Маленькая птичка нерешительно озиралась, а Юнь Шо тихо говорил рядом:
— Лти, внешний мир — это твой настоящий дом.
Наконец маленькая птичка звонко чирикнула и, взмахнув крыльями, взмыла в небо. Сюй Цихань задрал голову, провожая её взглядом, а его лицо так и светилось радостью.
Юнь Шо смотрел на его профиль, чувствуя в сердце одновременно умиление и лёгкую щемящую грусть, и тихо произмолвил:
— Она свободна.
Сюй Цихань кивнул, озазарённый сияющей улыбкой:
— Да, это так здорово.
Сказав это, он снова громко крикнул вслед птичке:
— Лети смелее и не оглядывайся!
Проводив маленькую птичку, Сюй Цихань помахал небу рукой, а на кончиках его пальцев ещё теплилось ощущение нежного щекочущего прикосновения пташки.
Юнь Шо стоял рядом, и его взгляд упал на взъерошенные ветром кончики волос Сюй Циханя, пока до них издалека не донёсся звук барабанов и гонгов, вернувший их внимание к реальности.
Следуя за звуком вниз по течению вдоль речной дамбы, они заметили, что чем ближе подходишь, тем оживлённее становится вокруг. Дорожка из голубого камня была заполнена сельчанами: кто-то держал бамбуковые шесты, утыканные полынью, а кто-то зажимал в руках маленькие ароматные саше, перевитые разноцветными шнурками. На водной глади впереди покачивались пять алых лакированных лодок, и вокруг каждой толпились гребцы в одинаковой командной форме. На берегу возвышалась простая сцена для почётных гостей, а судья под красным транспарентом что-то взволнованно вещал в микрофон.
— Здесь что, гонки на драконьих лодках устраивают? — Сюй Цихань встал на цыпочки, чтобы разглядеть происходящее, но его толкнула суетящаяся толпа, и он невольно прижался к Юнь Шо.
Ей стоило им только подойти к оградительной ленте, как к ним быстрым шагом направился мужчина средних лет в синей жилетке и с бейджиком волонтера, искренне улыбаясь:
— Молодые люди, не хотите присоединиться к состязанию?
Юнь Шо приподнял бровь, приглашая продолжить, и волонтер пояснил:
— В нашей деревне команды сформировали по знакам зодиака, и изначально планировалась даже группа для туристов-участников, да только ребята из той команды заявили, что кто-то подвернул ногу, и в последний момент снялись с соревнований. Сейчас не хватает ровно одной группы, чтобы дать старт, судьи и зрители уже заждались. Вы не могли бы выручить?
Сюй Цихань тут же отступил назад, выглядя крайне смущенным:
— Едва ли получится. Я сроду в лодках не сидел и плавать не умею.
— Не переживайте, не переживайте! — волонтер поспешно замахал руками, указывая на дежуривших на берегу спасателей и сложенные в стороне спасательные жилеты. — Мы заранее подготовили запасные лодки, они все укреплены, на каждого приходится по жилету, а вдоль всей дистанции через каждые пятьдесят метров стоят спасательные круги, абсолютная безопасность. Наказание будет чисто символическим, для развлечения.
Затем он снова посмотрел на Юнь Шо:
— У этого молодого человека крепкое телосложение, вы ведь из Чучэна? Точно справитесь, считайте, что привели друга приобщиться к народным традициям.
Взгляд Юнь Шо скользнул по площадке, а затем вернулся к Сюй Циханю, в глазах мелькнула улыбка:
— Только что сам говорил маленькой птичке «лети смелее», а как дошло до самого себя, так сразу спасовал?
Эти слова задели соревновательный дух Сюй Циханя, и он тут же выпрямился:
— Кто это спасовал?
Юнь Шо тихо усмехнулся:
— Так хочешь попробовать?
Он сказал попробовать, а не соревноваться. Сюй Цихань поджал губы и кивнул:
— Только чур, если буду плохо грести, не смейся надо мной.
— Не буду смеяться. Не бойся, я рядом, — тихо прошептал Юнь Шо ему на ухо, а затем добавил, обращаясь к волонтеру:
— Нам нужно сначала освоить весла и научиться слаженности.
Волонтер обрадовался донельзя, тотчас потащил их к берегу, протянул два спасательного жилета, а заодно нашёл пожилого гребца в качестве временного наставника:
— Объясните им правила и команды.
Получив после инструктажа два отполированных до блеска деревянных весла, они по каменным ступеням спустились к реке. Лодка оказалась уже, чем представлялось: Сюй Цихань только забрался внутрь, как суденышко качнуло, и он поспешно вцепился в борт. Юнь Шо устроился первым и протянул ему второе весло:
— Держи крепче, дальше слушай мои команды.
Стоило прозвучать свистку к старту, как соседняя лодка с шумом сорвалась с места, а звуки ударов весел о воду были ритмичными и мощными. А вот Сюй Цихань запаниковал: стоило левому веслу опуститься в воду, как правое тоже изо всех сил ударило по ней, и лодка мгновенно закрутилась на месте, обдав обоих брызгами с головы до ног.
Зрители на берегу зашлись визгливым смехом и захлопали в ладоши. Лицо Сюй Циханя тут же покраснело до кончиков ушей, он засуетился, пытаясь сменить позу, но его развитая танцевальная координация оказалась совершенно бесполезной в деле гребли.
— Перестань, — Юнь Шо протянул руку и крепко обхватил его за запястье. Тепло ладони передалось сквозь ткань одежды, заставив Сюй Циханя замереть. Голос Юнь Шо звучал приглушенно, с ноткой беспомощного веселья:
— Не паникуй, смотри на меня. Левым веслом сделай три гребка, помедленнее, следуй моему ритму.
Сначала он показал всё сам: когда весло входило в воду, угол наклона был плавным, и лодка постепенно выровнялась. Сюй Цихань вперил взгляд в его движения и тоже поднял весло. Поначалу дело шло со скрипом, но под команды Юнь Шо их движения постепенно синхронизировались, и лодка перестала крутиться волчком, криво-косово поплыв к середине реки.
Правда, пока они черепашьим шагом добирались до финиша, остальные лодки уже давно причалили к берегу, а гребцы оживленно болтали, держа в руках подарочные коробки с рисовыми клёцками. Судья подошел с рупором в руках и с улыбкой пошутил:
— Молодые люди, ваша лодка шла с таким особым «колоритом»! Последнее место, получайте наказание.
В качестве наказания полагалось сделать десять отжиманий с человеком на спине. Юнь Шо первым выпрыгнул на берег, подошел к свободной площадке, развернулся и присел на корточки:
— Залезай.
Сюй Цихань растерялся от его непринужденных движений:
— Почему это не я должен тебя везти?
Юнь Шо повернул голову и, приподняв брови, посмотрел на него:
— Твоим ногам нельзя перенапрягаться.
Его глаза лучились улыбкой, и он поторопил:
— Давай скорее.
Глядя на широкую спину Юнь Шо, Сюй Цихань засомневался было на пару секунд, но всё же забрался наверх. Руки Юнь Шо надежно поддержали его под колени, поднимался он плавно, не причиняя никаких неудобств.
Юнь Шо уперся руками в землю, и с каждым опусканием вниз мышцы на его спине напрягались до предела. Сюй Цихань, прильнув к его спине, отчетливо чувствовал его дыхание, чье тёплое дуновение касалось его предплечья, заставляя невольно сжимать в кулаки края одежды.
Окружающие сельчане продолжали подначивать, а лицо Сюй Циханя обжигало жаром, и лишь когда Юнь Шо закончил последнее отжимание, он поспешно спрыгнул вниз.
Следующим наказанием было выпить по чашке фирменного местного солено-горького чая.
Судья поднес две грубые фарфоровые чаши: в темно-зеленом настое плавало несколько чайных листьев, и стоило приблизиться, как в нос ударил горький и терпкий запах. Сюй Цихань пригубил глоток, и горечь мгновенно взорвалась на кончике языка, смешавшись с резким пряным привкусом. Он невольно поморщился и скривил рот, чуть не выплюнув обратно.
Видя его гримасы, Юнь Шо взял другую чашу и залпом осушил её до дна. Едва проглотив жидкость, его брови резко сошлись на переносице: соленость оказалась еще неприятнее горечи, першило в горле, и он с трудом сдержался, чтобы не закашляться.
Сюй Цихань все еще тер щеки, собираясь наконец собраться с силами и допить остальное, как вдруг Юнь Шо перехватил чашку из его рук и, пока никто не обращал внимания, в один присест допил остатки.
— Ты чего? — Сюй Цихань всполошился и принялся хлопать его по спине. — Такая гадость, чего ты ещё и вторую чашу выпил?
Юнь Шо пару раз кашлянул, так что у него даже покраснели мочки ушей, но всё равно улыбнулся:
— Ничего. Всё лучше, чем смотреть, как ты кривишься от горечи.
Только он договорил, как соленый привкус в горле вновь подступил к самому верху, и он был вынужден отвернуться, прикрыв рот рукой и заходясь еще более сильным кашлем.
Глядя на покрасневшие уголки его глаз, Сюй Цихань чувствовал одновременно беспокойство и угрызения совести, поэтому поспешно стал шарить по карманам в поисках помеловых леденцов. Развернув один, он протянул его Юнь Шо:
— Скорее рассоси, поможет заглушить горечь.
Юнь Шо уставился на конфету на кончиках его пальцев, брать не стал, а вместо этого слегка подался вперед и взял лакомство прямо губами. Кончик пальца Сюй Циханя случайно коснулся его губ, и от этого теплого прикосновения он отдернул руку, словно ошпаренный, а щеки мгновенно запылали.
Зрители вокруг по-прежнему посмеивались, но разоблачать их жульничество никто не стал. Судья протянул две бутылки минеральной воды:
— Выпейте водички, ополосните рот, от этого чая каждый год кого-нибудь да настигает солёный сюрприз.
Рассасывая конфету, Юнь Шо взял минералку, открутил крышку и сначала протянул Сюй Циханю:
— Попей тоже.
Сюй Цихань взял воду и стал делать маленькие глотки, однако боковым зрением то и дело поглядывал на Юнь Шо. Тот пил воду, и его кадык отчетливо двигался вверх-вниз, а покрасневшие от кашля мочки ушей еще не до конца остыли — выглядел он несколько растерянно, но оторвать взгляд было невозможно.
Они двинулись назад вдоль речной дамбы, солнце постепенно клонилось к закату, вытягивая их тени в длинные силуэты. Сюй Цихань все еще сжимал в руке бутылку с минеральной водой, механически поглаживая пальцами пластик.
Он украдкой глянул на Юнь Шо: тот смотрел на речную гладь, погруженный в какие-то свои мысли.
— Только что... — Сюй Цихань немного помедлил, но все же заговорил. — Спасибо, что выпил ту чашку чая за меня.
Юнь Шо повернул голову, и в его глазах заплясала улыбка:
— Я же говорил, что не буду смеяться, значит, и наказывать тебя не дам. И к тому же... ты каждый день произносишь столько «спасибо».
Услышав это, Сюй Цихань снова покраснел до ушей и тихо пробормотал:
— На самом деле тебе необязательно так поступать...
— Я сам хочу, — неожиданно убавив улыбку, серьезно произнес Юнь Шо.
Сюй Цихань опешил, его взгляд невольно заскользил по сторонам и внезапно столкнулся с пронзительным взглядом Юнь Шо.
Лучи заходящего солнца падали в глаза Юнь Шо, словно рассыпая по ним крупицы золота, и в этом мягком сиянии сердце испуганно затрепетало. Сюй Цихань поспешно отвел глаза, смущенно уставившись на каменные плиты под ногами.
Глава 16. Рядом с ним
Когда они вернулись к обшарпанному зданию гостиницы, хозяин на заднем плане что-то громко говорил о проблемах с водопроводом, но Сюй Цихань не особо вслушивался.
Голосовой датчик света в коридоре загорелся от звука их шагов, выхватив из полумрака тусклым светом потрескавшиеся стены.
Стоя у двери номера, Сюй Цихань достал карточку-ключ, но пальцы почему-то не слушались. Дверная ручка заржавела, и после нескольких неудачных попыток открыть замок так и не поддался.
Он чувствовал, что Юнь Шо стоит прямо за его спиной — расстояние было небольшим, но присутствие ощущалось чересчур остро, и этот взгляд, казалось, неотступно жег спину, заставляя позвоночник цепенеть.
Раздался щелчок, и дверь открылась.
Сюй Цихань тут же шмыгнул в ванную комнату, воспользовавшись предлогом сходить в туалет, чтобы положить конец этой смущающей и растревожившей сердце обстановке.
Едва он устроился на крышке унитаза, как телефон в кармане завибрировал. Сюй Цихань мельком глянул на имя на экране, помедлил пару секунд и нажал кнопку ответа.
— Старший брат, — человек на том конце, похоже, никак не ожидал, что он возьмет трубку, и в его голосе прозвучало нескрываемое удивление.
— Что-то случилось? — Сюй Цихань беззвучно выдохнул, стараясь вернуть голосу ровное звучание.
— Я знаю, что не должен беспокоить тебя в личное время... — в голосе Линь Няня слышалось колебание. — Но всё же хотел спросить: вернешься ли ты к началу соревнований на Кубок Лунсана?
Линь Нянь приходился ему младшим соучеником и обладал выдающимися способностями. С тех пор как они оба вышли на большую сцену, им довелось выступать в паре бесчисленное количество раз. Почти на каждом конкурсе среди смешанных дуэтов их партнерство подразумевалось само собой.
http://bllate.org/book/33871/4168461
Готово:
