Уступить в имени, но не в старте — любое увлеченное и амбициозное создание понимало простую истину: без знаний останешься в проигрыше.
Если подумать, за этим стояла поистине полная крови, горечи и унижения история. Как же страшен был неграмотный, и как коварны люди!
Сколько сильных, но простоватых огромных драконов пахло в этой словесной игре, сами не замечая, как в один прекрасный момент договор о партнерстве превращался в договор между господином и слугой, а то и незаметно оборачивался кабальным контрактом раба. А стоило лишь подписать контракт о продаже себя, как даже Бог Драконов оказывался бессилен.
Еще трагичнее было то, что, как всем известно, плоть и кровь Бога Драконов обратились Островом Драконов, и он попросту не мог покинуть его, чтобы обрушить месть на этих вероломных людей. Именно поэтому Шаберт находился в расе драконов, но почти не покидал её.
Кто отстает, тот и терпит удары — извечная истина.
Откажись от своенравия и высокомерия, учись у людей смиренно! Пусть их амбиции и отвратительны, но они — поистине умнейшая раса в мире, а школа — поистине чудесная вещь.
Пусть раса драконов и не обладала врожденным человеческим пониманием интриг и коварства, да и столь стройной системы образования у них не было, но долгая жизнь, осадок времени, обобщение опыта и ошибок позволяли им — при долгом наблюдении — кое-как следовать примеру.
По крайней мере, старейшинам, которым было нечем заняться, оставалось лишь упорядочить горький опыт многочисленных сородичей-драконов и вдолбить его в головы маленьких драконов: запомните, нельзя быть такими глупцами, что видят лишь золото перед глазами и игнорируют столь огромные ловушки!
Богатство людей прямо пропорционально их коварству!
Хотя Шаберт и тревожился о будущем учебном пути своего сына, он вовсе не собирался останавливать Илая. Стоит ли говорить, что до сих пор у этого маленького змея не было друзей, а история доказывала, что революционная дружба завязывается именно в школьные годы.
Даже у такого высокомерного и заносчивого создания, как Шаберт, имелась парочка знакомых, с которыми они кивали друг другу при встрече!
К тому же, как бы он ни закрывал на это глаза, Илай всё-таки не был истинным Огромным Драконом. Если он продолжит сторониться коллектива... им с сыном — осиротевшему отцу и ребенку — и вправду останется уповать лишь друг на друга.
Стоило Шаберту подумать об этом, как тучи тревоги легли ему на чело. Конкуренция среди самцов расы драконов и без того была жесткой, ресурс в виде дев — крайне дефицитным, и сильному, мускулистому красавцу без денег было не найти жену, что уж говорить об этом малыше.
Если не искать драконицу, а выбрать кого-то из других рас... Брови Шаберта сошлись так близко, что между ними вполне могла задохнуться муха.
Истинный облик Илая был прекрасен и притягателен, но кто знает, когда именно он достигнет этой высшей формы эволюции?
Судя по всему, прошло уже почти десять лет, а малыш до сих пор даже говорить не умел!
Чи-чи-чи-чи-чи... От этого чириканья у него голова шла кругом.
Пусть он и не владел драконьим языком, но язык, общий для всего континента, уже должен был усвоить!
Взгляд малыша по-прежнему оставался чистым и невинным, а он, отец, оказался столь несостоятельным... Шаберт сдался: иди, учись! Ничего страшного, если не умеешь чего-то другого, но государственный язык обязан знать!
Именно так Илай, то и дело оглядываясь на сияющую золотом родную пещеру, плыл вперед, а крупные капли влаги переливались в его огромных глазах, отчего сердце Шаберта сжималось от боли.
Сегодня был день официального начала занятий. Раса драконов переняла у людей практику магических академий: получив уведомление о зачислении, отправляйся и регистрируйся сам, никто за тобой не прилетит — это считалось испытанием перед поступлением.
Илай недовольно надул губы, опустил голову и медленно поплыл прочь. Его хвост был высоко задран, кончик завит колечком, а в лапках он прижимал узелок, в котором Шаберт приготовил для него разномастные яйца магических зверей, чтобы в дороге он точно не остался голодным.
Правда, теперь он уже отличался от того времени, когда только родился: по крайней мере, его чешуя стала чуть более гладкой и выглядела весьма неплохо, когда на неё падал золотой свет Шаберта. К тому же он заметно вырос: если раньше его толщину можно было сравнить с двумя сложенными вместе пальцами, так что его запросто можно было сунуть в карман, то теперь в диаметре он доходил до детского кулака, да и в длину значительно вытянулся.
Место учебы было на самом деле совсем близко — драконы слишком сильно дорожат своими детьми, разве они пожелали бы переутомить их? Однако рано или поздно чадо должно вырасти, и настанет день, когда придется покинуть родительское гнездо; для взрослого Огромного Дракона это было всего в нескольких взмахах крыльев — расстояние, знаменующее начало самостоятельности.
Шаберт уверял себя, что он вовсе не собирается плестись следом, что он уж точно не из тех родителей, которые трясутся от страха, едва ребенок скрывается из вида. Он просто... ладно, он просто вспомнил про Призрачного Королевского Змея, который до сих пор дежурил у входа в его пещеру.
Эта стайка слепых магических зверей, низшая пища, твари, что обычно прижимали хвосты и падали ниц при одном его виде, — а вдруг они только и ждали момента, когда Илай уйдет от него, чтобы напасть!
Да, именно так, такая вероятность была чрезвычайно высока! Шаберт тупо стоял у входа в собственную пещеру, глядя на то, как его сокровище, изгибая гибкое тело и покачиваясь, удаляется вдаль, и страх в его сердце нараставал с каждой секундой — казалось, еще мгновение, и кроха превратится в чей-то питательный обед.
Поэтому...
Золотой силуэт молнией промелькнул в лесу, легко перепрыгивая с дерева на дерево и лавируя среди густых ветвей, не отставая от петляющей впереди S-образной тени.
— Чи-чи, чи-чи-чи-чи-чи! — Злодей, кто сказал, что дорога совсем близкая!
Он шел уже очень давно, а пейзажи по обе стороны всё не менялись.
Эй, да тебя-то самого всегда возили, вот ты и не знаешь.
Илай остановился, свернулся кольцами, ловкий хвост перекинулся вперед, развязал узелок и достал яйцо Огненной Птицы. Он легонько стукнул его о лежавший рядом камень, надломив скорлупу так, чтобы та еще не развалилась, поднес к самому рту, обнажил оставшиеся два крошечных острых зуба, проткнул скорлупу, а затем принялся жадно втягивать сырой белок и желток.
Закончив, он просунул внутрь язык, чтобы слизать остатки, взмахнул хвостом — и пустая скорлупа полетела в придорожные заросли.
Тщательно и подряд управившись с тремя штуками, Илай снова завязал узелок хвостом, закинул его на себя, потряс головой и, покачиваясь, продолжил путь.
Шел и безостановочно чирикал.
Шаберт прикладывал ладонь ко лбу: он и без всяких догадок знал, о чем именно проклинает этот малыш.
Взглянув на небо, а затем на Илая, он вдруг подумал, что будущее сына весьма туманно — они шли уже целое утро, а из лесу так и не выбрались...
Сумерки постепенно сгущались, окружающий пейзаж стремительно погружался во тьму.
Шаберт присел на высоком суку, глядя вниз; в его золотистых глазах мерцал слабый свет.
Ничего не попишешь: сын был с ног до головы черным, как уголь, и без доли усердия его силуэт в темноте было попросту не разглядеть.
Вот только пока он не всматривался, было еще куда ни шло, но стоило взглянуть, как отцовское сердце тут же сжалось в комок.
Илай был еще так мал, и еще ни один дракон никогда не ночевал в одиночестве в Великом Лесу.
Малыш то высовывал голову, то прятал её, ползая в траве; в темноте дороги было не разглядеть, и это заставляло его нерешительно останавливаться. Светящиеся в лесу насекомые излучали жутковатое сине-фиолетовое свечение — то вспыхивая, то гаша, то приближаясь, то удаляясь, а раскинувшие ветви деревья, словно тянущие когти лапы, добавляли происходящему жути. Особенно когда ночные магические звери начинали свою активность и время от времени раздавались их рычащие голоса — Илай был готов испугаться до смерти.
— Чи-чи... — Папа...
Подняв голову, он оглянулся назад и, широко распахнув глаза, испустил серию тихих жалобных звуков. Малыш слабо звал своего приемного родителя: ему стало страшно, тело слегка дрожало. Медленно свернувшись на месте в несколько колец, он немного подождал, снова тихонько пискнул пару раз и лишь после этого стал понемногу разворачиваться, продвигаясь вперед.
Любой доносившийся звук заставлял Илая в испуге замирать. Вытянув шею, он настороженно озирался по сторонам, не смея шевельнуться.
Шаберт чувствовал себя странно; сейчас он испытывал то, чего не чувствовал никогда прежде. Что такое отцовская любовь, он не понимал, но, глядя на жалкий вид маленького Илая, его железное сердце и вправду готово было растаять. Ему нестерпимо хотелось броситься вниз прямо сейчас, заключить кроху в объятия и успокоить: «Не бойся, не бойся, папа здесь».
Его широкая грудь, его надежные руки словно были созданы для того, чтобы этот малыш мог опереться на них.
Разумеется, он не стал этого делать. О небо, каких же усилий стоило ему сдержать этот порыв! Как уже говорилось ранее, ни один ребенок не может вечно оставаться возле родителей, и это — всего лишь первый шаг.
Он не мог позволить себе стать балующим родителем: излишняя мягкость отца губит детей!
Поэтому не повезло лишь ветке, за которую ухватился Шаберт — от её коры, кажется, едва ли что-то осталось.
Но в конце концов, разрываемый внутренними противоречиями, Шаберт все же заранее прокопал неподалеку небольшую пещеру — совсем крошечную, как раз по размеру тела Илая, устлал её слоем мягкой сухой травы, замаскировав под покинутое какими-то зверями логовище.
Быстро закончив с этим, Шаберт тут же исчез, а медленно ползший вперед маленький змей наконец отыскал это временное жилище.
Илай уставился на пещерку и склонил голову набок, явно недоумевая: почему от неё веет таким знакомым чувством?
Бросив узелок с яйцами внутрь, Илай вполз следом и принялся кружить повсюду, выискивая тень Шаберта:
— Чи-чи?
Однако вредный приемный родитель решил сыграть в прятки, и Илай, сделав круг, не нащупал и уголка его одежды. Делать было нечего, пришлось свернуться в самом дальнем углу пещеры, но страх у малыша как рукой сняло — напротив, он довольно прищурился и с блаженным видом принялся уплетать яйца магических зверей.
Заботясь о вкусах Илая и стремясь к сбалансированному питанию, Шаберт отобрал для сына яйца с самыми разными свойствами.
Благодаря присутствию Шаберта, вокруг Илая не прошел ни один магический зверь, и ночь выдалась на редкость тихой.
Крошечный огонек плавно прилетел откуда-то издалека и опустился Илаю на нос. Прикрытые глаза Илая любопытно распахнулись, и пара больших угольно-черных глаз сфокусировалась на кончике носа, где сидела светящаяся букашка.
Хвост медленно приподнялся, подбираясь всё ближе и ближе к носу, и — шлеп! — насекомое улетело, а Илай издал жалобный вопль: «Чи-и!», залившись слезами.
Шаберт, валясь на ветке и подперев голову одной рукой, глядел на происходящее снизу и тихонько усмехнулся: его даже насекомое способно обидеть.
Стоило спугнуть змею, как она тут же хватается за нос — Илай гневно таращился во все глаза, отыскивая улетевшую букашку, но, увы, насекомые тоже обладали зачатками разума: оно больше не светилось.
До чего же коварные!
Илай сердито заворочался в пещере, и наконец, в порыве гнева, вокруг него вспыхнул и заструился сгусток пламени, осветив каменные стены.
http://bllate.org/book/33949/4177893
Готово:
