— Снова побеспокоили старшего брата и невестку. — Владыка Преисподней, доев вонтоны, набрался сил, чтобы опереться на изголовье кровати и немного поговорить.
— Свои люди, чего ты разделяешь на две семьи? Только вот твоё здоровье действительно нельзя больше так гробить. Невестка знает, как сильно ты тоскуешь по младшей сестре — мы все тоскуем по ней, — но как же быть, если из-за того, что ты толком не ешь, твоё тело совсем развалится? Если однажды душа младшей сестры соберётся воедино и она вернётся, а увидит тебя в таком виде — жди тогда нагоняя.
Невестка Пэн Тинъань оттеснила И Цзиньгуана в сторону и уселась поближе к Владыке Преисподней. Снова проверив у него пульс и убедившись, что серьёзной угрозы для здоровья нет, она наконец успокоилась.
— Мне уже лучше. Старший брат и невестка, можете со спокойной душой возвращаться назад. Вы так долго хлопотали из-за моей болезни, ступайте отдохнуть пораньше.
Заметив, что лицо у Пэн Тинъань нездорового цвета, Владыка Преисподней почувствовал неловкость и принялся их подгонять.
Пэн Тинъань несколько дней подряд изучала лекарства и лечила Владыку Преисподней, и теперь её сморил такой сильный сон, что она больше не стала отпираться. Перекинувшись с Владыкой Преисподней парами фраз, она вместе с И Цзиньгуаном отправилась домой. Уходя, она не забыла дать напутствие:
— При этой болезни противопоказано излишне предаваться раздумьям, к тому же нужно больше отдыхать.
Проводив старшего брата с невесткой, Тао Гэсянь, которая всё это время стояла в стороне, наконец смогла заговорить с Владыкой Преисподней:
— По правде говоря, я не собиралась тревожить невестку, но, глядя на то, как ты из-за болезни начал бредить, покрылся холодным потом и никак не просыпался, сколько тебя ни зови, мне пришлось позвать её взглянуть на тебя.
— Заставил тебя поволноваться, вторая сестра... Я... во сне говорил что-нибудь?
У Владыки Преисподней от содержания снов в памяти остались лишь отдельные обрывки, а большую часть он забыл сразу же после пробуждения.
— Да что ты мог сказать? Из раза в раза всё одно и то же, и всё о младшей сестре. Только вот на этот раз ты ещё упомянул Маленького Огонька. Об этом мне доводилось слышать от младшей сестры: он изначально был с ней единым целым, но погас и исчез, чтобы спасти вас, двух сестёр.
Тао Гэсянь отпила глоток чая, обнаружила, что он холодный, а поскольку её мучила жажда, полушутя произмила:
— У вас в Мире Мертвых все такие горячие? Пьют сплошной холодный чай.
Чай Вэй с виноватой улыбкой велела подать свежего горячего чая:
— Прошу прощения, Ваше Величество, совсем закрутилась тут.
Тао Гэсянь кивнула в знак благодарности, приняла горячий чай, окинула взглядом Чай Вэй и, повернувшись к Владыке Преисподней, произнесла:
— Пока ты болел, Чай Вэй заметно осунулась. Ей приходится и твои доклады разбирать, и своими делами заниматься, да ещё выкраивать свободное время, чтобы приглядывать за тем ребёнком — как её звали-то? Ну, за той девчонкой.
— Сюй Пэйянь, — подсказал Владыка Преисподней.
— А, точно, она. Чай Вэй говорит, в ней есть что-то от неуловимого очарования младшей сестры, надо будет на днях тоже заглянуть на неё посмотреть. — И, не удержавшись, поддразнила: — Имея в своём распоряжении такого незаменимого помощника, как Чай Вэй, ты и впрямь не ведаешь хлопот. Выздоровеешь — отпусти её ко мне. Ты и не заслуживаешь владеть такой прекрасной Чай Вэй.
— Что, неужто теперь Каньши перестал тебя во всём устраивать? В Небесном Дворе дел невпроворот, не смей утомлять мою Чай Вэй.
— Подумать только, говоришь так, будто у тебя в Мире Мертвых забот кот наплакал. Ты посмотри, как она похудела, — Небесный Император указала на Чай Вэй. — Сама еле на ногах держится.
Владыка Преисподней проследил за взглядом Небесного Императора и повернулся к Чай Вэй. Прежде изящная и величественная женщина сейчас выглядела измождённой. Владыка Преисподней виновато улыбнулся ей:
— Без Чай Вэй моему Миру Мертвых пришёл бы конец.
— И ты ещё смеешь такое говорить, будучи Владыкой Преисподней!
Увидев, что цвет лица Владыки Преисподней почти восстановился, Тао Гэсянь собралась уходить, но напоследок с любопытством спросила:
— Тот Маленький Огонек... он после этого так больше и не возвращался?
Владыка Преисподней покачал головой:
— Нет. Я и сам не ожидал, что смогу увидеть его во сне. Тогда мы со старшей сестрой были слишком малы, не обладали силами даже для собственной защиты, куда уж нам было уберечь его. Доведись мне встретиться с ним вновь, я непременно защитил бы его как следует.
Небесный Император не желала больше бередить тяжелые воспоминания Владыки Преисподней и, бросив напоследок: Я пошла, — исчезла прямо на месте.
Убедившись, что вторая сестра ушла, Владыка Преисподней поманил Чай Вэй поближе и сказал:
— Вэйэр, в эти дни тебе пришлось нелегко.
— Что за слова у Государя? Защищать вашу безопасность — моя прямая обязанность. Бессмертный Врачеватель говорит, что из-за чрезмерных раздумий вы заболели и вас одолевают тяжёлые сны. Выкроите время, прогуляйтесь наружу.
Чай Вэй помогла ему лечь и пододеяла края одеяла.
— Где сейчас Сюй Пэйянь со своей матерью? — лёжа в постели, Владыка Преисподней всё равно не забывал расспрашивать о чужих делах.
Видя, как Владыка Преисподней думает обо всём на свете, Чай Вэй подумала, что ему ещё нескоро удастся оправиться от болезни.
— Должны быть уже близки к Селению Взгляда сквозь Дверь. Государь, спокойно занимайтесь выздоровлением, а там — положитесь на меня.
— Вэйэр, не сочти за вмешательство, но с тех пор, как я увидел эту девчонку, у меня на душе неспокойно. Я боюсь и того, что она вырастет никчёмной, и того, что она не выдержит тягот и не доберётся до Ужэньтаня.
Владыка Преисподней ухватил Чай Вэй за руку, и в этот момент он был похож на капризного ребёнка.
— Если Государь так переживает, я сама устраню все преграды на её пути, ручаюсь передать вам целёхонькую Сюй Пэйянь, — тоже в шутливом тоне отозвалась Чай Вэй.
— Целёхонького сорванца можешь оставить себе. Мне всё равно, ты её наставница, и тебе отвечать за то, чтобы воспитать её достойно.
Владыка Преисподней спрятал руку обратно под одеяло, отвернулся, не желая никого слушать, и снова попытался уснуть.
— Государь, это же всё равно что требовать от лошади бежать быстрее и при этом не кормить травой. Ребёнку в конце концов нужно дать возможность вырасти.
Владыка Преисподней снова повернулся к ней:
— И кто же это в своё время, едва завидев, как её обижают, сломя голову бросился заступаться, да так, что я и удержать не успел?
Чай Вэй потёрла нос и с улыбкой произнесла:
— Вид у неё тогда был больно забавный, мне и впрямь приглянулась девочка, вот я и не удержалась. В следующий раз такого не повторится.
— Если она тебе нравится, я могу быть спокоен. Вырастить достойного ученика — дело не из лёгких.
Владыка Преисподней уставился на потолок, погрузившись в задумчивость.
— А наставница в те годы... не говорила, что со мной тяжело управляться?
— Сестра поначалу лишь отмечала, что ты слишком глубоко всё принимаешь близко к сердцу. Ну а когда ты отпустила дурные мысли, стало совсем легко. Ей почти не пришлось хлопотать. С тобой никаких забот.
— Что ж, Сюй Пэйянь можете смело доверить мне, я знаю, что делаю.
Посреди ночи с южной стороны Мира Мертвых повеяло горячей волной — это отворились врата из костей. Чай Вэй уже собралась откланяться по делам, как Владыка Преисподней окликнул её:
— Провожать души пока поручи Люй Шалю, возьми на себя главное руководство. Ты в эти дни отдохни как следует. Смотри не переусердствуй, а то в один прекрасный день бросишь меня и уйдёшь служить к моей второй сестре в Небесный Двор — вот тогда я останусь с носом.
— Если так, я действительно могла бы над этим подумать, ха-ха-ха.
Под добродушные шутки и смех окружающих Владыку Преисподней постепенно начала одолевать дремота, и ту ночь он спал на удивление спокойно.
Некоторые божества уже не нуждаются в земной пище, но по привычке продолжают есть, считая, что еда придаёт им больше сил.
Чай Вэй уже несколько дней не заглядывала в Ужэньтань и, снедаемая тревогой, с самого утра отправилась туда. Издалека она заметила, как со стороны кухни снова поднимается густой дым.
Снова принялись палить кухню.
При виде густых клубов дыма у Чай Вэй тут же заболела голова, ей захотелось просто развернуться и уйти, махнув рукой на всё. Но, присмотревшись, она увидела возле дверей кухни знакомую фигуру: женщина стояла, скрестив руки на груди и наблюдая за кухней со сложным выражением недоумения на лице. Видимо, годы закалки сделали её менее вспыльчивой, чем прежде, и теперь она просто молча стояла и смотрела.
— Бессмертная Буцзи, давно не виделись.
По старшинству Цяо Буцзи приходилась ровней Владыке Преисподней; пусть в прошлые годы она вела себя неразумно, но с течением времени и перемены обстоятельств положенный этикет никто не отменял. Чай Вэй почтительно поклонилась.
— Ох, это Чай Вэй, давно не виделись.
Увидев приближающуюся Чай Вэй, Цяо Буцзи с улыбкой кивнула в ответ — держалась она непринужденно и с достоинством. Про себя Чай Вэй невольно подивилась: и впрямь говорят, что после трёх дней разлуки человека надо оценивать заново.
— Они там... обед готовят? — с любопытством спросила Цяо Буцзи, никогда прежде не видевшая подобного зрелища.
— Похоже на то, — смущенно ответила Чай Вэй.
Изначально затею с Ужэньтанем не стали открыто обсуждать с Цяо Буцзи, и теперь, видя, что из-за гостей чуть не сгорел чужой дом, Чай Вэй уже собиралась принести извинения, как Цяо Буцзи заговорила первой:
— О том, что вы заняли Ужэньтань, я слышала от Лина Каньши. Но те фальшивые ученики, которых вы сюда набрали, кажутся мне какими-то ненадежными. Не боитесь, что в один прекрасный день правда всплывёт наружу?
Опасаясь, как бы суетящиеся внутри кухни мелкие демоны не услышали её слова и не расстроились, она подошла ближе к Чай Вэй и понизила голос.
— Прошу бессмертную простить нас великодушно, убытки за кухню я возмещу. Но им всё равно нужно продолжать тренировки, ещё немного — и они во всём освоятся.
Чай Вэй искренне чувствовала себя виноватой.
— Ну что ты заговорила о возмещении убытков, будто мы чужие люди. Разве я для вашего Мира Мертвых чужестранка?
Заметив, что пара демонов в кухне уже не справляется с огнем и от страха даже принимает истинный облик, Цяо Буцзи взмахнула широким рукавом и властно крикнула:
— Воды!
Над Ужэньтанем мгновенно взвихрились тучи и клубы тумана, с неба рухнул мощный водяной столб — с оглушительным шумом он вмиг погасил пламя и заодно разнёс остатки кухни в щепки.
Когда вода рассеялась, над Ужэньтанем повисла водная дымка, а обломки кухни усеяли всю землю. Несколько демонов лежали без чувств на руинах, насквозь мокрые, с облезшей шерстью.
Похоже, от былой рассудительности мало что осталось. Эту кухню придётся отстраивать с самого нуля.
Чай Вэй почувствовала, как у неё защемило сердце.
— Не подскажете, в каких краях изволили странствовать, Бессмертная? Не встретилось ли чего занимательного?
Поскольку кухня была полностью разрушена, сокрушаться было бесполезно, и Чай Вэй решила сменить тему.
— Когда я навещала вашего Государя в Мире Мертвых, он выглядел полуживым. Вот я и подумала: не отправиться ли к месту давней битвы Шести Миров, вдруг удастся отыскать хоть какую-то зацепку, связанную с твоей наставницей? Хотелось хоть немного помочь вашему Государю, а то он ведь и впрямь может отдать концы.
— Вы побывали в Море Без Солнца?
Море Без Солнца было тем самым местом, где душа наставницы Чай Вэй развеялась прахом, и туда Владыка Преисподней не решался ступить во второй раз. Солнечного света там не бывало круглый год, морская вода леденела, и после той битвы туда никто больше не совался. Чай Вэй никак не ожидала, что Цяо Буцзи, отправившись якобы на прогулку, на самом деле занялась поиском улик, связанных с наставницей.
— Спасибо вам. Я знаю, что не вправе говорить от лица всего Мира Мертвых, но всё же — спасибо.
Чай Вэй не находила слов, чтобы выразить свою благодарность.
— С чего вдруг благодарить? Я ведь не только ради вашего Мира Мертвых старалась, но и ради двоюродной сестры. Кстати, как она?
Чай Вэй покачала головой:
— По сравнению с Государьым ей ненамного лучше. Если вам удастся добыть хоть малейшую весточку, для них обоих это станет большим облегчением.
Буцзи похлопала Чай Вэй по плечу:
— Ладно, я пойду. Возвращалась лишь за тем, чтобы кое-что забрать. Ты занимайся своими делами, а если появятся новости, я передам весточку с кем-нибудь.
— Счастливого пути.
Отношение Чай Вэй к Цяо Буцзи изменилось кардинально. Она и подумать не могла, что нрав Буцзи так сильно смягчится и она перестанет быть той безрассудной и своенравной девчонкой, в которой прежняя и нынешняя — словно два совершенно разных человека.
— Угу, — бросила в ответ Цяо Буцзи и, скрыв свой облик, растворилась в воздухе.
http://bllate.org/book/33685/4142221
Готово:
