Шэнь Фуи наконец разжала руку Ши Ци, первой ступила в резной терем и зажгла на первом этаже масляную лампу. Слегка прикусив нижнюю губу, она пошарила за дверцами шкафа и вскоре выбрала два комплекта одежды.
Обернувшись, она увидела, что Ши Ци по-прежнему изящно стоит у входа: ее белое платье было разорвано и испачкано кровью. Заложив руки за спину, девушка озиралась по сторонам, разглядывая внутренний двор терема.
Шэнь Фуи на мгновение замерла, а затем громко спросила:
— Почему ты не входишь?
В этот момент глаза Ши Ци блеснули, во взгляде промелькнуло удивление, после чего она послушно переступила порог и осторожно вошла внутрь.
Сделав вид, будто ничего не заметила, Шэнь Фуи небрежно бросила:
— Как только принесут два ушата воды, сначала искупайся, потом переоденься и поешь. Ночь проведешь здесь, а завтра мы тронемся в путь.
Помолчав немного, она добавила уже тише:
— Тогда же мне придется побеспокоить тебя, чтобы ты сменила мне повязку и обработала раны. Служанки падают в обморок от одного вида крови, и раньше с этим всегда уходило немало времени.
Глаза Ши Ци покраснели, она опустила голову, но через мгновение снова подняла ее и со смешком произнесла:
— Не беспокойтесь, старшая сестра, младшая сестрица как раз ждала этого поручения. Иначе я бы не заслужила награды и чувствовала себя не в своей тарелке.
Шэнь Фуи фыркнула:
— Если твоя совесть так нечиста, подарила бы мне золотую шпильку или нефритовый браслет.
Ши Ци с улыбкой ответила:
— Не спешите, старшая сестра! Вот по пути сыграю пару партий в кости — выиграю и принесу вам подарок.
Не успели они договорить, как появились две служанки с целебными мазями и легкими закусками на подносах. За ними следовали слуги, которые несли два ушата горячей воды. Пройдя через внутренний двор, они внесли в терем всё, о чем просила Шэнь Фуи.
От деревянных бадьи поднимался густой пар, на поверхности воды плавали лепестки цветов, распространяя дурманящий аромат. Служанки установили вокруг бадей ширмы, почтительно склонили головы по ту сторону каждой из них и в один голос произнесли:
— Мы будем служить второй госпоже и этой госпоже во время купания.
Шэнь Фуи взяла один комплект одежды и скрылась за ширмой. С самого детства она привыкла к тому, что во время купания ей прислуживают служанки, поэтому не придала этому особого значения. Но когда она уже собралась распустить одеяния, перед ее мысленным взором возникли лукавый и легкомысленный образ Ши Ци, и она невольно залилась краской. Мысль о том, что она погрузится в воду первой, а эта девчонка вдруг подкрадется к ней и станет насмехаться на глазах у служанок, казалась невыносимой — как потом людям в глаза смотреть?
Размышляя об этом, она замерла в нерешительности. В этот момент из-за соседней ширмы донесся голос Ши Ци:
— Сестрица, я привыкла к простоте и не выношу чужих услужливости. Прошу, вели этой девушке не утруждать себя, мне будет лучше одной.
Услышав, что та не собирается озорничать, Шэнь Фуи внутренне с облегчением выдохнула, но в то же время ощутила легкое разочарование. Она отослала прислуживавшую ей служанку.
Развязав тесемки платья, она уже опустила одну ногу в горячую воду, как вдруг ее озарила догадка: раз Ши Ци так упорно не желает обнажаться перед другими, скорее всего, с ней связаны какие-то тайны.
В соседней кабинке заплескалась вода, и Ши Ци громко выдохнула — судя по всему, она уже забралась в бадью. Если бы сейчас ворваться туда, наверняка удалось бы раскрыть ее секрет. Но эта мысль лишь мелькнула в голове Шэнь Фуи; покачав головой, она тоже погрузилась в воду.
Они купались по разные стороны ширмы. В воздухе плыл цветочный аромат, лицо обдавало жаром. Слушая всплески воды по соседству и не слыша ни слова от Ши Ци, Шэнь Фуи чувствовала себя не в своей тарелке из-за присутствия служанок. Она никак не соображала, о чем заговорить первой, и оттого это купание казалось далеко не таким приятным и безмятежным, как обычно.
Окончив омовение, она позволила служанке вытереть себя и переодеть. Смыв всю грязь и следы крови, она облачилась в чистое и мягкое бледно-зеленое платье, отчего вновь почувствовала себя легко и свободно. Ее жизненные силы полностью восстановились, и ей не терпелось отправиться в дорогу хоть среди ночи.
Собрав длинные волосы и слегка приведя себя в порядок, она шагнула из-за ширмы и замерла от неожиданности: прямо перед ней возникло миловидное, очаровательное личико. Ши Ци уже успела переодеться в приготовленное для нее белое платье и смыть всю дорожную пыль, отчего стала выглядеть еще привлекательнее.
Служанки уже расставили на столе закуски и зажгли свечи. Усевшись друг напротив друга при свете пламени, Шэнь Фуи заметила, как Ши Ци лукаво изогнула брови, отчего в ее облике проступило какое-то новое изящество. На мгновение гостья показалась ей почти чужой, но тут же послышался ее искренний комплимент:
— Старшая сестра, до чего же вы хороши!
Шэнь Фуи радостно затрепетала и выпалила:
— Ты тоже чертовски хороша!
Глаза Ши Ци затуманились, как гладь озера, и в отсветах пламени заплясела улыбка. Тут Шэнь Фуи вспомнила, что в комнате все еще находятся две служанки, и снова залилась краской. Опустив глаза, она пробормотала:
— Попробуй-ка это блюдо, каково оно на вкус?
Ши Ци тихонько рассмеялась, подхватила кусочек палочками и, отправив его в рот, с загадочной улыбкой протянула:
— Слаще, чем нужно.
На этот раз Ши Ци не набрасывалась на еду с прежней жадностью — напротив, она медленно и сосредоточенно смаковала каждое блюдо, и на ее лице больше не было выражения прежней жалкой беспомощности.
Чем внимательнее Шэнь Фуи наблюдала за тем, как та пытается держаться с напускной важностью и благопристойностью, тем сильнее убеждалась, что в прошлом этой девушке пришлось пережить немало тяжелых испытаний. Жаль только, ее происхождение оставалось загадкой.
В мире рек и озер скрытые течения бурлили повсюду. Если по прибытии в Юэян ей удастся докопаться до истины, возможно, она узнает и истинное лицо этой таинственной девчонки. И если всё действительно обстоит так, как та утверждала, и она не совершала никаких злодеяний, то как им следует общаться после того, как все дела в цзянху завершатся?
Тут Ши Ци громко икнула, виновато улыбнулась ей и произнесла:
— Старшая сестра, я наелась.
Шэнь Фуи кивнула, махнув рукой, чтобы служанки убрали остатки еды, и отдала распоряжения насчет лошадей и пожитков, необходимых для завтрашнего путешествия. Обе служанки почтительно поклонились и удалились.
Ши Ци тем временем протянула руку за целебной мазью и бинтами со словами:
— Не могу же я вечно питаться вашими щедротами, сестрица. Куда мне примоститься, чтобы сменить повязку?
Шэнь Фуи указала на деревянную лестницу, ведущую наверх:
— Следуй за мной наверх. Как раз намажем раны, да и отдохнуть пора.
Ши Ци послушно отозвалась и, больше не говоря ни слова, шаг за шагом поднялась за ней следом.
За окнами терема уже сгустилась ночь. Шэнь Фуи поставила светильник на тумгочку у изголовья просторной парадной кровати и обернулась. Ши Ци с любопытством огляделась по сторонам и спросила:
— Сестрица хочет, чтобы я спала здесь же?
Шэнь Фуи покраснела и отвернулась:
— Можешь спать здесь, а могу запереть тебя в нашей тайной темнице — выбирай, что душе угодно.
Ши Ци показала язык, но спорить не стала. Она медленно подошла к кровати, присела на краешек и, осторожно откинувшись назад, с улыбкой произнесла:
— Какая мягкая постель, прямо как сердце нашей старшей сестры.
Шэнь Фуи холодно фыркнула:
— Хватит болтать! Поди сюда, обработай мне раны, давай ложиться пораньше, чтобы завтра не задерживать дело.
Ши Ци усмехнулась:
— Слушаюсь. Вторая госпожа, извольте присесть, ваша служанка займется вашими ранами.
Шэнь Фуи бросила на нее искоса сердитый взгляд, но не удержалась от улыбки. Расстегнув воротник и обнажив раненые плечи и поясницу, она уселась на краю постели спиной к Ши Ци.
В тот же миг прохладное ощущение тронуло больные места: нежные пальцы Ши Ци бережно распределили мазь, и жжение мгновенно утихло. Шэнь Фуи невольно шумно выдохнула. Не успела она опомниться, как Ши Ци уже отняла пальцы, развернула рулон марли и принялась аккуратно, виток за витком, обматывать ее плечи, после чего отрезала лишнее ножницами и продолжила бинтовать поясницу.
Шэнь Фуи почувствовала, как марля сделала пару оборотов вокруг ее талии, но вдруг ее руки неожиданно прижало к телу — Ши Ци обернула бинт вокруг ее рук, прихватив их вместе с туловищем.
Она уже хотела резко повернуться и вырваться, как над самым ухом раздался шепот Ши Ци:
— Не спешите, старшая сестра! Эти два дня я изучала внутреннюю технику со скальной стены. Пятая ступень секретной формулы Мириады Явлений Возвращаются в Прах требует применения силы обеих рук. Если постичь ее должным образом, то даже связанной по рукам можно вмиг разорвать эти бинты. Младшая сестрица долго ломала над этим голову, да так и не постигла суть. Интересно, а наша одаренная сестрица уже освоила эту ступень? Я бы хотела лишь попросить у вас совета, и ничего более. Не знаю только, осмелитесь ли вы дать мне наставление?
Услышав очередную провокацию, Шэнь Фуи вновь сердито фыркнула и сказала:
— А что будет, если я выиграю?
Задав этот вопрос, она не дождалась ответа: Ши Ци молча продолжала виток за витком затягивать хлопчатобумажную ленту вокруг ее рук. Вырываться было неудобно, и Шэнь Фуи терпеливо ждала, пока та завяжет узел и затянет его покрепче. Только тогда раздался насмешливый голос:
— Раз боевые искусства старшей сестры столь высоки, а сама вы так умны, вам и положено было выиграть у младшей. К чему было заключать пари? Выиграли — значит, так тому и быть. А вот если вы не сможете освободиться, даже не знаю, какому наказанию подвергнуть сестрицу.
Раны Шэнь Фуи еще не зажили, а за последние дни на нее свалилось столько бед. Утвержденная на каменной стене техника требовала предельной сосредоточенности, и без должных медитаций продвинуться в ней было и впрямь непросто. Но слова Ши Ци задели ее за живое, и теперь она оказалась в безвыходном положении — ни отступить, ни промолчать.
Мысленно фыркнув, Шэнь Фуи поддалась гордости. Больше не говоря ни слова, она закрыла глаза, собрала мысли в кулак и погрузилась в мысленное повторение формулы Мириады Явлений Возвращаются в Прах.
Эта ступень техники требовала помощи внутренней энергии для правильного распределения усилий. С детства обучаясь боевым искусствам у отца, она обладала прочным фундаментом внутренней ци. Опираясь на учения своего рода, она почувствовала, как ци постепенно приходит в движение, плавно струясь по меридианам, о которых говорилось в тексте. Внутри шевельнулось радостное предвкушение: еще один полный круг циркуляции, и можно будет попытаться применить силу, чтобы освободиться.
Но в этот самый момент ее талию вдруг крепко обхватила рука Ши Ци, прижав к ее мягкому гибкому телу. Уловив легкий аромат после купания и ощутив горячее дыхание у самого уха, Шэнь Фуи на мгновение потеряла счет времени. Собравшись с мыслями, она решила, что еще мгновение — и она постигнет эту ступень техники, но природное любопытство взяло верх, и она тихо спросила:
— Какое же условие?
Ши Ци тихонько рассмеялась и, помедлив немного, прошептала:
— Не научите ли вы меня, старшая сестра, искусству владения внутренней ци? Младшая не просит семейных секретных техник вашего клана, мне хватило бы и самых простых азов.
Сердечко Шэнь Фуи дрогнуло. Повернув голову, она всмотрелась в лицо Ши Ци: та прикусила губу, глядя на нее влажными глазами, в которых искренняя мольба смешивалась с хитрой искоркой. Представив, как отчаянно та жаждет овладеть боевыми искусствами, чтобы вырваться из своего тяжелого прошлого, Шэнь Фуи почувствовала жалость и мягко произнесла:
— Самые простые азовские упражнения годятся лишь для укрепления здоровья. Даже если я обучу тебя нашим семейным практикам, на первые скромные успехи уйдет года три-пять. Разве это поможет тебе справиться с нынешней опасностью?
Заметив, что ее тайные помыслы раскрыты, Ши Ци тотчас залилась слезами и глубоко опустила голову. Поколебавшись пару мгновений, Шэнь Фуи негромко добавила:
— Впрочем, овладеть внутренней энергией в кратчайшие сроки все-таки возможно. Я не верю, что из трех разделов трактата, оставленных старшим мастером Нангун, ты изучила лишь первый и третий.
Ши Ци звонко рассмеялась, сквозь слезы озарившись улыбкой, и обвила руками ее шею. Подняв лицо, она всё еще не вытерла дорожки слез, но уголки ее губ уже взметнулись вверх в лукавой улыбке, а глаза в отсветах свечи сверкнули странным светом. Прильнув вплотную к ее лицу, она прошептала:
— Добрая сестрица, так, может, разделишь со мной эти упражнения по внутренней технике?
Залившаяся румянцем Шэнь Фуи отчаянно попыталась вырваться из ее объятий, но руки ее были надежно спутаны марлей, а Ши Ци держала ее слишком крепко, и в итоге обе девушки рухнули вместе на постель.
http://bllate.org/book/33553/4124129
Готово:
