На следующее утро, когда Су Но вышла из общежития на занятия, она с удивлением обнаружила двух своих боевых товарищей, поджидавших её у входа.
— Скажите-ка, неужели вы решили занять место молодого господина Лана? — с подозрением спросила Су Но.
Симони фыркнул, а Райан с весьма смущенным видом одарил её вопросительным взглядом.
— Мы пришли проверить, как ты вчера разрешила свою проблему, — пояснил Симони, внимательно оглядев Су Но, у которой был на редкость цветущий вид.
— Разрешила прекрасно. Воззвав к разуму и тронув струны его души, я заставила великого молодого господина Лан Ховарда преисполниться глубочайшей благодарности ко мне. Больше он в моей жизни не появится.
На этот раз даже Райан не удержался — «искренние» слова Су Но рассмешили и его.
— Недурно, ты уже научилась шутить. Похоже, и впрямь всё уладила, — не унимался Симони. — И как же именно? До драки дошло?
— Без драк. Просто сказала ему правду, которую никто другой не осмеливался высказать: он сейчас не подходит для «Артемиды».
Оба товарища были потрясены до глубины души.
— Ты и впрямь посмела это сказать? Он тебя живьём не сожрал?
— А что ему оставалось делать? Думаете, он и вправду глупец и не понимает реального положения дел? Просто он не желал смотреть правде в глаза. К тому же в честном бою ему всё равно меня не одолеть, так что, услышав правду, он ничего не смог мне сделать и просто смирился.
По правде говоря, она и сама не ожидала, что этот молодой господин Ховард окажется настолько легковерным!
Заметив на лицах товарищей крайнее неверие, Су Но поленилась вдаваться в дальнейшие объяснения:
— Я на лекции, созвонимся позже.
Симони проводил взглядом удаляющуюся Су Но и с облегчением изрек:
— Похоже, молодой господин Лан Ховард всё-таки человек весьма здравомыслящий.
— Здравомыслие зиждется на силе, — бросил Райан и тоже спешно зашагал в сторону факультета мечей и меха.
Благодаря искренней страсти Су Но упорно училась всё время пребывания в академии, и её успехи были очевидны.
Её вступительные баллы поражали воображение, но уже за полсеместра она догнала больше половины сокурсников, причем её практические навыки и умение работать руками выделялись особо.
Теперь среди студентов отделения «Ремонт мехов» царило некоторое брожение — все только и говорили, что о формировании команд.
Даже на этом вспомогательном факультете, где упор делался на тыловое обеспечение, теперь вовсю ценились уровни ментальной силы. К сожалению, большинство учащихся едва дотягивали до ранга B, иначе они бы по доброй воле не пошли на эту специальность.
Однако в реальном бою было бы куда лучше, если бы боец тыловой поддержки обладал достаточной собственной силой и в нужный момент мог взять на себя часть боевых задач. Именно поэтому те немногие студенты с ментальной силой ранга C, которые поступили сюда из чистой любви к мехам, пользовались бешеной популярностью.
К Су Но никто не обращался: однокурсники догадывались, что она наверняка объединится со своими боевыми товарищами. К тому же ходили слухи, будто эта простолюдинка недавно перешла дорогу молодому господину Лану; хотя подробностей никто не знал, на всякий случай лишних неприятностей старались избегать.
Сама же Су Но, как и прежде, относилась к подобным вещам с полным равнодушием.
Возвращаясь после занятий в общежитие, она словно под воздействием неведомой силы свернула к ангару А.
За последнее время Су Но успела кое-что узнать об «Артемиде». У неё зародилась одна догадка, но она никак не могла придумать, как её проверить.
Стоя у стеклянной стены ангара А, она молча смотрела на серебристо-черный человекоподобный мех, застывший внутри. На груди «Артемиды» красовался герб семьи Ховард — венок из красных роз, обвивающий гордо вскинувшую голову и воющую серебряную волчицу.
Прекрасный и невероятно мощный.
Два сильнейших меха Империи она уже повидала. В прошлый раз на поле боя ей не довелось разглядеть «Нюкту» вблизи, но надо полагать, та была еще прекраснее и смертоноснее.
Лишь спустя долгое время она пришла в себя и заметила, что рядом с ней, завороженно глядя на мех, так же молча стоит Лан Ховард.
— Это мой мех, — почти прошептал Лан.
Су Но решительно не понимала, какие потрясения пережил этот молодой господин, раз он постоянно норовил подчеркнуть свое право собственности на «Артемиду».
Она приподняла бровь:
— Разумеется. Разве кто-то в этом сомневался?
Лишь тогда Лан повернул голову и со сложным выражением взглянул на Су Но:
— Но теперь в её работе возникла задержка отклика, и никто не знает почему.
Раньше механики семьи Ховард не смогли найти причину; теперь же разводят руками и преподаватели Императорской военной академии.
Сердце Су Но дрогнуло, и она осторожно проговорила:
— Скажите, а не случалось ли такого, что генерал-губернатор Рамос пилотировал её, и запаздывание началось как раз после этого?
На этот раз взгляд Лана вновь сосредоточился на Су Но, но теперь в его глазах горело опасное, обжигающее пламя:
— Откуда ты знаешь?
Всё было именно так, но в тот раз на месте присутствовали лишь Лан и генерал-губернатор Рамос — во всей вселенной об этом не знал никто третий.
— Догадалась! Нервная система «Артемиды» столкнулась с мощным всплеском ментальной силы обладателя ментальной силы ранга F и была вынуждена подстроиться. Но после этого ваша собственная ментальная сила, как её истинного хозяина, оказалась не столь мощной, что вполне закономерно привело к запаздыванию отклика нейронов в определенных узловых точках.
Словно река: если её русло изначально было узким, вода обычного объема течет ровно и плавно, доходя до каждого притока. Но если русло однажды подвергнется удару великого наводнения и расширится, то в дальнейшем, когда по нему пойдет прежний объем воды, уровень упадет, из-за чего некоторые конечные ответвления пересохнут и вода до них просто не дойдет.
Ментальная сила Лана и без того считалась весьма мощной, но обладай он рангом хоть ненамного ниже, мех и вовсе мог бы навсегда перестать подчиняться управлению.
— Кто-то сказал мне однажды, что мех обладает собственной душой, — вспомнила Су Но слова Хоэна при их первой встрече.
Лан лишился дар речи. Долгое время он лишь беззвучно открывал рот, не в силах вымолвить ни слова.
Видя его мучения и внутреннюю борьбу, Су Но успокоила его:
— На самом деле всё не так уж сложно. Проведите полную диагностику всех нейронов меха, обнаружьте те, которыми не может управлять обладатель ментальной силы ранга D, и просто замените их. Правда, процесс будет довольно долгим и кропотливым.
В мехах столь высокого класса число нейронов исчислялось сотнями тысяч, а то и миллионами. Проверять их один за другим — задача поистине титаническая, однако для представителей высшей аристократии Империи это, надо полагать, было вполне по силам.
— Выходит, я всё-таки недостоин её, да? — наконец выдавил из себя Лан с горькой усмешкой.
— Понятия не имею, кто и какое давление на вас оказывает. Разве даже генерал-губернатор Рамос в вашем возрасте уже громил врагов налево и направо, став непобедимым во всем мире? — Су Но считала подобные требования верхом безумия.
— Да. Мой дядя в мои годы уже обладал ментальной силой ранга E и выходил победителем из каждого поединка на мехах — хоть в академии, хоть в армии.
— Кхм, считайте, что я ничего не говорила, — Су Но неловко потровала нос.
Если взглянуть на это под таким углом, то воспитание, полученное ею в детстве, и жизнь Лана являлись полной противоположностью.
Она приучилась к предельной сдержанности и терпению, в то время как Лан Ховард отличался безумной вспыльчивостью и радикальностью.
— И всё же огромное тебе спасибо. Я велю людям проверить эту версию. По крайней мере, это первый реальный способ решения проблемы, — искренне поблагодарил её Лан. — Ты ведь очень любишь мехи?
— Не бойтесь показаться смешным, но когда я впервые увидела «Звездный Блеск», у меня сами собой слезы на глазах наворотились, — поддавшись искренности Лана, Су Но поделилась собственным постыдным воспоминанием юности.
— Лансес Рассел поистине счастливчик, раз заполучил такого вассала.
Су Но с самоиронией рассмеялась:
— Раз уж он потратил столько денег на наше содержание, мы должны хоть в какой-то мере отрабатывать вложения, не так ли?
— Но Семья Рассел не стала создавать для тебя персональный мех высшего класса. Так что, если тебе вдруг разонравится у них, двери семьи Ховард всегда открыты для тебя.
Су Но потребовалось добрых полминуты, чтобы осознать услышанное:
— Ну и мастер же вы портить романтику!
Только что он с чистым сердцем рассуждал о любви к мехам, и вот уже хитро и расчетливо пытается сманить ценного кадра — пожалуй, именно в такие моменты и проявлялось истинное лицо высшей аристократии.
Су Но в очередной раз подумала, что она всё-таки ужасно наивна.
— Ладно, я пойду, — у неё пропало всякое желание продолжать эту психологическую игру, и она повернулась, чтобы уйти.
Лан окликнул её вновь:
— Ваши первокурсники скоро будут подавать заявки на формирование команд для практических занятий. Ты ведь по-прежнему в группе со своими боевыми товарищами?
— Разумеется.
— И ты будешь на передовой?
— Прошу прощения, я отвечаю за тыловую поддержку.
— У этих двоих что, мозги набекрень? Ставить тебя на тыловую поддержку? И ты с этим согласна?
— Меня всё устраивает! — чувствуя, что с неё хватит, Су Но молча зашагала прочь, решив больше не произносить ни слова.
И какая же я дура, раз вообще думала вести с этим типом честный диалог.
Вернувшись в общежитие и растянувшись на кровати, Су Но невольно вспомнила «Чайку».
Это был самый совершенный мех, которым ей доводилось управлять, но, к несчастью, он получил тяжелейшие повреждения и остался лежать на поле боя.
Будь Хоэн жив, он наверняка прикончил бы её за это.
Нельзя было отрицать: выходцы вроде Лана Ховарда великолепно умели играть на человеческих слабостях.
Су Но понимала, что, как бы жестко она ни пресекла его попытки переманивания, его слова всё же оставили след в её душе.
Вскоре академия потребовала от первокурсников подать заявки на создание команд.
Всю эту бумажную рутину взяла на себя Симони. К этому моменту роли в их троице уже четко распределились, они отлично сработались и понимали друг друга с полуслова.
Пережив и выдержав испытания финальных экзаменов за первый семестр, Су Но наконец дождалась своих первых каникул.
Учиться в академии ей нравилось, но перспектива провести каникулы по собственному усмотрению радовала куда больше.
Симони посоветовал ей съездить куда-нибудь развеяться и устроить себе небольшое путешествие. Сама она нашла эту идею отличной: еще никогда ей не доводилось колесить по свету с туго набитым кошельком.
Впрочем, перед этим она всё же хотела заглянуть в окрестности прежней станции Минос. Хотя в прошлый раз всё там было стерто с лица земли взрывами, до неё доходили слухи о начале восстановительных работ — а вдруг удастся раздобыть что-то полезное?
Полная самых приятных ожиданий, Су Но принялась упаковывать вещи в общежитии, как вдруг на коммуникатор пришло сообщение, вызваное у неё глухим внутренним сопротивлением.
Губернатор Лансес Рассел прибывал в Императорскую столицу.
И он желал видеть её.
http://bllate.org/book/33625/4133475
Готово:
