Подобные амбиции, способные заставить чьё-то сердце забиться быстрее, в ушах Хэ Дун прозвучали не иначе как раскат грома.
В игре света и тени лицо Второго дяди оставалось неизменно суровым и твёрдым, словно он обсуждал с кем-то совершенно обыденное дело, ни капли не трепеща и не страшась собственных мыслей.
Как долго они это планируют?
Хэ Дун машинально посмотрела на висевшую на стене парадную форму: на её плечах красовалось звание, которое лично присвоил сам король. В день призыва она вместе с товарищами присягала на верность королю перед королевским стягом. Её погибшую соратницу хоронили, укутав не только в армейское знамя, но и в королевское, — точно так же, как и её мать.
Именно такой конец Хэ Дун выбрала для себя.
История семьи Хэ — это самая заурядная история крови и слёз простолюдинов во всей Империи. В те времена человечество лишь начинало свои путешествия среди звёзд, а аристократы по-прежнему удерживали за собой подавляющую часть ресурсов. И даже несмотря на то, что особые люди вели за собой толпу на прорыв, молодые отпрыски знати всё равно получали незаслуженные почести за военные заслуги, добытые чужой кровью ценой смертельного риска.
Если бы не благоволение одного из прежних королей, семья Хэ канула бы в Лету задолго до того, как смогла преодолеть этот классовый барьер.
С тех пор внутри семьи Хэ передавалось из поколения в поколение одно изречение: «Рождены для чести, умираем ради чести».
Рождены для короля, умираем ради короля.
Хотя члены семьи Хэ служили в армии и полиции, они гордились тем, что служат королю, и оставались самыми преданными роялистами на Столичной планете.
Но она никак не ожидала, что сегодня Второй дядя так легко и небрежно бросит: «Потому что все они поддерживают короля».
Хэ Дун пришлось тяжело. Сегодняшний разговор стал мощнейшим ударом по её устоявшимся ценностям, но, встретив взгляд Второго дяди, который ждал ответа, она твёрдо произнесла:
— Второй дядя, кажется, ты кое о чём забыл.
Когда старик посмотрел на неё, она впервые в жизни позволила себе дерзость посмотреть ему прямо в глаза:
— Забыл, что я тоже давала присягу на верность королю. На верность отцу принцессы.
—
Естественно, они расстались на повышенных тонах: Второй дядя так и не смог понять, почему Хэ Дун, которая прежде ни капли не возражала против такого судьбоносного шага, как брак по сватанию, в самый решающий момент вдруг споткнулась о какую-то нелепую клятву.
А Хэ Дун не могла никому излить душу: глава семьи Хэ мечтал устроить государственный переворот вместе с принцессой!
У Прин был лишь один путь взойти на трон.
Нынешняя Империя управлялась совместно военным министерством, парламентом и олигархической знатью в лице королевской семьи. И хотя власть короля была разделена, по сей день все граждане по-прежнему признавали его верховное руководство.
Смена правителей на троне также колоссально влияла на всю политическую экосистему Империи.
В настоящее время в королевской семье всё ещё действовал закон о первородстве. У принцессы Прин имелось ещё два старших брата; старший принц Армстронг был официально объявлен наследным принцем с самого рождения. Он был первенцем короля, о котором открыто заявляли, и был всего на чуть-чуть младше нынешней королевы Мари, своей биологической матери. Благодаря усердной работе на государственном поприще он неизменно пользовался большой популярностью в народе.
И это не говоря уже о том, что оба принца являлись Часовыми… Неужели принцесса не понимает, что творит?
Рассорившись со Вторым дядей, Хэ Дун не стала следовать его совету ещё раз всё хорошенько обдумать. Вместо этого она, согласно изначальному плану, поднялась на борт космического корабля и поспешно вернулась во Дворец Санта-Барбара.
В последующие дни из-за этого тяжёлого груза на сердце выпас лошадей больше не был беззатратным и приятным занятием, позволяющим полностью очистить разум. Хэ Дун часто лежала в траве, подложив руки под голову и глядя в пустоту, позволяя верхушкам стеблей щекотать её лицо под дуновениями ветра.
Карлов, ощущая настроение хозяйки, тоже перестал гоняться за лошадьми и просто лёг рядом, составляя ей компанию.
Конюх первым заметил перемену в Хэ Дун. Вспомнив про её спешные поездки на смотрины, он закономерно решил, что Часовая переживает из-за вопросов личной жизни.
Поэтому в один из дней во время выпаса он с самыми добрыми намерениями попытался утешить её:
— Все предначертано небесами. Проводников так мало, что они, конечно же, на вес золота, и их родные тоже помогают выбирать Часовых, порой говоря резкие слова. Но, пожалуйста, не падайте духом, не все же такие. Да хранит вас бог космоса, ваш любимый человек наверняка где-то тихонько ждёт вас.
Хэ Дун через силу выдавила улыбку в ответ на его заботу. Последние два дня ей приходилось разгребать последствия отказа Второму дяде: многие родственники один за другим названивали ей, пытаясь выяснить причину их размолвки, а те, кто был поближе, даже били себя в грудь, предлагая выступить посредниками. Слова, которые раньше вызывали лишь понимающую улыбку, теперь пробуждали в ней лишь настороженность и подозрения.
Знают ли они об амбициях Второго дяди? Не поддерживают ли они его тайком?
Она даже начала сомневаться в Отце Хэ, несколько раз собираясь спросить его: «Знаешь ли ты, что Второй дядя устроил мои смотрины с принцессой?»
Но стоило этой мысли промелькнуть, как она тут же подавляла её. Ей ни к чему было устраивать отцу проверки. Когда в своё время отец оставил престижную должность на Столичной планете и отправился на Звезду Оазис работать научным сотрудником в военно-промышленном институте, она уже чётко поняла его выбор, и теперь ей не нужно было сомневаться в нём из-за посторонних.
Если отец и Второй дядя действительно обсуждали её замужество, то Второй дядя наверняка искренне и горячо просил его помочь подобрать ей достойного спутника жизни.
Глубокой ночью того же дня Хэ Дун, как водилось, страдала бессонницей. Она ворочалась с боку на бок: в один момент мысли возвращались к семье Хэ, к тем лицемерным прихлебателям, которые сперва поддерживали с ней сносные отношения и даже писали поначалу, а потом, догадавшись, что она потеряла влияние, навсегда оборвали все контакты.
В следующий же миг перед её мысленным взором возникали те самые, ставшие уже притчей во языцех золотистые волосы принцессы. В её голове по-прежнему хранились образы каждого мимолетного движения бровей и каждой улыбки Прин. То, что раньше заставляло Часовую корить себя за недостойные мысли, теперь оставалось для неё едва ли не единственным утешением в холодные дни изоляции со стороны семьи Хэ.
Она отчаянно пыталась припомнить детали их общения, стараясь разглядеть хоть малейший намёк на несоответствие за мягким и спокойным фасадом принцессы.
Увы, кроме того раза, когда за обедом принцесса неожиданно погрузилась в задумчивость, ни за что другое зацепиться так и не удалось.
— Неужели кто-то угрожает ей?
— Неужели кто-то манипулирует ею из тени?
— Как Второй дядя преподнёс принцессе её молчаливый отказ? Огорчится ли она?
Разозлившись на самое себя, Хэ Дун выругалась вполголоса, встала с постели и распахнула окно. На планете низшего класса не было проблем со световым загрязнением, и стоило наступить ночи, как бесчисленные звёзды рассыпались по небу, отражая складки на нахмуренном лбу Часовой.
Принцесса, а ты вообще осознаешь, что ты — Проводник?
Хэ Дун вовсе не смотрела на Проводников свысока. В самый разгар войны Империи с расой насекомых, когда на передовой не хватало сил, многие Проводники из Центрального госпиталя подписывали бумаги о готовности умереть и отправлялись в медицинские части на линии фронта. Она даже видела однажды, как один Проводник с помощью духовной силы насмерть загнал боевого жука, а когда у того кончились силы, помогла срезать хвостовое жало насекомого, чтобы зачесть это как военную заслугу.
Но принцесса отличалась от тех Проводников, что стремились к профессиональному росту. Она добивалась не личного успеха — она пыталась сокрушить королевскую власть!
Пожалуй, даже бывшие премьер-министры из парламента не осмелились бы и мечтать о таком.
Мысленно перебирая слова Второго дяди, Хэ Дун могла примерно догадаться о расстановке сил. Старорежимная аристократия, чья слава была неразрывно связана с королем, никогда бы не поддержала столь безумную затею. У нее оставался лишь один путь — двигаться дальше в низы, связываться с теми амбициозными людьми в Империи, которые, подобно Второму дяде и семье Хэ, веками копили силы, уже давно были недовольны текущим положением дел и готовы были пожертвовать всем, отдать все до последней капли, лишь бы однажды дорваться до вершин власти.
Принцесса потерпит крах, думала Хэ Дун. Она ведь даже собственной личной жизнью управлять не в силах, с чего бы ей вдруг рассчитывать, что она сможет заставить этих расчетливых старых лис служить ее целям?
Даже если ей удастся победить, это будет триумф не её одной, а совместное усилие всех тех, кто подтолкнет её сзади.
Она превратится в марионетку в руках тех, кто вертит политику.
Почему принцесса так жаждет примерить корону, но ей и в голову не приходит, что её тяжесть просто переломит эту белоснежную, изящную шею?
Хэ Дун подняла глаза к звёздному небу. Она понятия не имела, что теперь делать. Она никак не могла поддержать принцессу — будь то из-за данной клятвы или из-за тех страданий, что политическая турбулентность несёт простым людям. Вон даже во время самых рядовых и мирных уличных протестов люди гибли в столкновениях с армией и полицией, а сколько же народу станет разменной монетой на политической арене в случае войны за престол?
Но в то же время она не могла, как в прошлый раз в истории с клубом «Янтарь» или замком «Красный бархат», с чистой совестью пойти и настучать на них.
Хэ Дун не была глупой. Своими военными заслугами она была обязана тому тонкому чутью, что развила в себе, лавируя среди этих хитросплетений чужих интересов. Когда в армии нужно было занять чью-то сторону, она, даже не имея наставников, никогда не совершала ошибок.
Поступив на военную службу, она ещё глубже осознала, до какой степени её собственная судьба сплетена воедино с семьей Хэ. Это касалось и моментов триумфа, и часов надвигающейся катастрофы — любые попытки отмежеваться от клана были заведомо бесполезны.
Если полковник Хэ Дун в самом деле предстанет перед военным трибуналом по обвинению в государственной измене, то ради кого она примет смерть?
Неужели боец, выращенный военным министерством, должен умирать за принцессу?
Тупо глядя перед собой, думала Хэ Дун.
Развитие событий застало Хэ Дун врасплох. Она-то полагала, что из-за собственной несговорчивости безвозвратно упустила шанс воспользоваться ресурсами семьи, и уже размышляла о том, не суждено ли ей коротать свой век до самой старости во Дворце Санта-Барбара, как вдруг Второй дядя, недавно охладевший к ней, вновь завёл разговор о её встрече с принцессой.
Для семьи Хэ, где царил строжайший культ старшинства, было совершенно немыслимо, чтобы Второй дядя сам вышел на связь после их ссоры. Он произнёс:
— Мне кажется, между нами возникло какое-то недоразумение. Я не знаю, как тебе всё толком объяснить, в конце концов, вступать в брак тебе, но теперь я добился возможности организовать тебе встречу с принцессой, вы сможете поговорить с глазу на глаз.
И добавил:
— Хэ Дун, неужели ты не понимаешь, какой это шанс для тебя?
Его брови сошлись на переносице, словно он говорил с непослушным ребёнком:
— Ты же знаешь, сколько людей мечтают о принцессе, но она благосклонна именно к семье Хэ. Какая это честь! Семья Хэ не может упустить такую возможность. Подумай хорошенько: если ты откажешься, я отправлю на встречу с принцессой кого-нибудь другого.
Услышав это, Хэ Дун машинально подумала о том, что принцесса в последнее время вынуждена чередовать бесконечные смотрины, и в её душе смешались горькая жалость и гнев, который она сама склонна была называть досадой на чужую глупость: имперская принцесса пала до уровня пешки, которой помыкают все кому не лень.
Как они смеют!
Принцесса, где же твоя гордость?
Где твоё самоуважение?
Хэ Дун сокрушалась о её незавидной участи и злилась на её безволие. Ей хотелось отказаться от этой встречи: холодная отстранённость Второго дяди давала ясно понять, что они не откажутся от своих планов, но и уступать ей не хотелось. Пожалуй, прекратить все контакты и больше не вмешиваться ни во что было бы лучшим исходом.
И в то же время Хэ Дун понимала, что не может просто так смотреть, как Прин оказывается в ловушке без малейшей надежды на помощь. В этот момент она невольно подумала: неужели принцесса выбрала знакомого человека лишь потому, что увидела в ней хоть каплю безопасности?
http://bllate.org/book/33975/4181672
Готово:
