Се Линьчуань в будние дни редко их о чём-то просил и уж темролее почти не отдавал приказов, но стоило ему заговорить, как его волю практически всегда исполняли.
Например, сегодня он потребовал, чтобы оранжерея прислала ему горшок лучших камелий.
В эту пору года цветущих декоративных растений и так было немного, а первоклассные камелии являлись и вовсе редкостью. К тому же Се Линьчуань знал, что в прошлой жизни именно благодаря умению ухаживать за камелиями Цзин Чжоу и получил место в оранжерее.
Когда Се Линьчуань своими глазами увидел знакомое лицо, вновь появившееся перед ним, и когда тот, бережно поддерживая горшок с ярко-красной, словно капли крови, снежной бегонией, почтительно поприветствовал его, камень, тяготивший его сердце, наконец рухнул.
Встретить старого знакомого целым и невредимым всегда утешительно.
Снова увидев Се Линьчуаня, Цзин Чжоу на миг потерял контроль над своими эмоциями и чуть не выронил горшок от дрожавших рук.
К счастью, Се Линьчуань обладал быстрой реакцией — он помог поддержать растение, а затем непринуждённо похлопал его по плечу:
— Новичок? Просто поставь его там, будь поаккуратнее.
— О-о, слушаюсь, благодарю вас, господин Се.
Цзин Чжоу закивал, словно цыплёнок, клюющий зёрна, не смея лишний раз поднимать глаз или задавать вопросы. Согнувшись и опустив голову, он аккуратно расставил камелии по местам, а затем удалился вслед за главным евнухом.
Лишь вернувшись в караулку, где не было ни души, Цзин Чжоу с замиранием сердца прижал руку к груди, развернул зажатую в ладони крошечную бумажку, трижды внимательно её перечитал, чтобы запечатлеть в памяти, и тут же сжёг дотла.
В тот же вечер Се Линьчуань дождался подходящего момента, заблаговременно погасил светильники и переоделся в одежду младшего евнуха. Воспользовавшись моментом смены караула у дверей бокового паالаца, он затерялся среди слуг и под покровом ночи направился в сторону Дворца Шанцин.
Едва Се Линьчуань успел уйти, как о его передвижениях тут же доложили Цинь Ли.
Что из себя представляет Дворец Шанцин?
Благодаря воспоминаниям из прошлой жизни Се Линьчуань сейчас ориентировался в этом императорском дворце куда лучше, чем Цинь Ли, который не пробыл на троне и месяца.
Докладываю Вашему Величеству, Дворец Шанцин, кажется, в прошлой династии использовался для награждения и поминовения павших в бою верных подданных, — с заискивающей улыбкой произнёс Ли Саньбао. — Из-за спешки многие уголки дворца ещё не успели полностью отремонтировать, так что сейчас это заброшенный зал, куда никто без нужды не ходит.
Цинь Ли холодно усмехнулся:
— И впрямь отличное местечко для тайных свиданий.
Ли Саньбао пот со лба холодным потом и поспешно добавил:
— Вообще-то, стража всё равно патрулирует те места...
— Тогда убери всю охрану поблизости! — Цинь Ли ускорил шаг, двигаясь размашисто и стремительно. Несколько следовавших за ним сановников и круглый как мяч Ли Саньбао едва за ним поспевали.
К тому моменту, как Цинь Ли добрался до Дворца Шанцин, Се Линьчуань находился там уже довольно давно.
Стражники под предводительством Не Дуна уже окружили Дворец Шанцин снаружи так плотно, что оттуда не смогла бы вылететь даже муха.
Цинь Ли уже собирался распахнуть двери, прижав ладони к деревянным створкам, как вдруг замер. Его соболиные брови сошлись на переносице, он явно в чём-то сомневался.
Хотя сам он толком не понимал, в чём именно.
Это осознание лишь сильнее его разозлило.
Он ведь уже проявил к Се Линьчуаню достаточно снисходительности, но тот всё равно продолжал вести себя дерзко и неблагодарно!
Мрачно блеснув глазами, Цинь Ли бесшумно ступил в главный зал.
Миновав ряды тяжёлых пологов, он при свете неугасимых лампад оглядел внутреннее убранство Дворца Шанцин, которое постепенно проступалo из полумрака.
На всех четырёх стенах висели десятки портретов гражданских чиновников и военачальников. Под каждым полотном кратко описывались их жизненный путь и посмертные эпитеты, пожалованные императором.
Впереди послышался негромкий голос, и Цинь Ли ступил ещё тише.
— ...Отец, молю, не тревожьтесь, в Резиденции Се всё в порядке. Времена нынче переменчивы: я думал, что после падения столицы нам не выжить, но новый император оказался на редкость милостив ко мне. Он держит слово, умеет управлять войсками и нисколько не притесняет жителей Столицы...
— Я виновен в том, что не оправдал наставлений старших и заботы высочества Сюэхун в прошлые годы. Лишь бы бабушка была жива и здорова, да младшие братья и сестры росли... Если вы, родители, на небесах узнаете об этом, вините во всём меня одного...
Шаги Цинь Ли замерли на месте, суровое выражение на его лице постепенно разгладилось, а глаза прищурились с тонким лукавством.
Он медленно выглянул из-за резной колонны и действительно увидел со спины Се Линьчуаня.
Он был один.
На портрете перед Се Линьчуанем был изображен крепкий мужчина средних лет, чьи черты лица примерно на семь десятков процентов напоминали самого Се Линьчуаня. Это был его покойный отец — прославленный маршал династии, верный подданный маркиз Се Лянькунь.
Перед портретом стояла курильница для благовоний, от трёх тлеющих палочек поднимался тонкий дымок, а рядом были аккуратно расставлены простые подношения из фруктов.
Се Линьчуань пришёл поминать покойного отца.
Цинь Ли на мгновение умолк.
У Се Линьчуаня всё же осталась хоть капля совести — он понимал, что император проявил к нему снисходительность.
Но кем же тогда выглядел он сам, устроивший такой переполох, примчавшийся лично и приказавший оцепить весь Дворец Шанцин?
Пока Цинь Ли стоял за колонной и с досады покусывал зубы, Се Линьчуань резко обернулся:
— Кто там? Ваше Величество? Что вы здесь делаете?
Цинь Ли ведь явился поймать нарушителя с поличным, но в этот момент сам неожиданно почувствовал себя так, будто его поймали на горячем.
Он на секунду замялся, ещё не придумав оправдания, как Не Дун уже подлетел к нему, опираясь на рукоять меча, и доложил сдержанным голосом:
— Ваше Величество, внутри и снаружи Дворца Шанцин всё осмотрено. Поблизости больше никого нет, только генерал Се.
Цинь Ли бросил на него свирепый взгляд:
— Кто тебя спрашивал?
Се Линьчуань прищурился и слегка улыбнулся:
— О, неужто генерал Се удостоился чести, чтобы Ваше Величество лично привели сюда стражу для его поимки? Боюсь, я разочарую Ваше Величество — здесь я один.
Цинь Ли уставился на него и холодно фыркнул:
— Я же ясно говорил тебе, что ты не смеешь самовольно покидать Зал Цзычэнь! Кто дал тебе смелость нарушать приказ? Се Линьчуань, я ведь только в прошлый раз предупреждал тебя: не переходи границы!
Се Линьчуань поклонился Цинь Ли:
— Тут моя вина, но сегодня годовщина смерти моих родителей, и я никак не мог оставаться во дворце, поэтому был вынужден прийти сюда, чтобы ненадолго почтить их память. Я собирался сразу же вернуться назад, никак не ожидая, что потревожу Ваше Величество.
Цинь Ли неторопливо произнёс:
— Ты мог попросить меня об этом.
Се Линьчуань ответил:
— Се — всего лишь падший полководец, а Ваше Величество и так одарил меня бесчисленными милостями, вызвав немало толков при дворе. Я просто не смел просить о большем.
Цинь Ли ничего не ответил на это и спросил:
— Ты закончил поминки?
Се Линьчуань покачал головой:
— Хоть здесь и нет портрета матушки, но у моих родителей один день памяти на двоих, я бы хотел почтить и её. Или Ваше Величество желает послушать дальше?
Цинь Ли пренебрежительно усмехнулся:
— Раз генерал Се проявляет сыновнюю почтительность, я, конечно, не стану мешать. У меня нет ни малейшего желания слушать о подобных пустяках.
Он небрежно махнул рукой, приказав Ли Саньбао оставить стражу у входов, а сам, не оглядываясь, быстрыми шагами покинул Дворец Шанцин — в его поведении чувствовалось такое стремление уйти, словно за ним кто-то гнался.
Се Линьчуань проводил взглядом удаляющуюся стремительную фигуру Цинь Ли, его глаза блеснули, и на губах появилась лёгкая улыбка.
Пока все не удалились, во внутренних покоях вновь воцарилась тишина.
Убедившись поблизости нет ни души, Се Линьчуань в определённой последовательности постучал и надавил на тайные выступы позади нескольких портретов на стене, после чего бесшумно открыл вход в искусно замаскированный потайной ход.
Этот секретный тоннель служил путём к отступлению для прежних императоров клана Ли, и о нём знали лишь передавая тайну из уст в уста.
В прошлой жизни Цинь Ли в первые три года после восхождения на престол был поглощен подавлением мятежей, приграничными войнами и государственными делами. Считая масштабное строительство расточительным, он даже не стал ремонтировать внутренние покои дворца, из-за чего это место было заброшено и забыто, а тайный ход так и остался ненайденным.
Сам Се Линьчуань поначалу тоже ничего не знал о нём — лишь под конец Ли Сюэхун открыл ему этот секрет, намереваясь действовать изнутри и снаружи против Цинь Ли.
Пройдя немного по тайному ходу, Се Линьчуань встретил евнуха Цзин Чжоу, который уже давно ждал его там.
Се Линьчуань спросил:
— Тебя никто не выследил по дороге?
Цзин Чжоу дважды обошёл вокруг Се Линьчуаня и торопливо покачал головой:
— Точно никто не следил. Но... разве генералу безопасно вот так приходить ко мне? Вдруг император узнает?
Се Линьчуань улыбнулся:
— Цинь Ли человек подозрительный, но самоуверенный. В боковом палacе у него полно глаз и ушей, так что мой выход наверняка не остался незамеченным. Раз уж так, лучше было нарочно оставить ему брешь — он всё равно должен был убедиться во всём лично, чтобы успокоиться.
Цзин Чжоу кивнул:
— И он поверил?
Се Линьчуань ответил:
— Верит он сейчас или нет — неважно, время покажет истинные лица. Верно, что стало с остальными нашими братьями после моего пленения?
Цзин Чжоу вздохнул:
— Новый император держит слово, с нами обошлись неплохо. Его военачальник Не Дун разделил тех, кто согласился продолжить службу, и зачислил в новые лагеря, а тех, кто отказался или получил ранения, не стали притеснять.
— Мы, получившие ранения и не пожелавшая служить новой династии, остались без крова, но благодаря тому, что госпожа Се согласилась принять нас, мы можем продолжать служить личной стражей в Резиденции Се. Заместитель генерала Ди Юн тоже находится там.
— А вот остальным остаткам армии династийных войск повезло куда меньше: их либо перебила Армия князя Яо, сложив из голов холмы для устрашения Столицы, либо согнали в лагеря для каторжников.
Цзин Чжоу ещё немного поупражнялся в разговорах. Поскольку он получил ранение на поле боя и не мог обзавестись семьей и детьми, то, услышав, что Цинь Ли увел Се Линьчуаня во дворец в качестве пленника, пришел в такую ярость, что решил во что бы то ни стало стать евнухом и проникнуть во дворец, в надежде хотя бы раз увидеть генерала.
— После входа во дворце меня определили в оранжерию из-за моего умения ухаживать за камелиями. Я и представить не мог, что генерал как раз запросит первоклассные цветы! Вот я и вызвался добровольцем!
Се Линьчуань улыбнулся, глядя на его молодое и чистое лицо, и легко вздохнул:
— Цзин Чжоу, спасибо тебе. На самом деле, если бы ты не шёл во дворец и оставался в Резиденции Се, было бы намного безопаснее.
Цзин Чжоу смущённо почесал затылок:
— Все мы, братья, следовали за генералом столько лет! Стоит вам отдать приказ, и мы готовы хоть жизни отдать, чтобы вытащить вас отсюда!
В груди Се Линьчуаня шевельнулось чувство глубокой признательности.
В прошлой жизни, поскольку он сдался не по собственной воле, большинство его телохранителей пало в бою, прикрывая его отступление, включая его заместителя Ди Юна. Оставшиеся же затаили лютую злобу на Армию князя Яо и в дальнейшем приложили немало усилий, чтобы свергнуть Цинь Ли.
Вместо того чтобы вкусить плоды победы, они вновь пострадали из-за него, а доблестные воины, не сумев совершить великих подвигов, вдобавок оказались использованы Ли Сюэхуном для шантажа.
Вспомнив об этом, Се Линьчуань на мгновение умолк, но тут же почувствовал облегчение: по крайней мере, в этой жизни все они остались живы, и им больше не нужно идти за ним на смерть.
Се Линьчуань снова спросил:
— Как поживают бабушка и мои младшие брат с сестрой?
Цзин Чжоу ответил:
— В Резиденции Се всё спокойно, никто не смеет докучать. Напротив, в последнее время дворец то и дело присылает награды — драгоценности и парчу. Многие, услышав, что генерал стал новым фаворитом нового императора, спешат засвидетельствовать почтение и подольститься.
— Этот Янь Цюн и Мэй Жогуан тоже присылали людей с подарками, но они изъяснялись двусмысленно и язвили намеками, так что госпожа Се страшно рассердилась и прогнала их прочь.
http://bllate.org/book/33342/4095937
Готово:
