Холлис деревянно смотрел на всё это.
— Куда подевалась пуговица на твоем рукаве?
Холлис рассеянно поднял руку и обнаружил, что на правом рукаве не хватает пуговицы. Мысли вернулись к реальности, и он ответил, попутно вспоминая:
— Должно быть, оторвалась вместе с пуговицей от рубашки.
Участник происшествия ни капли не смутился, и Рэвин толком не знал, что сказать.
— Аккуратнее с рукавами, хотя в глаза и не бросается.
Разве что выглядело это донельзя раздражающе.
Рэвин вздохнул:
— Ладно, проехали.
Холлис по-прежнему тупо хлопал глазами:
— А?
В следующую секунду Рэвин снял собственные запонки и прикрепил к его манжетам, скрывая этот мозоливший глаза изъян.
Рука словно вмиг отяжелела, сердце одновременно саднило и распирало от чувств, из раза в раз теребя самые сокровенные уголки души Холлиса.
Шло время, и лишь опомнившись, он в паливно закричал вслед уходящему Рэвину, даже забыв поблагодарить:
— Как тебя зовут? И как мне вернуть тебе всё это?
Рэвин даже не обернулся, лишь махнул рукой тому, кто остался позади:
— Считай это подарком для храбреца.
— Отважный господин, заранее поздравляю тебя с успешным прохождением собеседования.
Моя богиня судьбы!
Сивилл вовремя напомнила о своем присутствии, заодно вытянув мысли рассказчика из пучины воспоминаний и заставив вспомнить, что у него вообще-то есть слушательница.
Правда, слова слушательницы прозвучали не слишком-то приятно:
— Неудивительно, что Рэвин отказался мне рассказывать.
Говорящая не вкладывала в это дурных мыслей, но слушающий намотал на ус. Сивилл имела в виду, что Рэвин отлично знал о ее страсти к шипперинг-культуре и не желал вдаваться в подробности, опасаясь, что она увязнет в этом с головой и уже не сможет выбраться.
При столь романтичном начале кого волнует, искусственным ли было это совпадение или предначертанным свыше — даже самый лучший любовный роман меркнет перед лицом подлинной, весомой реальности.
А вот мысли Холлиса текли в совершенно противоположном от Сивилл направлении: по его разумению, Рэвин затыкался снова и снова лишь потому, что не хотел выставлять напоказ их зарождающийся роман.
Пусть и с неохотой, он все же наказал Сивилл:
— Только не вздумай расспрашивать его.
Впрочем, кое-что он и сам утаил: о запонках Холлис умолчал во многих деталях, не став выкладывать всё начистоту, как и о том галстуке.
Тогда Рэвин не просто преподнес запонки в дар смельчаку — он отдал ему и собственный галстук.
В тот момент Рэвин, только что застегнувший запонки на манжетах Холлиса, скользнул взглядом по его съехавшему набок галстуку, сделал шаг назад и молча окинул его оценивающим взглядом.
Холлис снова невольно вытянулся по струнке, а судорожно заходивший кадык выдал его нервозность. Затем он увидел, как Рэвин развязал свой галстук, приложил к его груди и примерил к костюму, проверяя, подойдет ли.
Для двух незнакомцев завязывать галстук — это чересчур интимно.
Похоже, Рэвин счел, что тот подойдет, вложил галстук в ладонь Холлиса и, не принуждая непременно переодеваться, просто взмахнул рукой и грациозно удалился.
— Ваши отношения куда ближе, чем я думала, — произнесла Сивилл, подперев щеку руками, после чего ее лицо мгновенно посерьезнело. — Раз так, я могу со спокойной совестью рассказать тебе кое-что.
Холлис обратился в слух.
— Ты думай что хочешь, но Неделя световых искусств — местечко хоть и хлебное, вот только в прошлые годы партии ведомствами занимались по отдельности, а в этом мы объединили усилия, и теперь это настоящая горячая картошка.
Во взгляде Холлиса мелькнула сосредоточенность:
— Разве это не признание заслуг Рэвина?
Сивилл на мгновение замерла, ошеломленная столь неожиданным поворотом мысли.
Она вовсе не пыталась усомниться в Холлисе, просто главный конфликт лежал на поверхности, и она упустила из виду прочие вероятности.
— И это тоже, но, полагаю, дело тут совсем не в главном.
Сивилл принялась рассуждать с расстановкой:
— Ты и я прекрасно знаем, что Рэвин — полукровка, перспективы карьерного роста у него ограничены, и поначалу такое хорошее дельце ему бы ни за что не светило. А раз уж оно ему досталось, то, скорее всего, лишь потому, что остальные шарахаются от него как от огня.
Даже если риск идет рука об руку с возможностями, с точки зрения верховховного руководства, если всё пройдет гладко — он просто выполнил свой долг, а оплошает — падет смертью грешника.
Сотрудничество двух партий звучит красиво, но тому, кто возьбрался за это дело, придется выдерживать давление со стороны двух враждующих лагерей.
Сообразив, что зашла в разговоре с малознакомым человеком слишком далеко, Сивилл поспешно принялась исправляться:
— Я говорю это вовсе не с тем, чтобы призвать к ответу. У тебя своя позиция, и твое стремление к новому абсолютно верно; разумеется, и стремление Рэвина к стабильности тоже не ошибочно. Мы трое — просто пушечное мясо, выставленное на передовую, и если обойдемся без ошибок, уже сойдет за правильный результат.
Холлис был с этим согласен лишь отчасти.
Рэвин и впрямь держался в тени и не любил высовываться, но трусом он не был никогда.
Если шанс не подворачивался, он не суетился, но стоило возможности представиться — он выкладывался наотмашь, чтобы сдать работу, которой все останутся довольны.
Холлис приходился Рэвину не только партнером, но и сложнейшей задачкой на экзаменационном листе. У них с Рэвином были разные позиции, так что столкновения и споры неизбежны, и хотя Рэвин от этого бесился, исход этот он определенно просчитал заранее.
Просто на поиск решения требовалось больше времени и душевных сил. Холлис верил в Рэвина, и Рэвин наверняка верил в него самого.
И все же слова Сивилл не были ложью: давление, которое взвалил на свои плечи Рэвин, превосходило все то, что можно было заметить по его невозмутимому виду.
Холлис глубоко вздохнул, искренне поблагодарив Сивилл за откровенность, и пообещал впредь быть осторожнее.
Тем временем в кабинете председателя Рэвин и Верди сидели друг напротив друга по разные стороны стола.
— Времени в обрез, задача сложная, благодарен за ваши труды.
Рэвин слегка склонил голову:
— Никаких тягот, долг службы.
— На нынешнем этапе самое главное — это как раз наша Неделя световых искусств. Если столкнетесь с трудностями, обязательно говорите о них вовремя, чтобы все мы могли работать сообща, тянуть лямку в одну сторону и оперативно решать любые вопросы.
Рэвин сделал вид, что задумчиво припоминает что-то, и осторожно прощупал почву:
— Председатель, есть один вопрос, о котором, как мне кажется, следует доложить вам заранее.
Верди мягко улыбнулся:
— Вот это верно, о делах нужно говорить прямо.
Рэвин откашлялся:
— С тех пор как началась подготовка к Неделе световых искусств, в этом году сложилась совершенно особая ситуация: межпартийное сотрудничество происходит впервые в истории, и за нами наблюдает столько глаз.
Выражение лица Верди не изменилось:
— И к чему ты клонишь?
— Проходящая каждый год Неделя световых искусств не только служит разогревом перед приближающимся Днем труда, но и выступает витриной для пропаганды политических взглядов каждой из партий.
Рэвин выдержал паузу и продолжил:
— Раз уж межпартийное сотрудничество стало свершившимся фактом, и многие только и ждут, от нас какой-то позиции, я считаю, что к этому делу следует подойти как к исключению из правил.
Верди ничего не выражающим тоном произнес:
— Излагай.
— В ходе обсуждений нам, безусловно, придется и дальше с пеной у рта отстаивать свои позиции, но в нужный момент стоит и ослабить хватку, оставив пространство для маневра, чтобы продемонстрировать наше отношение к межпартийному сотрудничеству. При этом позиции принимающей стороны остаются неизменными.
— Ты меня не разочаровал.
После долгого молчания на лице Верди появилась искренняя улыбка.
Рэвин скромно улыбнулся и сдержанно ответил:
— Вы мне льстите, председатель.
— Многие утверждают, будто хорошее дело обернулось горячей картошкой, поэтому оно и досталось тебе. Но, Рэвин…
Длинные ресницы Рэвина слегка дрогнули, а в выражении лица непроизвольно проступила серьезность.
— Картошка — штука хорошая, разве ее кому попало в руки отдадут? К тому же, какими бы обжигающими ни были вещи, в конце концов они остывают.
Чем больше людей вовлечено в мероприятие, тем сложнее переплетение интересов. А ты, Рэвин, обладая достаточными силами, чтобы вынести этот груз на своих плечах, — самый «чистый» среди всех нас.
Верди сплел пальцы рук, подпер ими подбородок и подался верхней частью тела вперед, приближаясь к Рэвину.
Он заговорил размеренно:
— Твою кандидатуру утвердили с учетом всех факторов, к тому же для тебя это прекрасная возможность. Хватись за нее как следует, покажи результат и заставь остальных признать твою правоту.
Закрыв за собой дверь кабинета председателя, Рэвин тихо выругался про себя:
— Старый лис.
Издавна повелось: успех приписывают мудрому руководству вышестоящего начальства, а провал — бездарности и некомпетентности подчиненных. Сделали хорошо — так и должно быть, оплошали — первородный грех. Как ни крути, а суть горячей картошки от этого не менялась.
Верди языком почесал, сладко затянул, да только разве давал он ему шанс отказаться?
Отбросив лишние мысли, Рэвин повернулся и направился обратно в рабочий кабинет группы.
Там стояла тишина, ни души.
Ему стало немного странно: те, кто носит еду, и те, кто ее ест, оказались куда занятее его самого, человека, потратившего столько сил в кабинете руководства.
Впрочем, утренние препирательства и необходимость объясняться с начальством в разгар обеденного перерыва высосали из него слишком много энергии, так что на заботу о других у него просто не осталось сил. Он опустился на стул и закрыл глаза, чтобы немного передохнуть.
Ближе к началу второй половины рабочего дня оставшиеся двое явились с изрядным опозданием.
Рэвин бросил на них подозрительный взгляд, с ног до головы окинул обоих придирчивым сканированием, но промолчал.
Однако уже на дневной сессии обсуждений Холлис снова ввязался с ним в одностороннюю перепалку.
Рэвин глубоко вздохнул, вспомнив, как перед уходом из кабинета председателя Верди в шутку обронил:
— Оказывается, чтобы управиться с нашим депутатом Рэвином, достаточно просто с ним поскандалить.
И как он тогда ответил?
— Это не скандал, просто в ходе дискуссии у нас разные позиции, и это можно понять.
Понять? Да что тут понимать! Рэвина от этого всего уже начинала болеть голова.
Единственное место проведения они уже обсудили раньше, неужели обязательно поднимать этот вопрос заново?
Не меньшую головную боль испытывала и Сивилл.
Разве они не договорились в прошлый раз быть осторожнее? И что такое это пресловутое «в следующий раз»? Каждое новое «в следующий раз»!
— Раз уж вы против проведения в финансовом районе Клауса, давайте добавим еще одну локацию: Площадь Феникса вместе с финансовым районом.
— Стоп, бюджета точно не хватитило бы. Не будь сейчас экономического спада, с чего бы нам опускаться до межпартийного сотрудничества? То, что расходы не урезали — уже чудо.
— Отлично, можно привлечь спонсоров.
— Времени в обрез.
Холлис уперся обеими руками в столешницу и, словно затаившийся хищный зверь, в упор впился взглядом в глаза Рэвина:
— А если я гарантирую, что смогу найти спонсоров?
— Ты хочешь сорвать текущий рабочий график?
Холлис, разумеется, этого не хотел, но и дать гарантию, что работа не пострадает, так же уверенно, как со спонсорами, он не мог.
Рэвин все меньше и меньше понимал его.
Зачем ему так упираться именно в этот финансовый район Клауса?
Снова и снова заводить шарманку о месте, которое вообще ни к селу ни к городу.
— Серьезно? — с напускным безразличием бросил Холлис. — Разве дело не в экономическом спаде? И куда же тогда делись деньги?
Деньги, само собой, текли в карманы тех, кто побогаче, но Рэвин не мог заявить такое напрямую, поэтому ему оставалось лишь попытаться разрядить обстановку шуткой:
— Ты что же, хочешь в день арт-недели привязать капиталистов к фонарным столбам?
http://bllate.org/book/33403/4103504
Готово:
