— Я дала тебе эту книгу, чтобы ты развеялась, а не для того, чтобы ты запустила учебу. Если подобное повторится, я заберу её обратно, и в следующий раз можешь даже не просить.
Получив нагоняй от брата, Чжао Вань поняла, что совершила ошибку, и пробормотала:
— Брат, не сердись, я сейчас же пойду повторять пройденное.
Не дожидаясь ответа Чжао Юя, она подобрала подол юбки и бросилась в свой маленький кабинет. Чжао Юй лишь беспомощно покачал головой. Сестрёнка у него — сущая егоза.
— Старший молодой господин, вернулся отец, он направляется в главный двор, — торопливо прибежал дворецкий и добавил: — Господин велел вам подождать его в кабинете.
Чжао Юй кивнул и направился к кабинету. Идущий следом Чжу Шу поспешно раскрыл промасленный бумажный зонт и укрыл хозяина. К счастью, дождь постепенно стихал, и благодаря зонту Чжао Юй не успел промокнуть.
Чжао Юй ждал в кабинете некоторое время, опустив взгляд. Когда в поле зрения показался силуэт в зелёном одеянии, он поспешно поднялся.
— Отец.
Чжао Юнцин только что вернулся с утренней аудиенции, и, хотя он успел переодеться после того, как попал под дождь, это не могло скрыть его усталости. Он опустился на деревянный стул, жестом пригласил Чжао Юя сесть рядом и сделал глоток горячего чая, чтобы согреться.
Лишь после этого он произнёс:
— Слышал новости?
Чжао Юй кивнул:
— Сын слышал в общих чертах.
— Хорошо, тогда не стану вдаваться в подробности. — Чжао Юнцин неспешно отпил чаю, и на его лице отразилась тревога. Он погладил седеющую бороду: — Сын мой, дело о махинациях на государственных экзаменах — не шутка. Двор намерен провести суровую чистку. Даже если Его Величество позволит пересдать экзамен на следующий год, ты не должен в этом участвовать. По меньшей мере, три года не стоит даже помышлять об этом.
Чжао Юнцин тяжело вздохнул:
— Мой сын одарён и умен, но, увы, судьба сложилась неудачно, раз ты оказался втянут в эту беду.
Чжао Юй сжал зубы. Несмотря на слова отца, внутри он был не согласен.
— Почему? Если Его Величество разрешит пересдачу, я должен сдать экзамен. Я не участвовал в махинациях, значит, имею право на участие. — Чжао Юй посмотрел на отца, в его глазах читалось упрямство. — Прошу простить мою глупость, но я прошу отца дать мне совет.
Он стал Таньхуаланом, и за ним не числится никаких грехов. Если Его Величество действительно даст добро, то с его способностями он непременно снова займет место в первом списке. Зачем ждать три года?
Чжао Юнцин взглянул на своего статного, одарённого красотой сына — единственное, чем он мог гордиться в этой жизни, был его любимый законный наследник, который с первой попытки стал Таньхуаланом.
Он понизил голос:
— Как только дело о махинациях прояснится, в столице поднимется буря, а при дворе начнутся интриги. Юй-эр, я сам едва ли могу уберечься, если допущу малейшую ошибку и попаду в чью-то ловушку, как я смогу защитить тебя?
Взгляд Чжао Юя потух. Его прямая спина постепенно ссутулилась, плечи опустились, а уголки губ печально дрогнули. Его голос едва заметно подрагивал:
— Сын понимает.
Если даже отец не может противостоять этой стихии, то куда уж ему. Столица — словно бездонная пропасть: один неверный шаг — и всё рухнет. Он должен был понять это гораздо раньше.
***
Лу Цинмэн перевернул несколько страниц, отложил бухгалтерскую книгу на стол, почувствовал ломоту в шее и с недовольным видом откинулся назад. Прислуживающая рядом Пань Чунь, заметив это, позвала двух служанок и велела им размять господину ноги и плечи. Сама Пань Чунь подошла к нему сзади и начала осторожно растирать плечи, затаив дыхание, чтобы не давить слишком сильно.
— Сильнее.
Пань Чунь тихо ответила:
— Слушаюсь.
Ощущая мягкие, умелые движения на своих плечах, Лу Цинмэн медленно прикрыл глаза. На его лице отразилось полное расслабление, он лениво откинулся на спинку стула. Вспомнив о случайном приобретении в столице — шумном, подражающем человеческой речи белом попугае, — он спросил:
— Как там попугай? Когда его обучат, чтобы можно было забрать?
Личная служанка Пань Чунь, поняв по тону хозяина, что тот в хорошем настроении, мягко ответила:
— Позавчера сестра Цяохуэй забрала его обратно. Он стал послушнее, но так и не избавился от привычки передразнивать людей. Сестра Цяохуэй побоялась, что эта птица разозлит вас, господин, поэтому велела держать его во внутреннем дворе, там он уже дня три.
— М-м, — отозвался Лу Цинмэн. Он подпёр голову одной рукой, напоминая ленивую и прелестную красавицу, возлежащую на кушетке. — От этой болтливости никуда не деться. Принесите его в мой двор и повесьте здесь. Послушаю, каким новым словам он научился.
Посреди стола из грушевого дерева стояла изящная птичья клетка, украшенная сверху круглыми зелеными нефритами, похожими на плоды. Внутри попугай, крепко вцепившись лапками в жердочку, замер, не решаясь пошевелиться. Его брюшко было белым, как снег, спинка — нежно-голубой, самые длинные перья на хвосте — тёмного цвета, а на голове — светлого, с лёгким голубоватым отливом.
С тех пор как Лу Цинмэн купил его и привез в поместье, птица получала самые свежие злаки, отборные фрукты и овощи. Теперь попугай превратился в круглый комочек с пышным блестящим оперением — сразу видно, как хорошо его содержали.
Попав в новую обстановку, попугай был явно не в своей тарелке. Его маленькие глазки-бусинки беспрестанно вращались, оглядывая внутренние покои, пока наконец не остановились на Лу Цинмэне.
— Хозяин, хозяин! — снова закричал попугай.
Лу Цинмэн слегка приподнял брови:
— Удивительно, что эта птица такая понятливая, до сих пор помнит человека. Цяохуэй, принеси мне ту тонкую палочку. — Лу Цинмэн с интересом наблюдал за попугаем, решив немного подразнить его.
Он протянул палочку и несколько раз ткнул в пухлое брюшко птицы. Попугай не стал уворачиваться и прямо проговорил:
— Хороший хозяин, хороший хозяин.
Лу Цинмэн изначально купил его как забавную игрушку, просто потому что птица была красивой, и играл с ней время от времени. Но теперь его мнение изменилось: иметь при себе разумного белого попугая оказалось довольно занятно.
Тонкая палочка мягко легла на голову попугаю. Лу Цинмэн не давил, но всё же палочка была золотой и имела хоть какой-то вес. Попугай опустил голову, но, видимо, благодаря хорошей дрессировке, не сдвинулся с места.
— Негоже звать тебя просто Белым Попугаем, я дам тебе имя. — Лу Цинмэн вертел палочку в руках, глядя на птицу, но мысли его витали где-то далеко. Перед глазами всплыл образ благородного, мягкого, словно нефрит, юноши.
Лу Цинмэна словно осенило. Его изящные брови взлетели вверх:
— Отныне будешь зваться Бай Юй.
Как только он произнес это имя, попугай внезапно пришел в движение, запрыгал по жердочке и наконец уселся рядом с красным нефритом, инкрустированным в конец палочки. У попугая был приятный голос, похожий на лепет ребенка, и он, покачивая головой, повторил:
— Хороший Бай Юй, Бай Юй, Бай Юй.
— Ха-ха-ха! — Лу Цинмэн сначала замер, а затем залился радостным смехом и горстью насыпал зерен в клетку. — Хорошая птица, поистине хорошая! Это тебе награда.
Клетка была просторной, попугаю было где разгуляться. Поэтому, как только Лу Цинмэн насыпал корм, птица быстро захлопала крыльями, спрыгнула на дно и принялась клевать зерна.
***
— Поистине, попал в яму и перевернулся, обжегся на молоке, — проворчал кто-то.
Лу Цинмэн как раз играл с попугаем и планировал через полчаса идти к отцу обсуждать дела с поместьем за пределами столицы, но отец опередил его и пришел сам. Сначала донеслись его гневные возгласы, а когда человек наконец вошел в покои и опустился на стул, Лу Цинмэн спросил:
— Кто же это снова вывел вас из себя?
Перед своим любимым шуан-эр Лу Хуншэн никогда не держался с отцовской строгостью. Он в сердцах тряхнул рукавами, собираясь всё рассказать, но не успел произнести и слова, как, разозлившись на самого себя, с силой ударил по столу из грушевого дерева.
Стол слегка содрогнулся. Чашка, наполненная росой, из которой Лу Цинмэн поил попугая, качнулась, расплескав воду и намочив поверхность стола. Клетка тоже тряхнулась, попугай испугался и заметался по ней с криками. Цяохуэй поспешно схватила клетку и поспешила унести её из покоев.
Спустя некоторое время Лу Цинмэн приподнял бровь и протянул нараспев:
— Неужели отец наш был так разозлен кем-то на стороне, что, не найдя места, где выплеснуть гнев, пришел сорвать его на мне?
Лу Хуншэн осекся. Встретившись взглядом с сыном, он виновато кашлянул:
— Это я был слеп, позволил этому отцу и сыну из клана Лу водить меня за нос. — При мысли о том, какую маску любящего зятя носил Лу Вэньцзе, Лу Хуншэна едва не стошнило от отвращения.
Он занимался торговлей десятилетиями, кого только не видел, и какие только грязные методы ему не встречались! Кто бы мог подумать, что он так сильно споткнется о простого мальчишку.
Услышав имя Лу Вэньцзе, взгляд Лу Цинмэна стал холодным:
— Я же говорил вам, отец, что этому Лу Вэньцзе нельзя доверять. — Он погладил нефритовый кубок и, опустив глаза, добавил: — Что он натворил, что вы так разгневаны?
Раньше отец всегда считал, что Лу Вэньцзе талантлив и годится для чиновничьей службы, мечтал, чтобы тот поскорее сдал экзамены, получил должность и взял Лу Цинмэна в законные супруги, поэтому при каждой встрече заставлял его зубрить книги. Почему же теперь он ругает его последними словами?
Лу Хуншэн вспомнил новости, которые узнал сегодня, и его тело задрожало:
— Лу Вэньцзе… он… он умудрился совершить чудовищное преступление — мошенничество на государственных экзаменах! Цинмэн, давай собирать вещи и скорее возвращаться в Уездный город! Сплошное невезение, просто ужас!
Известно, что если ученика уличают в мошенничестве, его лишают ученой степени, отбирают все пожалованные награды и земли, а если их уже нет, обязывают выплатить стоимость серебром. Кроме того, на левой щеке выжигают клеймо, лишают права сдавать экзамены, водят по городу в колодках на позор и подвергают тридцати ударам палками. Иные же попадают в ссылку, а самых виновных могут приговорить к казни.
Лу Хуншэна трясло от ярости: этот ничтожный человек получил звание цзиньши обманом. Хотя это не тянуло на казнь, но клейма, позора в колодках и побоев палками ему не избежать.
Затем он с облегчением выдохнул:
— К счастью, мой сын умён и не повелся на сладкие речи этого мальчишки. Если бы ты успел обручиться с ним, отец бы… отец бы…
Лу Хуншэн от досады не мог перевести дыхание.
http://bllate.org/book/33621/4133035
Готово:
