спалит Дворец Цяньань, неужели Император предаст его суду? А если Седьмой принц не спалит Дворец Цяньань, не затаит ли Император в душе червячка сомнения, не решит ли, что тот позарился на Драконье ложе?
Лю Хай знал, что все люди полны противоречий, и Император тоже был полон противоречий и сомнений. Но доводить эти терзания до такого абсурда было явно излишне.
Седьмому принцу едва перевалил годик, что он может понимать? Не он же сам улегся на Драконье ложе по собственной воле.
Конечно, вслух Лю Хай такого бы не произнес. Он впервые в жизни почувствовал, что ему трудно угадать мысли Императора.
Мысли правителя — что дно морское, а сердце монарха постичь трудно.
Но раз Император задал вопрос, не ответить было нельзя. Мысли в голове Лю Хая пронеслись с бешеной скоростью, и он, опустив глаза и спрятав взгляд, почтительно произнес:
— Ваше Величество — Сын Неба, какой бы прихоти ему ни заблагорассудилось принести сюда любого принца, ту он и приносит; если же не захочет — может вмиг отправить человека обратно. Должен или нет — все решается исключительно по воле Вашего Величества.
Император бросил на него взгляд:
— Язык без костей.
Лю Хай:
— Это искренние слова старого слуги, он ни за что не смел бы обманывать Императора.
Император холодно фыркнул:
— Хоть выразился и грубовато, но в целом верно.
Он — Император, и во всем должен поступать по собственному изволению.
— Позвать Наследного принца на аудиенцию, — приказал Император.
Лю Хай ответил на приказ и удалился. Уходя, он думал о том, что еще неизвестно, обернется ли для Седьмого принца этот сон на Драконьем ложе благом или бедой.
Впрочем, это не та забота, которою ему следует терзаться: остается лишь ждать, пока Седьмой принц проснется, чтобы увидеть исход.
Когда Наследный принц Сяо Яньцзинь прибыл во Дворец Цяньань, Император уже расставил шахматную доску.
Нынче выдалось много снежных дней, к тому же снег валил густо. Жалея придворных чиновно-сановных мужей, Император то и дело объявлял «зимнюю отсрочку докладов». Если все пойдет гладко, в период «прекращения утренних выходов» настанет пора беззаботных деньков: пока нет неотложных государственных дел, требующих личного вмешательства, управление двором могли спокойно брать на себя Внутренний кабинет и Дирекция ритуалов.
В свободное время Император любил проверять знания Наследного принца и остальных принцев — чаще других, разумеется, испытывали Наследного принца.
Наследный принц отвесил положенный поклон, и Император знаком подозвал его сыграть партию.
В детстве Императора тоже обучали четырем искусствам: цитре, шахматам, каллиграфии и живописи. То же самое касалось и Наследного принца, которому в силу его высокого положения порой приходилось постигать даже больше того, что учил в свое время сам Император.
Отец и сын вели упорный бой на доске, делая ходы то туда, то сюда. Несмотря на юный возраст, Наследный принц отличался крайне размеренной манерой игры и завидным терпением; в какой-то момент он даже загнал Императора в тупик, но, к сожалению, в самом конце всё же проиграл два камня.
Убрав шахматные камни, Император с улыбкой произнес:
— Твое мастерство игры заметно возросло.
Наследный принц спешно ответил:
— Благодарю за похвалу, отец-император. Вашему сыну еще расти и расти, мне многому нужно у вас поучиться.
Глядя на собранного, исполненного благородства и безупречно вежливого Наследного принца, Император проникся еще большей благосклонностью. Он указал на камни на доске:
— Забери их к себе, поизучай на досуге.
Наследный принц замер, вздрогнув изнутри, и вновь поблагодарил за щедрый дар.
Белые камни из того шахматного набора, которым пользовался Император, были вырезаны из белого нефрита, а черные — из черного. Сами по себе они не представляли собой ничего из ряда вон выходящего. Однако нефрит этих черных и белых камней излучал мягкое тепло, и даже в зимнюю стужу от них не веяло холодом — это было истинное сокровище, цена которому несметна.
И теперь это бесценное сокровище Император так просто отдал Наследному принцу.
Заметив, что от переполнявших чувств у Наследного принца покраснели глаза, Император махнул рукой:
— Всего лишь шахматный набор, стоит ли так радоваться?
Наследный принц со слезами на глазах улыбнулся:
— Какими бы драгоценными ни были шахматные камни, разве могут они сравниться с отеческой любовью и наставлениями, которыми отец-император одаряет вашего сына?
Император вздохнул:
— Хорошо, что ты это понимаешь. Будучи Наследным принцем и старшим из братьев, ты должен впредь должным образом наставлять младших братьев и сестер, дабы они не сбились с праведного пути.
Наследный принц почтительно поклонился:
— Ваш сын всё понял.
Император уже собирался высказать еще пару напутствий, как вдруг дежурный евнух Фэн Энь, прислуживавший у Сяо Яньнина, торопливо прибежал с докладом: оказывается, маленький принц проснулся.
Император осекся на полуслове, с улыбкой глядя на Наследного принца — в его взгляде читалась сдержанность, смешанная с горделивым хвастовством:
— Тебе ведь еще почти не доводилось видеться с Седьмым? Поскольку он родился преждевременно, гуйфэй обычно глаз с него не спуская бережет, редко выпуская из покоев, но ребенок он славный и милый. Сегодня он уцепился за меня и наотрез отказался отпускать, пришлось забрать его сюда. Как раз познакомитесь, вы же братья. Раз ты рядом, глядишь, и капризничать не станет.
Остальные принцы и принцессы обычно испытывали перед ним трепет, а Седьмой частенько тянул к нему ручки и звал «папа-папа». Когда привыкаешь носить на руках и постоянно слышать это слово, настроение поневоле становится другим.
Наследный принц опустил взгляд:
— Слушаюсь.
Фэн Энь резко вскинул голову, изобразив на лице выражение человека, который хочет что-то сказать, но не решается.
Заметив этот его вид, Император тотчас ощутил недоброе предчувствие:
— Что-то случилось?
Фэн Энь пошевелил губами и в отчаянии зажмурился:
— До… докладываю Вашему Величеству, Седьмой принц, он, он…
— Что в конце концов с Седьмым братом? К чему это мычание, ты что, хочешь тут всех до инфаркта довести? — видя недовольное лицо Императора, Наследный принц сделал шаг вперед.
Фэн Энь сквозь зубы выпалил на одном дыхании:
— Седьмой принц… он омочился в постель…
Если перевести это на более прямой язык, Сяо Яньнин обмочился — прямо на Драконье ложе.
— Что?! — лицо Императора перекосило. — Что ты сказал?
Лю Хай: «…»
Лю Хай был потрясен. Он никак, абсолютно никак не ожидал такого поворота событий. Он-то все еще размышлял о том, станет ли Седьмой принц капризничать, проснувшись, и как Император отнесется к тому, что тот спал на Драконьем ложе... И на тебе, Седьмой принц выдал такое.
Седьмому принцу теперь и капризничать не нужно, и Императору не придется ломать голову — Император сам сейчас был готов взбеситься от ярости.
— Ничтожный сорванец! — у Императора раскраснелись щеки, и он в ярости зашагал во внутренние покои.
Наследный принц: «…» Онемев на мгновение, Наследный принц молча последовал за ним.
Сделав пару шагов, Император резко остановился, оглянулся на Наследного принца и, скрипя зубами, приказал:
— Немедленно, сию же секунду отведи его обратно во Дворец Юнчжи!
Наследный принц: «…Ваш сын?»
Император пару раз крутанулся на месте и разъяренно бросил:
— Сначала вымой, а потом веди!
Наследный принц: «…»
http://bllate.org/book/33318/4092301
Готово:
