Глава Дворца подняла правую руку, приказывая ему замолчать.
Привратник осекся, недоумевающе взглянул на Главу Дворца и лишь после этого отступил на шаг.
— Зачем ты ударил второго принца?
— Он пытался сорвать с подчиненного одежду, — слово в слово повторив то, что говорилось Ай Ши в тот день, Шу Ци не стал ничего скрывать.
— Он еще говорит, что оскорбить его — значит оскорбить Дворец Чжичэнь! — вмешался привратник. — Какая нелепость, какой-то безродный теневой страж посмел рассуждать от имени Дворца Чжичэнь! Вместо того чтобы поскорее выполнить задание, он целыми днями любезничает с этим наследным принцем. По мнению подчиненного, Шу Ци давно потерял голову от чувств и намеренно затягивает время!
Привратник испытывал к Шу Ци жгучую ненависть и страстно желал воспользоваться случаем, чтобы раздавить его раз и навсегда.
Выслушав это и не дождавшись от Шу Ци никаких оправданий, Глава Дворца наконец нахмурилась, выказывая скрытое недовольство.
Привратник внутренне торжествовал и, пользуясь моментом, добавил:
— Прошлой ночью он даже варил лекарства и кашу для этого наследного принца. Тот потерял от него голову и таскается за ним по пятам куда угодно. Они уже лепят друг к другу как банный лист, а задание до сих пор не выполнено. Подчиненный подозревает, что он утаивает правду! Прошу Главу Дворца вынести решение!
— Утаивает правду… — Глава Дворца приподняла брови, указательным пальцем правой руки легонько постучала по подлокотнику и дважды обвела Шу Ци взглядом.
Шу Ци все это время опускал ресницы, не произнося ни слова. Его лицо было напряжено, а пухлые красивые губы крепко сжаты в ниточку, из-за чего он казался невинным и жалким, словно юное божество, обреченное на страдания.
Почувствовав, что почва подготовлена достаточно, привратник — у него уже пересохло во рту от долгих речей, — мысленно предвкушая наказание, покраснел от возбуждения и приготовился к экзекуции. Но в следующее мгновение раздался насмешливый голос Главы Дворца:
— Какое тебе до этого дело? Он — человек, которого я отправила, а значит, он и представляет Дворец Чжичэнь. Выполнено задание или нет, он докладывает лично мне…
С этими словами она с отвращением нахмурилась:
— Ничтожный мусор, способный лишь лаять! Пошёл вон!
Привратник испуганно подпрыгнул и недоверчиво вытаращил глаза. Он не понимал, почему всё так обернулось, и тем более не мог поверить, что Глава Дворца намерена его выгораживать. Однако в гневе Главы Дворца он не смел произнести ни звука, его ноги задрожали сами собой, а в памяти промелькнули картины прошлых наказаний.
Не смея задерживаться дольше, он, перемежая извинения с неуклюжим бегом, выкатился прочь.
Бросив косой взгляд на его спину, Шу Ци с некоторым недоумением поднял глаза и тут же встретился взглядом с пронзительным взором Главы Дворца.
— Глава Дворца…
— Раз он уже поверил, что ты — жена наследного принца, почему ты не воспользовался победой, чтобы как можно скорее раздобыть нужные сведения?
Шу Ци прикрыл глаза и опустился на колени:
— Прошу простить некомпетентность подчиненного.
Эмоции в глазах Главы Дворца вмиг исчезли, взгляд стал острым:
— Что это значит?
— Все эти дни он лишь подыгрывал мне на публику. Прошлой ночью я попытался выведать у него информацию, но он раскрыл мою личность, — опустив голову, произнес Шу Ци. — Прошу Главу Дворца наказать меня.
Глава Дворца резко поднялась на ноги, прищурившись:
— Он сказал, что ты самозванец?
Шу Ци молча смотрел в пол.
На лице Главы Дворца промелькнул легкий гнев — то ли из-за провала подчиненного, то ли из-за бдительности Лу Юя. Она широким шагом спустилась вниз, и на Шу Ци пала тяжелая тень.
Тело Шу Ци инстинктивно оцепенело.
Он чувствовал опасность, но не мог пошевелиться.
— Сегодня… должен начаться приступ яда? — уголки губ Главы Дворца презрительно опустились вниз. Свет, падавший на глазурованную черепицу, скользнул по краям маски, вычерчивая яркие блики.
Шу Ци крепко сжал губы.
— Он тебе не верит… Шу Ци, это ты недостаточно стараешься, — смягчив тон, Глава Дворца протянула руку и коснулась волос Шу Ци. — Разве в прошлый он не говорил, что ты похож на жену наследного принца? Он ведь почти поверил, как ты мог позволить ему разубедиться?
На лбу Шу Ци выступили капли пота, но он по-прежнему хранил молчание.
Заметив легкую дрожь под своей ладонью, Глава Дворца умолк и еще какое-то время наслаждался зрелищем, прежде чем продолжить:
— Ты избил второго принца, за что заслуживаешь смерти. Неужели испугался умереть и поэтому солгал?
Дыхание Шу Ци стало тяжелее.
— Прошу… Главу Дворца разобраться во всем.
— Если бы ты рассказал нам всё, то умер бы здесь, в этом зале. Я знаю… ты хочешь прожить еще пару дней, но лгать нехорошо. — Глава Дворца внезапно понизил голос и, крепко ухватив Шу Ци за подбородок длинными пальцами, заставил поднять голову и встретиться с ним взглядом. — Шу Ци, неужели ты не боишься, что я убью тебя прямо сейчас и все твои прошлые заслуги пойдут прахом?
Глаза Шу Ци слегка затрепетали. Превозмогая боль, он разжал искусанные в кровь губы и тихо произнес:
— Если Глава Дворца не верит, может проверить лично.
Глава Дворца усмехнулся, отвернулся и шумно выдохнул, а затем с силой швырнул парня на пол и зашагал обратно к своему трону.
Его оценивающий взгляд скользил по Шу Ци так, будто перед ним ползала букашка, и в нем даже таилось желание любоваться тем, как боль искажает лицо Шу Ци, вплоть до самой его смерти.
Но не сейчас.
Глава Дворца снова принялся постукивать по подлокотнику, ожидая, пока Шу Ци не выдержит и взмолится о пощаде.
Подобные наказания он проводил уже много раз: стоило один раз подвергнуть строптивого человека такой сочащейся сквозь кости боли, как тот навсегда терял способность ослушаться.
Он думал, что с Шу Ци будет то же самое, ведь тот прежде никогда через подобное не проходил.
Шу Ци был чистым листом бумаги, идеальным для истязаний холстом.
Однако он видел, как Шу Ци сначала еще мог держаться с прямой спиной, стоя на коленях, затем съехал на пол, лишенный сил стоять, и наконец его тело забилось в судорогах от боли, а уголки рта обагрились кровью от прокушенных губ.
Шу Ци же не издал ни звука, не вымолвив даже жалобы на боль.
Стук пальцев Главы Дворца резко оборвался.
Его грудь тяжело вздымалась. Гнев, подобный искрам в сухой степи, вспыхнул в его венах и пополз вверх, грозя выжечь докрасна саму зрачки. Он поднялся с места, широкими шагами пересек зал и рывком поднял почти потерявшего сознание Шу Ци.
В этот момент в двери зала постучали, и снаружи раздался голос Ай Ши:
— У подчиненной есть дело для доклада.
Глава Дворца с трудом выкроил крупицу здравого смысла из океана ярости, вспомнив, что это он сам отправил Ай Ши испытать Лу Юя.
Глядя на своего подчиненного, похожего на разбитый фарфор, он слегка скривил губы в усмешке и произнес:
— Раз ты способен стерпеть, похоже, он стерпеть не может.
Двери зала снова отворились. Войдя внутрь, Ай Ши бросила взгляд на поверженного на пол человека, и ее брови сошлись на переносице.
— Каковы успехи? Он согласился говорить? — подавив внутреннее раздражение и гнев, Глава Дворца вернул себе привычное невозмутимое выражение лица и даже самоуверенно изогнул губы, ожидая, пока Ай Ши даст утвердительный ответ, чтобы затем без всяких сомнений разорвать предателя на куски собственными руками.
Однако Ай Ши ответила:
— Он ничего не сказал.
Отрезвленно встретившись взглядом с застывшим лицом Главы Дворца, Ай Ши словно увидела, как трескается маска и из трещин бьет обжигающая лава невыносимой ярости, готовая выплеснуться наружу.
Набравшись храбрости, она выпалила:
— Он сказал, что Шу Ци — самозванец, и ему плевать, выживет тот или нет.
Она даже повысила голос, надеясь, что Шу Ци услышит.
Глава Дворца тут же схватил стоявшую рядом вазу и со всего маху швырнул ее оземь.
Громкий звук заставил испуганных птиц за окном взмыть в небо, а Шу Ци — приоткрыть глаза.
— Ты защищаешь его, а ему плевать на твою жизнь. — Глава Дворца по-прежнему отказывался верить. Он не верил, что Лу Юй не узнал Шу Ци, но тот действительно был равнодушен к его судьбе.
Лу Юй разыгрывал глубокие чувства лишь затем, чтобы разрушить доверие между ними.
Все это было лишь отсрочкой!
Главу Дворца душила глухая боль в груди. Бросив яростный взгляд на лежащего на полу человека, он ненавидел Шу Ци за то, что тот ослушался его приказа и слепо доверился Лу Юю.
И при этом совершенно не подозревал, что Лу Юй останется столь равнодушен.
— Тогда Шу Ци… — Ай Ши искренне жаль было терять столь красивого человека, и она осторожно поинтересовалась: — Оставить его здесь или… отправить обратно?
Голос Главы Дворца охрип:
— Влейте ему противоядие, а когда очнется — отправьте назад.
— Но… — Ай Ши слегка замялась. — Раз Лу Юй ему не верит, почему бы не сменить исполнителя?
Сменить человека?
Глава Дворца усмехнулся, и в его глазах блеснула жестокость:
— Мне не терпится посмотреть, как поступит Шу Ци, когда его предаст любимый человек. Еще не время ему умирать.
Ай Ши с облегчением выдохнула. Шагнув вперед, чтобы поднять тело, она поймала покатившийся к ее ногам пузырек с пилюлями и затолкнула пилюлю в рот Шу Ци.
— Продолжай следить за ним.
— Слушаюсь, — ответила Ай Ши и тут же добавила: — А что насчет второго принца?
Глава Дворца обернулся и посмотрел на потерявшего сознание Шу Ци, а бушевавшие в нем эмоции наконец начали остывать:
— Когда очнется, сначала отправьте его к Лу Чэну, а уже после наказания — назад.
Похоже, он окончательно перестал намереваться защищать Шу Ци.
Ай Ши вздохнула и подчинилась.
Шу Ци слишком долго терпел боль, и хотя яд нейтрализовали, в себя он пришел не сразу. Заметив, что уже смеркается, Ай Ши отпросилась у Главы Дворца, решив отправить его к второму принцу только на следующий день.
Ледяной взгляд Главы Дворца скользнул по лежащему на полу человеку, и он сухо бросил:
— Идите.
Спустя полчаса Шу Ци пришел в себя в карете.
Широко распахнув глаза, он какое-то время смотрел перед собой в полном замешательстве, прежде чем осознать, что ему удалось вырваться из лап смерти.
Его взгляд с трудом переместился в сторону и уперся в пару усталых глаз.
Шу Ци слегка замер, не веря своему счастью, и приоткрыл рот, но смог вытолкнуть лишь сиплый вздох:
— Лу…
Лу Юй притянул его к себе в объятия и со вздохом произнес:
— Говори тише, я пробрался сюда тайком. Если нас обнаружат, тебе снова достанется.
— … — Шу Ци подавился словами и отвернулся.
Боль была слишком сильной, и ее остаточное эхо все еще отзывалось в теле, из-за чего он чувствовал себя истощенным, а любые реакции казались заторможенными.
Лишь мгновение спустя он окончательно пришел в себя.
— Зачем ты пришел за мной?
Глава 16
— Неужели ты думал, что я позволю тебе умереть там? — Лу Юй покосился на дверцу кареты, в его глазах мелькнула искра гнева, которую он тут же подавил.
У Шу Ци не осталось сил, поэтому сейчас ему оставалось лишь покорно прижаться к чужой груди.
Услышав это, он с некоторым неудовольствием шевельнулся:
— Я ведь и так бы справился, — даже попытался он тихонько возразить.
— … — Лу Юй бросил на него взгляд, подумай он о том, что Ай Ши не вошла бы вовремя, Шу Ци, пожалуй, и вправду умер бы от боли прямо в том зале.
Испытывая одновременно облегчение и раздражение, он произнес:
— Говоришь так, будто был точно уверен, что Глава Дворца сохранит тебе жизнь…
Помолчав, Лу Юй спросил:
— Откуда у тебя такая самоуверенность?
— Я… — Шу Ци осекся и, словно пытаясь сбежать, отвел взгляд.
http://bllate.org/book/33501/4117403
Готово:
