Это сон…
Цю Ии дрожащим пальцем коснулась щеки — кончик пальца тут же испачкался в высохших слезах, а в груди по-прежнему саднило, словно сердце кто-то сжимал в кулаке. Брошенная во сне фраза: «Как я могла в тебя влюбиться?» — всё еще звенела в ушах, и она, свернувшись калачиком, потерянно уткнулась лицом в колени.
— Чего голосишь с самого утра? — донесся со второго этажа голос Му Ханьцю.
Цю Ии всем телом оцепенела, толкнула дверь спальни и вскинула взгляд на хозяйку. Янтарные глаза той еще хранили легкую сонливость, но в них не было и следа леденящего холода из сна.
— Я… — голос Цю Ии страшно охрип. — Мне приснился кошмар…
— Приснилось, что я умерла?
Маленький Дождевой Червь плотно сжала губы в тонкую нить и отвела бегающий взгляд, прячась от этого пронзительного взора.
— Н-нет…
Му Ханьцю кончиком пальца легко постучала по оконному переплету и указала на собственную щеку:
— Тогда почему ты так ревела?
Цю Ии в панике вытерла лицо и опустила голову, не смея взглянуть на нее.
— Мешаешь людям спать, — та нарочно протянула гласные. — Накажу: сходи на Западный рынок, купи кунжутных лепешек. Обязательно свежих, прямо из печи.
— Сейчас же бегу!
Словно спасаясь бегством, Маленький Дождевой Червь быстро выскочила за калитку, а Му Ханьцю приподняла бровь, глядя на ее перепуганную спину…
Утреннее солнце косыми лучами ложилось на стол. Цю Ии смотрела на лепешку, от которой успела откусить всего один кусочек, а ее пальцы рассеянно гладили свет и тени.
— Лекарь Му… я бы хотела отпроситься на сегодня.
Му Ханьцю слегка удивилась: это был первый раз, когда Маленький Дождевой Червь после прихода в Медицинскую лавку Му сама попросила о выходном.
— Заболела?
— Нет… — Цю Ии опустила голову, ее голос прозвучал глухо. — Есть одно личное дело.
Посмотрев на покрасневшие кончики ушей девушки, Му Ханьцю сделала вид, что ей всё равно, и небрежно бросила:
— Помощь нужна?
— Не нужно! — Цю Ии резко подняла голову и испуганно замахала руками.
— Даю тебе полдня, возвращайся до часа петуха, — Му Ханьцю неторопливо помешивала белую рисовую кашу и протянула: — Иначе дверь не открою.
Маленький Дождевой Червь закивала так часто, что ее голова заходила ходуном, бросила лепешку и бросилась к выходу, точно спасаясь от погони. Му Ханьцю проводила взглядом торопливую фигурку, достала из ящичка небольшой тканевый мешочек с вышитым воробьем и согнутым пальцем постучала по столу — три длинных, два коротких удара.
Вскоре из Медицинской лавки Му выпорхнула серая тень…
Шум Западного рынка подталкивал Цю Ии вперед. Остановившись перед лотком с вывеской В раковине скрыта целая вселенная, она после минутного колебания постучала по деревянному прилавку.
— Ой, Маленький Дождевой Червь! — обернулась женщина в молочно-белых одеждах. — Редкая гостья!
Цю Ии закусила губу:
— Во Шиба, кажется, я заболела…
Во Шиба лениво бросила на нее взгляд:
— Ты же работаешь в аптеке, сходила бы к Лекарь Му, пусть проверит.
— Нельзя! — испуганно вскрикнула Цю Ии, и ее уши мгновенно залились краской. — Эту болезнь… ей нельзя показывать.
Два усика на голове Во Шиба тут же вытянулись по струнке. Глядя на покрасневшие уши подруги, она протянула:
— Чую… запахло сплетнями! — та внезапно подалась ближе. — Ну же, ну же! Выкладывай, что стряслось!
Цю Ии покосилась на оказавшиеся совсем близко усики и нервно затеремила пальцем полу одежды:
— Только никому не говори…
— Полно тебе. Я хоть и торгую информацией, но профессиональная этика у меня есть!
— Я… я, кажется, влюбилась в Лекарь Му, — понизив голос, выпалила Цю Ии и испуганно огляделась по сторонам.
— Бах!
Во Шиба от избытка чувств врезалась в собственную вывеску, обеими руками схватилась за голову, а ее глаза заблестели:
— А у тебя неплохой вкус!
— Что же делать… — Цю Ии зарыла пылающие щеки в ладони.
— Признайся ей в чувствах! — возбужденно замахала кулачками Во Шиба. — Обними ее со спины, пока она собирает лекарства! Или когда она принимает ванну…
— Ни в коем случае! — от страха у Цю Ии невольно выделилась слизь. — Она превратит меня в вяленого червяка!!
Во Шиба внезапно приняла серьезный вид:
— Если даже не попробуешь, как узнаешь, что нельзя?
Маленький Дождевой Червь посмотрела в сторону аптеки, и ее взгляд помрачнел:
— Она человек, а я демон…
— Ха! — возбужденно воскликнула Во Шиба. — Да ты сосчитай, сколько в Городе Чанмин полудемонов? Разве все они не плод любви человека и демона?
— Но она моя хозяйка…
— Ой! Да когда это мы, демоны, обращали столько внимания на социальное положение и субординацию?
Голос Цю Ии стал совсем тихим:
— Но мы… обе женщины… К тому же она такая сильная, а я…
Во Шиба вдруг таинственно произнесла:
— А две хозяйки Долины Бабочек — разве не женщины? Живут душа в душу уже несколько сотен лет.
— Какая же ты глупышка, — Во Шиба легко похлопала Маленького Дождевого Червя по тыльной стороне ладони. — Разве в чувствах бывает столько правил?
— Я… я просто думаю… — голова Цю Ии опускалась всё ниже. — Вдруг это всё оттого, что мы целыми днями напролет вместе, и мне просто кажется…
— Тогда отвечу вопросом: ты к кому-нибудь еще испытывала такое?
Цю Ии замотала головой.
— Вот и отлично! — Во Шиба грохнула ладонью по столу. — У меня есть гениальный план!
— Какой… ?
— Смотрины! — не успел замереть звук ее голоса, как Во Шиба ловко свернула лоток, вытащила из раковины покрытый золотым тиснением реестр и с хлопком швырнула его перед Цю Ии.
— Номер первый: Демон-карп. Чиновник из городского рва, железная миска для риса! Умеет выплевывать романтичные разноцветные пузыри, правда, память у него так себе.
— Погоди-ка, это…
Во Шиба перевернула страницу:
— Номер два: Демон-муравей А Баня. Твой старый знакомый, шесть рук — любую работу сделает в два счета.
— Что это вообще за бред! — Цю Ии в панике прижала реестр ладонью, а ее щеки пылали алым пламенем.
— Практика — критерий истины! — Во Шиба уже запаковала весь нехитрый скарб и потащила ее за собой. — Сегодня вечером в час собаки, в отдельном кабинете Трактира Пьяного Бессмертного, претендент под номером один уже ждет тебя!
— Подожди! Я еще не…
Во Шиба внезапно приблизилась, и в ее глазах мелькнуло опасное выражение:
— Еще хоть слово, и я расскажу Лекарь Му, что одна дождевой червь тайно влюблена в нее!
Цю Ии мгновенно окоченела, словно ее высушили на палящем солнце.
Солнце клонилось к закату, когда Демон-улитка волокла Демона-червя через шумные улицы. Они не заметили, как с ветки возле лотка вспорхнул серый воробей и тихонько увязался следом.
Сценка:
— Лекарь Му… — Цю Ии, сжимая в руках метлу, смотрела на загородившую ей дорогу девушку.
Лекарь Му приподняла подбородок Маленького Дождевого Червя:
— Нет, зови меня Ханьцю.
Цю Ии: «……»
Глава 14
Перед резными алыми дверьми Трактира Пьяного Бессмертного —
Цю Ии мертвой хваткой вцепилась в рукав Во Шиба, ее пальцы побелели:
— Во Шиба, я…
— Ой, раз уж пришли, заходим! — Во Шиба без лишних разговоров повлекла ее внутрь. — От того, что заглянешь внутрь, кусок от тебя не отвалится, а если отвалится — я подберу!
В кабинете на втором этаже женщина в темно-красном платье с завышенной талией от нечего делать листала меню. Услышав шорох, она подняла голову, и ее золотые зрачки заблестели в свете свечей.
— Хун Ли, это Цю Ии, демон-червь, — Во Шиба усадила девушку на стул. — Ии, а это госпожа Хун Ли из инспекции городского рва.
Хун Ли лениво подперла щеку рукой, ее голос звучал протяжно и с ленцой:
— Привет, я заведую шлюзами на крепостном рве.
— П-привет! — Цю Ии была прижата к стулу и не смела пошевелиться. — Я из Медицинской лавки Му… я… — ее представление внезапно застряло на полуслове, а в голове всплыло насмешливое выражение лица Му Ханьцю.
— Работница! — Во Шиба резко хлопнула Цю Ии по спине. — Она сотрудница аптеки, вы тут поболтайте не спеша, а я побежала.
— Постой! — Цю Ии в панике попыталась ухватить ее за полу, но схватила лишь воздух. Выскочив за дверь, Во Шиба вдруг высунула голову обратно, подбодрила ее жестом и лукаво подмигнула.
Стоило двери закрыться, как в кабинете воцарилась странная тишина.
Хун Ли тихо рассмеялась:
— Эта улитка тебя обманом сюда затащила?
Цю Ии опешила:
— А тебя тоже?
Хун Ли закатила глаза:
— В прошлый раз она посватала мне жука-навозника и с пеной у рта доказывала, что то, как он катает шарики из навоза, выглядит невероятно мужественно…
— Пф-ф. — Цю Ии поспешно прикрыла рот рукой.
Хун Ли подняла взгляд на украдкой улыбающуюся девушку: бледно-золотые глаза придавали ей неземной, демонический вид, а белые прядки волос падали на плечи, едва заметно подрагивая в такт смеху.
Погладив пальцем меню, та неожиданно произнесла:
— Ты очень милая.
— Спасибо… — кончики ушей Цю Ии запылали, и она поспешно опустила голову.
— Чего закажем? — Хун Ли подвинула меню к Цю Ии.
Глядя на страницы, Цю Ии невольно вспомнила тот раз, когда они приходили сюда с Лекарь Му на Пир ста трав. Пальцы той, наливающие суп; движение брошенного кошелька; и эти лукавые глаза, когда она отпускала шуточки — — —
Она испуганно тряхнула головой, возвращаясь в реальность, и посмотрела на Хун Ли:
— Блюда здесь дороговаты, может…
— Ничего страшного, — Хун Ли вдруг замерла. — Кстати, как тебя зовут?
Цю Ии ошеломленно посмотрела на нее: неужели…
— Меня зовут Цю Ии, я работница в Медицинской лавке Му, — набра S*Wившись терпения, представилась Цю Ии.
— Ах да, ты же на свидание пришла? — Хун Ли наконец всё поняла и протянула руку, забирая меню. — Если не возражаешь, я закажу сама. Есть что-то, чего ты не ешь?
— Нет.
Цю Ии пригубила чаю и вдруг заметила, что огненно-рыжие волосы собеседницы собраны простой белой лентой. Цвет вроде бы тот же самый, но почему-то на ней это смотрелось совсем не так красиво, как на той женщине.
— …Жареные креветки с дождевыми червями? Здесь их неплохо готовят.
— Вообще-то я демон-червь…
— Ой… тогда, может, суп из черной курицы?
— Кхм… можно.
— Слушай, а кем ты работаешь?
— …Работница в Медицинской лавке Му. — Цю Ии посмотрела на нее и беспомощно вздохнула.
— О, Медицинская лавка Му! — у Хун Ли внезапно загорелись глаза. — Я знаю Лекарь Му, она и врач отменный, и лицом хороша.
Раздался тихий звук хруста — Цю Ии резко подняла голову, даже не заметив, в какой момент так сильно сжала чашку.
— Жаль только, не в моем вкусе, — Хун Ли подмигнула ей. — Мне нравятся те, что поумильнее. Вроде тебя.
Цю Ии уставилась в золотистые зрачки собеседницы, и исходивший от них жар лишил ее всякой возможности сопротивляться.
Когда меню пододвинули уже в третий раз, она наконец не выдержала и поднялась на ноги:
— Я тут вспомнила, у меня еще дела…
http://bllate.org/book/33755/4151639
Готово:
