Курительные палочки медленно тлели, окутывая её со всех сторон тончайшими струйками дыма.
Скрип —
Деревянная дверь плавно отворилась, в фамильный зал ворвался холодный порыв ветра, заставив пламя свечей затрепетать и заплясать тенями.
Розовая фигура скользнула внутрь, затворила за собой дверь и, подойдя к Цюй Вань со спины, тихо позвала:
— Матушка.
Цюй Вань в ответ открыла глаза. Воткнув благовоние в курильницу, она даже не обернулась и бросила:
— Встань на колени.
Цюй Юй-И подобрала подол платья и опустилась на циновку, выпрямив спину. Её взгляд был прикован прямо к мемориальным табличкам на жертвенном столе.
— Ты поняла, в чём твоя вина?
Голос Цюй Вань эхом разнёсся по пустому фамильному залу.
— Дочь не понимает.
Цюй Вань резко обернулась, и её голос взлетел на октаву выше:
— Ты всерьёз думаешь, что я ничего не знаю?
— Дочь не разумеет, о чём говорит матушка.
Лицо Цюй Юй-И осталось совершенно беспристрастным.
— Ты не только не смогла наставить младшего брата на путь истинный, но ещё и потворствовала его баловству и дурному нраву, — чеканя каждое слово, произнесла Цюй Вань.
Цюй Юй-И наконец подняла голову, глядя на Цюй Вань, и спросила:
— С чего матушка взяла такое?
Цюй Вань горько усмехнулась:
— В детстве, когда кто-то из детей знатных семей пытался отобрать у тебя лакомство, ты тут же заталкивала ему в рот камни. Стоило кому-то дёргать тебя за косички, как ты в ответ рвала его волосы клочьями, да так, что они обагрились кровью.
Когда ты ходила в школу, одноклассники разрисовали твои учебные свитки, и ты прямо на месте порвала в клочья все до единой его книги.
Твой брат ругает тебя, портит твои цветы и отбирает твои вещи, и если бы ты просто отчитала его словами, я бы сочла это проявлением твоей доброты. Но вместо этого ты во всём уступала ему.
Цюй Юй-И, неужели ты стала такой слабохарактерной? — наклонившись вперёд, допытывалась Цюй Вань.
В пляшущем пламени свечей в глазах Цюй Юй-И блеснули слёзы. Ухватившись за подол платья Цюй Вань, она с видом глубокой обиды произнесла:
— Матушка, бабушка души не чает в младшем брате, никому не позволено даже пальцем его тронуть или сказать слово против, что я могла поделать?
Тетушка Шань говорит, что ты приказала всем слугам в доме держать языки за зубами и никоим образом не сметь пробалтываться бабушке о дурных поступках брата, опасаясь, как бы бабушке не вздумалось его наказать.
Цюй Юй-И, неужели всё так и было?
Цюй Вань холодно фыркнула и стряхнула с платья пальцы дочери.
Те слуги, что погибли в поместье, были людьми бабушки. До чего же у тебя жестокое сердце.
В глубине глаз Цюй Вань мелькнула сложная гамма чувств. В её тоне не было особого осуждения, напротив, сквозило какое-то невыразимое восхищение.
Нынче у неё осталась лишь одна дочь — Цюй Юй-И, и в будущем лавки и дела неизбежно перейдут в её руки. Такая безжалостность и суровость даже принесли ей некоторое успокоение.
— Матушка и впрямь так хорошо меня знает, — выражение лица Цюй Юй-И переменилось. Она смахнула слёзы, а уголки её губ изогнулись в полуулыбке-полунасмешке.
Она плавно поднялась на ноги и поправила растрепавшиеся на поясе украшения.
В самой сути Цюй Юй-И бурлила кровь, имя которой — амбиции. С тех пор как она себя помнила, она завидовала тому, как уверенно и искусно Цюй Вань управляет лавками, и ещё больше восхищалась железной хваткой бабушки, державшей в своих руках весь Клан Цюй.
Она хотела быть похожей на них.
Поначалу, когда родился младший господин, Цюй Юй-И искренне радовалась. Но услышав однажды в школе слова учителя о том, что главой семьи может стать только мужчина, и заметив его пренебрежительные усмешки в адрес неё и матери, она исполнилась жгучего гнева.
Цюй Юй-И не собиралась спускать такое оскорбление: её правилом было отвечать на обиды незамедлительно.
Дождавшись, пока учитель заулит, она безжалостно выщипала у него всю бороду до единого волоска, после чего несчастный наставник выбежал из школы, зажимая руками окровавленный подбородок.
С того самого дня Цюй Юй-И перестала спать по ночам — её не покидало навязчивое чувство, что младший братец отнимет у неё всё, что по праву должно принадлежать ей.
И тогда она начала исподволь, то там то здесь, подталкивать брата к беде.
Предательство
— Я вырастила тебя на своих глазах, неужели я не знаю твоего нрава?
— Матушка, если больше нет никаких дел, дочь удалится.
С этими словами Цюй Юй-И слегка присела в поклоне.
Едва она собралась повернуться, Цюй Вань окликнула её:
— Стоять. Я разрешила тебе уйти?
Цюй Юй-И обернулась, наполовину скрытая тенью:
— Что ещё хочет сказать матушка?
— Ах ты! — Цюй Вань на мгновенье лишилась дар речи.
— Дочь пойдёт. — Цюй Юй-И снова склонилась в поклоне и зашагала прочь.
Солнце клонилось к закату, и багровые лучи падали прямо на лицо Цюй Юй-И, слепя глаза. Вернувшись в свой внутренний двор и уже собираясь затворить ворота, она почувствовала, как в створку уплёрлась чья-то рука с отчётливо выступающими суставами.
Цюй Юй-И подняла взгляд и спросила:
— Барышня Вэйшуй, уже так поздно, у вас какое-то дело ко мне?
Уголки губ Моци Вэйшуй слегка приподнялись в лёгкой улыбке:
— Не пригласишь гостью войти и присесть?
Не успел замолкнуть её голос, как она легко толкнула створку — движение было непринуждённым, но не терпящим возражений.
Цюй Юй-И лишь слегка придерживала створку рукой, не прилагая усилий, и Моци Вэйшуй без труда распахнула ворота.
Распахнув ворота настежь, Моци Вэйшуй прошла во двор мимо Цюй Юй-И.
В нос ударил густой аромат пионов — во дворе Цюй Юй-И росло множество этих цветов, казалось, она любила только их.
— Это твоё, верно? — Моци Вэйшуй извлекла из рукава иссохший стебель цветка и протянула его Цюй Юй-И.
Цюй Юй-И бросила на него равнодушный взгляд, уголки её губ тронула холодная усмешка:
— Ну и что с того?
Моци Вэйшуй небрежно бросила стебель на землю и спросила:
— Это ты убила того старика? Зачем?
— Он заслужил смерть, — бесстрастно ответила Цюй Юй-И, однако в её глазах мелькнула зловещая тень. — Барышня Цзи Си с таким трудом заставила мои пионы воскреснуть из мёртвых, а он всё уничтожил.
В голосе Цюй Юй-И звучала свирепая жестокость. Не успели затихнуть её слова, как она резко взмахнула рукой, и свирепый порыв ветра устремился на Моци Вэйшуй.
Моци Вэйшуй чутко уловила примесь демонической энергии в потоке воздуха и мгновенно отскочила в сторону, сделав винтовой уворот.
Не успели её ноги коснуться земли, как Цюй Юй-И, превратив ладонь в режущее лезвие, полоснула воздух горизонтальным ударом.
В глазах Моци Вэйшуй блеснула искра. Правой рукой она отразила удар, тут же перевернула запястье, намертво вцепившись в предплечье Цюй Юй-И, и резко дернула на себя.
Силы Цюй Юй-И уступали силе Моци Вэйшуй, и та кубарем полетела вперед. Отчаянно пытаясь высвободиться, но будучи не в силах сдвинуться с места, она тут же замахнулась второй рукой.
Моци Вэйшуй предвидела этот маневр: она снова отбила удар, а затем намеренно ослабила хватку и отступила.
Цюй Юй-И отскочила подальше. Боевыми искусствами она владела слабо — лишь немногому научилась в тайне от матери в детстве, да и то самую малость.
— Ты же не из Расы демонов, почему в твоём теле демоническая энергия? — спросила Моци Вэйшуй.
— Какое тебе до этого дело?
Не желая признавать поражение, Цюй Юй-И вновь бросилась в атаку на Моци Вэйшуй.
Моци Вэйшуй нарочно поддавалась, проведя с ней несколько раундов.
Тем временем в спальне Сянпинъюаня У Юньсянь наконец очнулась ото сна и потёрла сонные глаза.
Комната была пуста, и следов Моци Вэйшуй не наблюдалось.
Нахмурившись, У Юньсянь обыскала усадьбу Сянпинъюань вдоль и поперёк.
Выйдя за ворота усадьбы, она перехватила спешащую мимо служанку и расспросила о местонахождении Моци Вэйшуй.
Служанка присела в почтительном поклоне и указала на восток:
— Барышня Моци изволила отправиться в Сянсиньюань.
У Юньсянь зашагала в указанном направлении и, миновав несколько круглых лунных арок, остановилась перед входом в Сянсиньюань.
Сянсиньюань выглядел гораздо просторнее прочих дворов. Неужели это здесь живёт Цюй Юй-И?
Ворота двора стояли распахнутыми настежь. У Юньсянь уже собиралась перешагнуть порог, как вдруг до её слуха донеслись странные звуки изнутри. Сердце её ёкнуло, и она бессознательно ступая тише, замерла.
В самом центре двора две фигуры сошлись в ожесточенной схватке, сплетясь так, что их невозможно было разнять.
— Ого-го... —
У Юньсянь застыла с отвисшей челюстью и невольно выдохнула от изумления. Она никак не ожидала, что Моци Вэйшуй обладает столь выдающимися боевыми навыками, и тем более не думала, что с виду хрупкая Цюй Юй-И тоже умеет драться.
Заметив кого-то у входа, Моци Вэйшуй бросила взгляд в сторону и узнала знакомый силуэт; её движения на миг замедлились.
Цюй Юй-И тоже заметила У Юньсянь. Воспользовавшись заминкой Моци Вэйшуй, она мгновенно переместилась к У Юньсянь.
Перед глазами мелькнула розовая тень, и У Юньсянь почувствовала, как к её спине прижалось мягкое и тёплое тело.
Прежде чем она успела прийти в себя, её горло сжали пальцы стоявшего позади человека.
Зрачки Моци Вэйшуй резко сузились. Затаив дыхание, она не сводила глаз с руки, перекрывшей горло У Юньсянь.
— Барышня Цюй, что вы делаете? — в панике залепетала У Юньсянь, и даже густой аромат пионов во всём дворе не мог унять трепет в её испуганном сердце.
— Ничего особенного. Просто барышня Шуйшуй слишком раздражает. Барышне У впредь следует получше её воспитывать. — С этими словами Цюй Юй-И разжала пальцы и со злости толкнула У Юньсянь в сторону Моци Вэйшуй.
У Юньсянь спотыкаясь полетела вперёд, но Моци Вэйшуй вовремя сделала шаг навстречу и крепко подхватила её.
Цюй Юй-И была готова лопнуть от злости на Моци Вэйшуй. Та ведь явно превосходила её в силе, но нарочно поддавалась, а она тут распинается, стараясь изо всех сил, точно какая-то кривляющаяся обезьяна на ярмарке.
Бросив на них косой взгляд, Цюй Юй-И направилась к дому, бросая на ходу:
— Скоро стемнеет, провожать не буду.
Уже у дверей она обернулась и добавила:
— И не забудьте закрыть за собой дверь.
У Юньсянь склонила голову набок, сплошь состоя из недоумения:
— Почему это вы вдруг сцепились с Цюй Юй-И?
Моци Вэйшуй отряхнула рукава и беззаботно улыбнулась:
— Слегка попрактиковались в боевых искусствах.
У Юньсянь кивнула, а в следующую секунду её глаза округлились:
— Шуйшуй, да ты, оказывается, умеешь драться!
Моци Вэйшуй на мгновение растерялась, затем моргнула и с самым невинным видом произнесла:
— Разве я говорила, что не умею?
У Юньсянь попыталась восстановить ход событий:
— Но в прошлый раз ты сама сказала, что не владеешь заклинаниями.
Моци Вэйшуй без тени смущения затянула привычную ложь:
— Разве? Кажется, я говорила, что не буду обучать тебя заклинаниям. Впрочем, в конце концов я всё равно тебя научила, разве нет?
У Юньсянь окончательно запуталась, в голове у неё всё поплыло, и она пробормотала себе под нос:
— Вроде бы так...
Моци Вэйшуй подняла взгляд на темнеющее небо:
— Скоро время ужина. Пойдём на кухню, узнаем, найдётся ли там чего поесть.
— Ага, — послушно отозвалась У Юньсянь и поплелась следом на кухню, всё ещё смутно чувствуя, что что-то здесь не так, но не в силах сообразить, что именно.
Сянсиньюань —
В тусклом подземелье влажный запах гнили и плесени смешивался с металлическим привкусом ржавчины, вися в воздухе густой взвесью. Цюй Юй-И, держа в одной руке подсвечник, а другой приподнимая подол платья, спустилась по ступням и медленно подошла к распростёртой на полу женщине.
— Ты посмела предать меня, — голос Цюй Юй-И звучал пугающе мягко, а на её губах играла еле заметная улыбка.
http://bllate.org/book/33807/4158823
Готово:
