Цзи Жун невозмутимо произнес: — Погода нынче неплохая, вот и вышел повидаться со старыми друзьями.
— Вот как, — Ци Чжаосюань взял Цзи Жуна за руку, ничуть не скрывая своей близости к нему. — Отец-советник должен был предупредить Меня, иначе Я мог бы подумать, что Отец-советник сбежал.
Фань Цин затаил дыхание, не смея произнести ни слова.
— Наговорились со старыми друзьями, и будет, — Ци Чжаосюань взял у евнуха вуалевую шляпу, лично надел её на Цзи Жун и мягко промолвил: — Пора во дворец.
Дождавшись, пока Ци Чжаосюань, ведя за руку Цзи Жун, удалится, Фань Цин шумно выдохнул и потрогал спину — та уже насквозь промокла от пота.
— Молодой хоу, — с улыбкой произнес Ли Юдэ, — пойдемте.
Фань Цин в растерянности забрался в карету, следовавшую позади, даже не заметив, что Ли Юдэ увязался следом за ним.
— Молодой хоу, — позвал его Ли Юдэ.
Многозначительным тоном Ли Юдэ произнес: — Некоторым словам перед тем, как сорваться с языка, стоит хорошенько покрутиться в голове. Не сотворите непоправимых последствий своими безумными речами.
Это было предупреждение от Ци Чжаосюаня.
Фань Цин прекрасно всё понимал и, натянуто улыбнувшись, пообещал следить за собой.
Бамбуковый чайный домик располагался в глуши, высоко в горах. По одну сторону дороги тянулась отвесная скала, а карета, медленно спускаясь вниз по горной тропе, вдруг резко затормозила.
Фань Цин не удержался на месте и полетел вперед. В спешке ухватившись за деревянные перила, он ошеломленно спросил: — Почему мы остановились?
Цзи Жун слегка приподнял вуалевую шляпу и настороженно отдернул занавеску, заглядывая наружу.
С живым интересом он произнес: — Похоже, у нас хвост.
Правая рука Ци Чжаосюаня легла на потайное отделение внутри кареты, откуда он вытянул серебряный меч. Лезвие рассекло воздух, издав со свистом рассекаемый звук.
— Отец-советник, оставайся в карете, не выходи.
— Разве ты не взял тайных стражников? — спросил Цзи Жун.
— Взял, но мало.
Ци Чжаосюань вышел, а Цзи Жун опустил занавеску.
Звуки лязгающих клинков эхом разнеслись по горному ущелью. Поначалу Цзи Жун не слишком тревожился — по крайней мере до тех пор, пока не услышал вопли и ругань Фань Цина.
Его движения замерли, между бровей залегла складка, и на мгновение у него заболела голова.
Фань Цин же совсем не владел боевыми искусствами.
Судя по доносившимся снаружи многочисленным голосам, при малом количестве тайных стражников у Ци Чжаосюаня могло просто не хватить времени на защиту этого дурня Фань Цина.
Цзи Жун вздохнул. И кто только говорил, что встреча с Фань Цином не сулит ничего хорошего? За сегодняшний день тот уже дважды всё испортил, да еще и под убийц угодили.
Он даже не знал, кому из них двоих теперь идти в храм молиться — ему самому или Фань Цаю.
Но оставлять Фань Цина на произвол судьбы было нельзя.
Цзи Жун смирился со своей горькой участью.
— Братец стражник, спаси-спаси-спаси меня-а-а-а!
Цзи Жун уже не успевал отыскать в карете второй меч, поэтому просто отдернул занавеску и выпрыгнул наружу.
Оттолкнувшись носком ноги, он взмыл в воздух, мгновенно очутился рядом с Фань Цпином и в несколько приемов отобрал меч у одного из наемников.
Боевые навыки Цзи Жуна не относились к числу непревзойденных, и назвать его схватку с убийцами легкой прогулкой было нельзя, но по крайней мере он мог потянуть время.
Меч, отнятый у убийцы, лежал в руке непривычно. Фань Цин прятался за спиной Цзи Жуна и орал на все лады, отчего у Цзи Жуна разболелась голова.
Одним ударом отбросив противника, Цзи Жун холодно бросил: — Ты можешь помолчать?
Вопли и завывания разом оборвались. Фань Цин зажал рот руками, не смея больше издать ни звука.
Количество наемников на дороге резко сократилось, земля была усеяна трупами, а в нос бил густой запах крови.
Фань Цин осторожно высунул голову, продолжая прикрывать рот рукой, и глухим голосом произнес: — Ко… конец?
Кончики ушей Цзи Жуна шевельнулись, а нахмуренные брови так и не разгладились.
Ци Чжаосюань подошел к нему, одной рукой крепко ухватил Цзи Жуна за запястье и, притянув за спину, заслонил собой. Во взгляде его сквозило легкое раздражение, когда он поднял глаза на густой лес.
Палящее солнце скрылось за тучами, и по долине прокатился прохладный порыв ветра.
Небо внезапно потемнело.
Со всех сторон послышался рассекающий воздух свист. Из чащи полетели черные стрелы, за ними последовало целое облако смертоносных снарядов, и одновременно с этим из леса хлынули еще несколько десятков убийц.
Острые как бритва взмахи клинка Ци Чжаосюаня метили прямо в уязвимые места врагов, а в мгновение ока взметнувшееся запястье сбило летящие стрелы на землю.
Из леса продолжали непрерывно бить стрелковые залпы, а волны наемников накатывали одна за другой.
Фань Цин отроду не видел ничего подобного. Хоть он и прятался за спиной Цзи Жуна, большая часть его тела оставалась открытой — Цзи Жун просто не мог прикрыть его целиком, а Ци Чжаосюань и вовсе не обращал на него внимания. Бедняге оставалось лишь в панике метаться, уворачиваясь от града стрел.
В суматохе Фань Цин пятился назад. Дорога и без того была узкой, а по другую ее сторону зияла отвесная пропасть. Отступив на расстояние всего в пару шагов от обрыва, Фань Цин замер, не смея сдвинуться с места.
— ван Дуань? — поинтересовался Цзи Жун.
— Мм, должно быть, загнан в угол и решил пойти ва-банк, — пояснил Ци Чжаосюань, не прекращая движений: звонкое столкновение клинков и стрел не смолкало ни на секунду.
— Твою мать!
Сзади разнесся истошный вопль Фань Цина. Цзи Жун резко обернулся и увидел, что чудом пролетевшая стрела метит прямо в Фань Цина. Пытаясь уклониться, тот резко отклонился назад, потерял равновесие, оступился на краю и полетел вниз.
Не раздумывая ни секунды, Цзи Жун стремительно высвободил руку из хватки Ци Чжаосюаня и бросился вперед, наотмашь ухватив Фань Цина за руку.
Фань Цин в панике засучил ногами, отчего только сильнее дернул Цзи Жуна вперед, и несколько мелких камешков сорвались в бездонную пропасть.
Да чтоб тебя, Фань Цин!
Цзи Жун рявкнул: — Прекрати дрыгаться!
От резкого движения с головы слетела вуалевая шляпа, обнажив лицо Цзи Жуна.
Наемники тотчас разглядели его черты, и на лицах каждого отразилось крайнее изумление.
— Цзи… Жун?!
Заметки автора:
Завтра главы не будет [сердечко]
Глава 14
Бывший премьер-министр, по слухам, давным-давно погибший на холме брошенных тел, внезапно предстал перед ними — убийцы замерли как вкопанные.
Мертвецы не болтают лишнего, аэти люди должны умереть.
Лицо Ци Чжаосюаня помрачнело.
Воспользовавшись заминкой врагов, он нанес упреждающий удар: брызги крови взметнулись в воздух и закапали на землю.
Внизу расстилалось окутанное клубами тумана ущелье, дна которого было не разглядеть.
Бросив один взгляд вниз, Фань Цин больше не смел опускать глаза и, со слезами на глазах глядя на Цзи Жуна, взмолился: — Т-ты только ради бога не разжимай руку…
Фань Цин целыми днями предавался пирам и развлечениям, и вес его был вовсе нешуточным. На висках у Цзи Жуна вздулись вены, ладони вспотели, и он отчетливо чувствовал, что силы его покидают: рука Фань Цина неумолимо скользила вниз, и удержать его становилось всё труднее.
Оставалось лишь гадать, сколько именно убийц подослал ван Дуань — звуки боя за спиной не стихали ни на мгновение.
Времени на раздумья не оставалось.
Цзи Жун на миг зажмурился, а затем распахнул глаза.
Стараясь говорить ровным голосом, он произнес: — Слушай сюда: внизу растет дерево. Сейчас я швырну тебя прямо на него, обхватишь стволом…
Фань Цин: — ?!
Швырнешь?!
— Н-н-нет, погоди, я же боюсь! Ааа-а-а! И как я потом оттуда выберусь?!
У Цзи Жуна снова заболела голова.
В одиночку вытянуть Фань Цина он бы не смог, а если они продолжат так тянуть время, то сорвутся в пропасть оба.
Прикинув расстояние, ему пришлось искать другой выход.
Повернув голову, он позвал: — Ци Чжаосюань!
— Сейчас.
Не дожидаясь ответа, Ци Чжаосюань уже понял его замысел.
Стиснув зубы, Цзи Жун продолжал удерживать Фань Цина.
Шум за спиной начал стихать, и как раз в тот момент, когда Цзи Жун уже почти выбился из сил, Ци Чжаосюань наконец смог на мгновение освободиться и единым рывком вытащил их наверх.
Земля была усеяна стрелами и телами убитых, а Ли Юдэ лежал пластом у колеса кареты, неизвестно, жив он или нет.
— Плюх…
Это был звук клинка, входящего в плоть.
Лезвие вошло в предплечье, но Ци Чжаосюань даже не поморщился — резким движением он вытащил меч и свободной рукой полоснул по горлу еще одного наемника.
Последний убийца рухнул замертво.
На этом всё вроде бы кончилось.
Поскольку Цзи Жун все это время держал Фань Цина, а затем и сам находился на пределе нервного напряжения, только сейчас до него дошло запоздалое ощущение ломящей боли в руках.
Тайные стражники методично избавлялись от тел на земле. Цзи Жун с облегчением выдохнул и уже собирался обернуться, чтобы спросить, как там рана на руке у Ци Чжаосюаня, но вдруг заметил на лицах стражников выражение крайнего ужаса.
В груди Цзи Жуна кольнуло недоброе предчувствие, и он резко обернулся.
Лицо Ци Чжаосюаня почему-то мгновенно побелело, он пошатнулся и отступил на пару шагов назад. И в то мгновение, когда никто не успел опомниться, он сорвался вниз в пропасть.
— Ваше Величествооо —!
Вокруг разнеслись отчаянные крики, но в голове у Цзи Жуна сделалось совершенно пусто, и он, поддавшись слепому порыву, бросился вперед, уцепился за полу одежды Ци Чжаосюаня и полетел следом за ним в окутанное туманом ущелье.
…
Сплошная волна боли помогла Цзи Жуну вернуть частичное сознание. Ныло абсолютно всё, каждый дюйм тела пронзала боль. Одеяния насквозь промокли, словно его только что вытащили из воды, и казалось, будто его куда-то… волокут?
Цзи Жун открыл глаза: перед ним раскинулось сумрачное небо и перекошенное от напряжения лицо Фань Цина.
Ухватив Цзи Жуна за плечи, Фань Цин сожмурился и изо всех сил тянул его назад, еще не заметив, что тот пришел в себя.
— Что ты делаешь? — хрипло произвел Цзи Жун.
Фань Цин испуганно вздрогнул и отпрыгнул на добрый аршин в сторону.
— Твою мать, ты очнулся? — сообразив, в чем дело, Фань Цин снова подбежал ближе. — Ты как? Цел?
Цзи Жун спросил: — Где Ци Чжаосюань?
— Где Ци Чжаосюань, — с издевкой передразнил его Фань Цин. — Только очнулся и сразу спрашивает, где Ци Чжаосюань.
Цзи Жун: — …Не болтай лишнего.
Фань Цин поджал губы. Цзи Жун проследил за его взглядом и заметил лежащего неподалеку по-прежнему без сознания Ци Чжаосюаня.
Цзи Жун поднялся, с хмурым видом опустился на корточки рядом с Ци Чжаосюанем и принялся осматривать его.
Лицо Ци Чжаосюаня по-прежнему оставалось мертвенно-бледным, без единой капли краски, рана на руке почернела, а после долгого пребывания в речной воде кожа вокруг нее побелела и размокла.
Фань Цин тоже заглянул через плечо и озабоченно спросил: — Он что, отравился?
— Угу.
Движения Цзи Жуна были быстрыми — он шарил руками по одежде Ци Чжаосюаня в поисках чего-то определенного.
Фань Цин недоверчиво уставился на него: — …?
Наконец Цзи Жун нащупал у пояса Ци Чжаосюаня крошечный флакончик, вытряхнул оттуда крошечную пилюлю и затолкал ее в рот Ци Чжаосюаню.
http://bllate.org/book/33963/4179780
Готово:
