— А? — усмехнулась Цзи Цуйцуй. — Тогда будем надеяться, что твои слова принесут удачу!
— Кстати, ты ведь ещё не видела Жуй Сян?
Цзи Цуйцуй посмотрела на небо:
— Сегодня уже поздновато.
— Тогда давай послезавтра.
— Послезавтра у нас в доме будут устраивать застолье, обязательно приходи!
Это была запоздалая свадебная пирушка.
Из той партии преступных рабов в деревне Шанхэ осталось одиннадцать человек, так что в ближайшее время, похоже, предстояло обойти немало праздничных столов.
Цзи Цуйцуй похлопала Сюй Ишуй по плечу:
— Не забудь привести с собой жену!
— Жуй Сян, наверное, уже проголодалась, я пошла! — Они подошли к развилке, и Цзи Цуйцуй помахала рукой.
Сюй Ишуй несла коромысло с вёдрами, так что ей было неудобно махать в ответ, она лишь кивнула:
— Угу.
Когда она вернулась в хижину, небо уже совсем стемнело, и у края крыши смутно вырисовывалась чья-то фигура.
Занеся воду в дом, Сюй Ишуй взяла кремний и зажгла масляную лампу.
С тыквенной кашей всё было намного проще: налить в котел воды, развести огонь в очаге, засыпать тыкву и рис — вот и вся варка. Сюй Ишуй бросила туда ещё немного смеси разных круп, чтобы поесть от души.
Как только вода закипела, над котлом поднялся парень вперемешку с булькающими звуками, разнося по комнате сладковатый аромат тыквы и рисовой каши.
От этого запаха Сюй Ишуй даже проголодалась.
Су Фӯлин, сидевшая у края крыши, так и не вошла в дом. Она подтянула колени к груди, обхватив их руками, а подбородок положила сверху. Не говоря ни слова и не шевелясь, она походила на какую-то безжизненную вещь.
Балки в хижине были невысокими, а возле дымохода висел закопчённый дочерна бамбуковый туесок. В нём лежало пять-шесть колечек вяленой колбасы, кусок свиной печени, а рядом — еще три-четыре куска вяленого мяса длиной с ладонь.
Всё это Сюй Ишуй заготовила впрок, когда планировала ремонт дома.
Поскольку она собиралась строить новое жилище, под Новый год она позволила себе потратиться: договорившись с семьей Цзи Цуйцуй, они скинулись на целого поросенка. Ей досталась чуть больше четверти туши, из которой она сделала вяленое мясо, мясо в глиняных горшках и накрутила домашних колбасок.
Подумав немного, Сюй Ишуй придвинула табурет и вытащила из туеска одно колечко вяленой колбасы.
Вымыв его, она бросила его вариться в самый дальний горшок на плите. Когда оно сварилось, она нарезала его ломтиками. Стоило только опустить нож, как комнату наполнил аппетитный аромат пряного мяса и жира, от вида и запаха которого в груди и желудке всё так и заурчало.
Сюй Ишуй нарезала лишь половину — всего около восьми ломтиков. Наложив в глиняную пиалу густой тыквенной каши с крупой, она выложила сверху шесть ломтиков колбасы и добавила немного заранее заготовленного хрустящего маринованного редиса.
— Ужинать.
С этими словами Сюй Ишуй поставила пиалу возле того места, где обычно сидела Су Фӯлин, а сама уселась с другой стороны, взяла свою глиняную миску и принялась за еду с большим аппетитом.
Вяленая колбаса с прожилками жира и мяса казалась на вкус солоноватой, но вовсе не жирной. Постное мясо приятно жевалось, но после нарезки не было слишком жестким или сухим.
В сочетании со сладковатой тыквенной кашей из разных круп — а Сюй Ишуй знала толк в варке каш и всегда томила их на огне, благодаря чему они не казались жидким варевом, а приобретали густую, обволакивающую консистенцию, причем кусочки тыквы даже слегка разварились, превратившись в нежнейшее пюре — еда получалась невероятно мягкой и сытной.
Вот только Су Фӯлин не шелохнулась.
И даже не вошла в дом.
Сюй Ишуй посмотрела на пиалу с кашей, на поверхности которой от медленно остывающего пара уже начала образовываться тончайшая корочка.
Ладно, не хочешь — как хочешь, голодает ведь не она.
Всегда собранная Сюй Ишуй с громким звоном перемыла свою миску и котел, а заодно прибрала на печке.
Горячая рисовая каша легла в желудок, уняв дневную усталость, и тело наконец расслабилось.
Навалилась сонливость. Сюй Ишуй сполоснулась теплой водой, оставшейся в котле, и легла в постель.
В хижине воцарилась полная тишина.
Лишь желтоватый огонёк масляной лампы продолжал гореть у печи, словно чего-то ожидая.
…
— Старуха Сюй, ты свою жену нашла?
Было раннее утро, и Сюй Ишуй носила воду у колодца.
У нее ведь должен был появиться новый дом, куда горная вода проведена прямо по бамбуковым желобам, так почему она до сих пор таскает воду?
На мгновение погрузившись в оцепенение, Сюй Ишуй сообразила, что это снова сон.
— Нет еще.
Не успела Сюй Ишуй ответить, как заговорил староста:
— А я-то думал, Сюй Ци парень простой и надежный, вот и сосватав ей Ишуй, а в итоге… Эх!
Староста горько сожалел!
Госпожа Чжан утешала её рядом:
— Ничего не поделаешь, чужая душа — потемки, кто же знал, что она окажется такой.
— Вот же мерзкая баба! — Цзи Цуйцуй стирала белье, и её валек с грохотом ударялся о мокрую ткань. — А ведь Жуй Сян носила ей куриный бульон!
Это было то время, когда Су Фӯлин исцелила глаза, вернула память и сбежала, прихватив все её сбережения.
Прямо в лицо Сюй Ишуй окружающие выказывали сочувствие, горячо поддерживая её и клеймя неблагодарность Су Фӯлин.
Но за спиной Сюй Ишуй наслушалась вдоволь пересудов и насмешек: её называли глупой, простодушной, а кое-кто даже шептался, что она, должно быть, проклятая одиночка, приносящая несчастья другим.
А Сюй Ишуй у колодца бросила маленькое ведёрко, и оно закачалось на водной глади, ожидая, пока верёвка натянется и оно пойдет ко дну, чтобы наполниться водой.
Одной рукой натягивая верёвку, Сюй Ишуй другой коснулась собственной груди.
Той во сне было очень больно.
Су Фӯлин исчезла уже больше месяца назад.
…
— Седьмую принцессу возвели в ранг Наследной принцессы?!
События во сне сменились. Шел третий месяц после исчезновения Су Фӯлин, и Сюй Ишуй отправилась в горы на охоту, чтобы снести добычу на продажу в город.
Хотя Су Фӯлин ушла, жизнь продолжалась: как жила раньше, так жила и теперь. Деньги, отложенные на ремонт дома, исчезли, и теперь приходилось начинать всё сначала, копить по новой долгие годы.
Но как бы то ни было, оставались дела, оставался привычный уклад.
Моросил мелкий дождь, и в чайной Хуан Цзинсы собралось много народу, спасающегося от непогоды. Все оживленно болтали и обсуждали новости.
— Быть того не может, с чего это Император позволил этой бестолковой и никчемной Су Фӯлин стать Наследной принцессой?!
— Кто ж её знает.
— А Третья высолость?
— Говорят, заболела, слегла еще в прошлом месяце.
Су Фӯлин?
Сюй Ишуй на мгновение замерла, а затем окликнула Хуан Цзинсы:
— Седьмая... Наследная принцесса, как её зовут?
— Су Фӯлин, — Хуан Цзинсы разломила пополам паровой пирожок и протянула половину Сюй Ишуй. — Кажется, имя звучит точно так же, как то лекарственное растение.
— Я не Сюй Ци.
Первыми словами, которые Су Фӯлин сказала ей после возвращения памяти, были:
— Моя фамилия Су, зовут Су Фӯлин.
— Су Фӯлин из стихотворения: „Попытайся смахнуть железные доспехи, цветом подобные снегу, лишь тысячелетнюю лину оставлю тебе верен“*.
Сюй Ишуй знала, что императорская фамилия — Су, но даже не думала в эту сторону, потому что помимо правящего рода во Великой Ся было немало простолюдинов с такой же фамилией.
— Поглядим еще, — Хуан Цзинсы откусила лепешку и покачала головой. — В этом Тронном зале Цзиньлуань скоро подуют другие ветры.
Будут дуть ветра или нет — Сюй Ишуй не обладала политическим чутьем, да и политика никак не касалась их заброшенной деревушки. Куда больше её волновало другое:
— А что за человек эта Седьмая принцесса?
— Дрянной человек, — ответила Хуан Цзинсы.
Глава 19. Это был самый последний миг перед смертью Сюй Ишуй, когда вместе с глухим вздохом боли её жизнь окончательно оборвалась.
Седьмая принцесса Су Фӯлин была дочерью наложницы Лю. Говорили, что с малых лет она была близкой подругой детства Императора, их связывали глубокие узы. После рождения Су Фӯлин Император и вовсе души не чаял в Седьмой принцессе, лично назначив тогдашнего главу дворцового ведомства Канцлера Чэнь её наставником, обучавшим наукам и словесности.
Позже, когда ей исполнилось всего десять лет, ей даже разрешили участвовать в государственных делах и обсуждении политики — тогда как Третья высолость, рожденная самой императрицей, была допущена к двору лишь по достижении пятнадцати лет.
Однако всё это вовсе не сделало Седьмую принцессу мудрой правительницей, напротив, она превратилась в испорченную девчонку, совершенно не знающую народных тягот!
Когда её спрашивали о подлых людях и мудрых чиновниках, она предпочитала приближать подлецов и удалять мудрецов.
Когда спрашивали о взяточниках и честных чиновниках, она назначала коррупционеров, а неподкупных отправляла писать исторические хроники.
Худшим же из всех её дел стало пятилетней давности наводнение.
Император приказал Седьмой принцессе и Третьей высолости заняться распределением помощи пострадавшим.
Седьмая принцесса ввела в дело чиновницу-взяточницу Юэ Жун, из-за чего зерно для голодающих оказалось смешано со старым заплесневелым рисом и даже с отрубями и рисовой шелухой!
В гневе Император приказал провести тщательное расследование, в ходе которого выяснилось, что в доме Юэ Жун спрятана целая сокровищница!
— А что потом?
В тот период в семье Сюй Ишуй как раз стряслась беда, она сама была словно в полубезумном тумане, куда уж ей было слушать подобные сплетни.
— А потом Император лишил Седьмую принцессу полномочий и посадил под домашний арест в покоях наложницы Лю.
— Клан Юэ, разумеется, пошел под топор: кого казнили, кого сослали.
Хуан Цзинсы отпила чаю:
— Если бы Третья высолость не вздумала поднять мятеж, погоди она еще пару лет, глядишь, и впрямь стала бы Наследной принцессой.
Теперь Сюй Ишуй всё поняла.
Третья высолость подняла дворцовый переворот, в покоях наложницы Лю вспыхнул пожар, и когда власть уже готова была смениться, старший принц с пограничной стражей внезапно появился у стен столицы, чтобы усмирить мятеж и спасти монарха.
Императора спасли, но те наследники престола, которым положено было умереть, почти все погибли. Тяжело переживший случившееся правитель с тех пор сильно сдал здоровьем.
Что же до Су Фӯлин, она, должно быть, каким-то образом сымитировала смерть во время переворота и сбежала. Спасаясь от погони, она затерялась среди преступных рабов, потеряла память и действительно превратилась в ссыльную преступницу, которую прислали в деревню Шанхэ, где по воле слепого случая она стала женой Сюй Ишуй.
Вскоре после этого, среди полных сомнений и ропота народных толков, Император скончался, и на престол взошел новый правитель.
Наследная принцесса.
Император.
Всё это звучало донельзя чуждо и далеко.
Лето подходило к концу, и Сюй Ишуй всё реже вспоминала о Су Фӯлин.
…
— Гав! Гав-гав!
Глубокой ночью тишину деревни Шанхэ разорвал собачий лай.
Сопровождаемый тревожным криком о помощи и запахом гари, Сюй Ишуй резко проснулась.
С чего бы это на улице посреди ночи так светло?
— Топ... топ... —
Нарочито приглушенные тяжелые шаги заставили сердце Сюй Ишуй сжаться. Воры? Или что-то еще?
— Бах!
Дверь хижины и без того могла остановить разве что честного человека, а не злоумышленника. Под звуком трескающегося дерева мощная фигура вихрем ворвалась в комнату, и в отблеске холодного металла армейский тесак со свистом обрушился на продавленную постель!
http://bllate.org/book/33915/4173344
Готово:
